— Доброе утро, — улыбнулся демон, заглядывая мне в глаза. — Выспалась?

— Доброе, — зевнула я. — Не сказала бы, что на сто процентов, но более-менее отоспалась. А ты опять меня в плен взял, да?

Я не стала брыкаться и снова уткнулась в него носом. На сей раз куда-то в районе ключиц.

Нравилось мне так делать, уж не знаю, почему.

— Не в плен, а в спасительные объятия, — поправил меня Саша. — Не смог удержаться... когда ты на меня свою ручку закинула.

— От подколок тоже не смог удержаться, — фыркнула я.

Но отрываться от демона не спешила, как и смотреть в его хитрющие глаза.

Вот с одной стороны, Саша мне нравится, а с другой... что-то мешало мне позволить — и себе, и ему — нечто большее, чем просто поцелуи и весьма невинные объятия.

Я...

Ну что я? Для меня было всё так ново, эмоции зашкаливали, и я не знала, как с ними справляться.

Да и страшновато было, если честно. У меня же не было никого...

Нет, ну механику процесса я себе представляла, конечно, но всё равно как-то боязно. 

Я ведь прекрасно понимаю, что он не юный мальчик, готовый долгое время просто за ручку ходить. Да и чувствовала я, что порой во время особо жарких поцелуев его руки с талии ползли ниже, но практически сразу же возвращались на место. Он же обещал...

Наверное, только этим себя и удерживал.

В общем, и хочется, и колется. Обоим.

***

Время до назначенного ритуала пролетело незаметно.

Саша категорически отказывался идти на работу, говорил, что раз уж у нас внеплановый отпуск, то надо этим пользоваться.

— А если у нас больше не будет возможности остаться вдвоём вот так надолго? — как-то спросил он меня.

— Ты что, умирать завтра-послезавтра собрался? — фыркнула я тогда. — Демоны живут долго, у нас с тобой не одно столетие впереди.

Саша только как-то грустно улыбнулся в ответ на это моё высказывание.

Но на работу мы всё равно не пошли. Вообще. Шеф сказал, что мы уходим в отпуск — значит, мы уходим в отпуск.

Гриша звонил мне каждый день, узнавал, как я, не стало ли мне хуже, выпытывал подробности нашего с демоном общения. Я шипела и плевалась ядом, порой благодарила за заботу и спрашивала, как ему — такому гуляке и повесе — семейная жизнь. В общем, обмен любезностями шёл по полной программе, забавляя не только нас, но и Тому с Сашей. Эти двое вообще постоянно ржали с наших с Гришей перепалок.

Как-то пару раз я созванивалась с Игорем, расспрашивала его о делах и самочувствии. Один раз разговаривала с матерью — она позвонила как раз на следующий день после битвы серых с чёрными, когда заметила, что часть моих вещей пропала со стола. Спросила, где я и когда планирую возвращаться домой.

— Я не планирую, — ответила я тоном, подразумевающим, что тему лучше не развивать. Не отошла я ещё от нашего предыдущего разговора.

Никиту с Глебом хоронили в закрытых гробах: повреждения оказались настолько тяжёлыми, что никак вернуть тела в более-менее приличный вид не смогли. 

На похороны я, разумеется, не ходила, хотя звали, звали. И Саша меня в моём нежелании полностью поддерживал.

А ещё...

Ещё ему безумно понравилось, когда на третью ночь после того неприличного предложения спать в одной кровати я всё-таки приползла к нему под бок, как только он улёгся и устроился поудобнее. 

Всё равно так проснёмся. Проверено! 

И как-то я очень быстро привыкла к этим бесконечным объятиям, жарким поцелуям, нежности и заботе, которыми окутывал меня Саша. И сама тоже старалась проявлять те чувства, которые испытывала к нему.

Получалось только плохо. Но Саша с такой теплотой принимал мои неуклюжие попытки, что я потихонечку начала смелеть.

До вырезанных сцен нам, правда, всё ещё далеко, но…

Утро дня икс. Что делает Женька? Стоит у плиты и жарит блины на завтрак. 

Не знаю, откуда возник этот зов, но вот...

Специально выбралась пораньше из объятий, оставив спящего Сашу одного. Правда, когда я осторожно выползала из-под его руки, мне показалось, что ненароком его разбудила, но нет: демон просто заворочался, но глаза не открыл и продолжил досыпать. Только нахмурился во сне и что-то забормотал непонятное. 

Он такой милый был в тот момент...

Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила его появления на кухне.

— М-м, как вкусно пахнет, — Саша тихо подкрался, обнял меня со спины и поцеловал в шейку. — Ты волшебница. 

— Ты мне льстишь, — я чмокнула демона в щеку и сняла последний блин со сковородки. — Это всего лишь блины.

Саша категорически не хотел выпускать меня из объятий, мы так и стояли возле плиты, наслаждаясь этим незатейливым прикосновением. 

— Вообще ни разу не льщу. И тем более, у меня язык не повернётся сказать «всего лишь» про это чудо. Для меня оно — самая настоящая магия, — он развернул меня к себе лицом и с каким-то особым трепетом провёл рукой по моей щеке.

— Ну-у… — протянула я и прильнула к ладони. — Для меня это необходимый для выживания навык.

Я вообще не понимала вот эту вот нижнемирскую тенденцию: готовить тут умеют только профессиональные повара. И оборотницы. Но у хвостатых слишком сильны традиционные устои, что женщина — хранительница домашнего очага, а мужчина — добытчик. 

Но всё равно...

Умение готовить — один из необходимых для выживания навыков. А владеют им здесь единицы. 

В общем, не понимаю я этