Поймала образ Евгении — настолько чёткий, детальный и яркий, пропитанный такой любовью и боязнью потерять, что на миг в моей душе поднялась волна ревности.

Тряхнула головой, прогоняя идиотские мысли. Ревновать мужа к его сестре, да и ещё в момент, когда она на волоске от смерти — верх глупости. 

Тень...

Я нашла её тень.

— Оу, — выдохнула я, увидев, где девчонка была. 

— Нашла? — тут же подскочил Алек.

Гриша с надеждой ожидал моего ответа.

— Да. Они в старом храме, — кивнула я.

— Отлично! — на два голоса воскликнули дроу и оборотень.

Э-э, нет. Туда сейчас нельзя. Иначе на самом деле землю для двоих покупать придётся.

А так есть надежда, что в худшем случае — только для одного.

— Никуда вы не пойдёте, — рыкнула я.

Григорий попробовал возразить:

— Том, у меня там вообще-то... 

— Сидеть, я сказала! — рявкнула я.

Да так громко и агрессивно, что сели все. И на пол.

— Ненавижу, когда ты так делаешь, — прошипел Сэм через пару секунд, поднялся с пола и принялся демонстративно отряхивать брюки. — Командный голос себе поставила, и измывается теперь!..

Я только фыркнула:

— Так если они собираются херню творить, что мне ещё остаётся? Господа-товарищи, никуда вы не пойдёте сейчас. Как только ритуал закончится, я проведу вас по теневой изнанке до храма.

— Том...

— Гриш, в ритуал подмены нельзя вмешиваться, — устало вздохнула я. 

Да-а, я-то знала многое о нём. Сама когда-то поучаствовала.

— Какой ритуал?! — раздалось на три голоса.

Какое чудное единодушие, вы только поглядите!

— Вы меня слышали.

Ди Аллири разразился руганью на древнем наречии своего народа, Сэм красиво хлопал глазками, а Гриша...

Судя по эмоциям, исходящим от него, оборотня накрывало осознание произошедшего.

— Как он?.. — прошептал муж, но вопрос так до конца и не сформулировал.

— Тихушники, — зашипел Алек. — А я-то думал, что Лекс моего братца избегал... Нет бы собраться и обсудить по-нормальному, а они на двоих всё решили!

— На одного, — тихо поправил его Гриша. — Дес Артигарто — не тот мужчина, который взвалит на женщину такую ношу. Тем более, на свою женщину.

— Да какая разница?!

— Хватит, — неожиданно вмешался Сэм. — Александр — не маленький мальчик, ему хорошо за сорок. Наверное, он может все риски оценить и без посторонней помощи. И это его выбор. Вы чего вообще хотели? Чтобы он к тебе, — Сэм кивнул на моего мужа, — заявился с просьбой поучаствовать в смертельном ритуале вместо него, чтобы эта ваша Женя осталась жива, равно как и он сам? Или чтобы он бросил её умирать?

Бросила благодарный взгляд на побратима. Жестковато он, конечно, но... правда — она такая.

А в доме повисла тяжёлая тишина осознания.

Где-то за пределами Трёх Миров незадолго до событий в храме

Змей развесился на ветвях мандаринового дерева и лениво постукивал хвостом по недозревшему плоду, раскачивая его из стороны в сторону, демонстрируя крайнюю степень пофигизма.

— Зачем ты это сделал?! — та самая старушка из парка в очередной раз попыталась сбить напарника с дерева своей клюкой. — Какого... ты вмешался в происходящее?!

Змей устал выслушивать претензии, соскользнул с дерева и, ударившись о землю, обратился черноволосым статным мужчиной.

— А ты зачем вмешалась, Джу? Это же ты направила её осенью в Нижний мир. А они должны были встретиться только в это в Рождество и совсем по другой причине! — он смотрел сверху вниз на сухонькую бабульку. 

Впрочем, стоило только её товарищу принять нормальный человекоподобный облик, она тоже сбросила с себя личину. 

Стукнув три раза клюкой, старушка исчезла в вихре розового пламени. И, как только оно опало, перед Змеем предстало само воплощение красоты. Высокая, изящная девушка с полупрозрачными розовыми крылышками за спиной и тонкой волшебной палочкой с сердечком на конце, тряхнула густыми волосами пшеничного цвета и неожиданно для такой милой внешности вперилась — а по-другому и не скажешь — тяжёлым взглядом в коллегу. И не только коллегу.

Сейчас в фее ничего не напоминало ту добродушную маленькую пожилую женщину, которую Женя когда-то встретила в парке.

— Ты начала править их судьбы, я продолжил. И нечего на меня глазки свои синие таращить, — фыркнул Змей.

А, ну вот разве что глаза женщины оставались всё такими же яркими, ничего более.

— Но не насмерть же! — фея взмахнула руками, отчего с её волшебной палочки сорвалось несколько розовых искорок. Разлетаясь, они оставляли за собой тонкий шлейф сладковатого аромата роз.

Обычно этот запах успокаивал парочку, но не в этот раз.

Змей только фыркнул:

— А ценить надо было то, что имели. Но вообще, это ты их раньше времени столкнула, не так ли?

— Ахи́га! Они бы не встретились без моего вмешательства, и ты прекрасно об этом осведомлён. В жизни девчонки пошёл знатный перекос, она только каким-то чудом умудрилась сохранить свой внутренний свет в сложившейся ситуации... 

— Ничего не знаю. Это их проблемы, что не смогли друг друга уберечь.

— Но проклятия-то зачем такие было насылать? Можно было выбрать что-нибудь попроще, чтобы пусть и с проблемами, но снять реально было по-нормальному, а не заменой одной души на другую. Он же умрёт ради неё! А она будет себя всю жизнь корить за то, что не поняла, не смогла остановить...

— Вот именно, — Ахига чуть улыбнулся, прерывая экспрессивную речь феечки. — Один боится серьёзные шаги предпринимать, другая шарахается от совершенно невинных знаков внимания. Вот умереть или страдать потом по ушедшему — это всегда пожалуйста. А ведь они истинные, сама знаешь, как их должно друг к другу тянуть. Эта связь между ними должна была разрушить все барьеры, но они искусственно создают всё новые и новые. Признай уже наконец, что проект провальный. Девчонка вернётся в родной мир, а демон... Что ж, не всем везёт остаться при паре и в живых, мы с тобой на собственном опыте в этом убедились. Он сам выбрал свою судьбу, разве кто-то сможет поменять его решение?

— Ахига! — вновь попыталась достучаться до Змея Джу. 

— Да, дорогая? — он натянул на лицо самую милую свою улыбку.

Фея вспылила и, ничего не ответив, резко развернулась и пошла прочь.

Змей поспешил следом.

— Ну Цветочек, что же ты... — он попытался приобнять фею, но та только раздражённо дёрнула плечом, сбрасывая его руку, и прибавила шагу. — Милая…

— Отстань, — прошипела она. — Не хочу тебя видеть.

— Джу, послушай,  — до Змея только сейчас начало доходить, что он перегнул палку с формулировками. — Джуда, пожалуйста…

Фея взмахнула крылышками и взмыла в небо. Подальше от этого…

Вот как так? Он же знает, каково это — терять любимых. Так почему обрекает на этот кошмар их подопечных?

Или он её не так уж сильно любит, только громко говорит об этом?

Змей наблюдал за тем, как его любимая женщина улетает всё дальше, и надеялся, что ему не придётся искать её по всему межмировому пространству. А она могла улететь далеко…

Ахига давно искал возможность обсудить с Джу эту пару их общих подопечных. Вот, нашёл. Только так и не сказал главного.

Он же не сам вдруг решил убрать демона. Ему, одному из наставников Троемирия, был спущен сверху приказ избавиться от этой пары из-за её несостоятельности. 

Надо было, наверное, раньше сказать, но…

И вот что ему делать? Закуситься с руководством или предать любимую женщину? Она же ему не простит.

Вздохнув, Ахига отправился в храм.

Надо проверить девчонку, вывести её на эмоции. Захочет, чтобы демон жил, откажется уходить без него — что ж... как-нибудь поможет вернуться душе её мужчины в тело. Благо, она не сразу и навсегда растворится в пространстве, около часа будет болезненно умирать, так что демона ещё можно будет оживить, а уж энергии на восстановление Ахига подкинет. Лишь бы Джу не отворачивалась от него...

Видимо, лишат его сил и регалий за такое самоуправство, но чего не сделаешь ради жены? Тем более, он и сам помнил, каково это — терять частичку своей души.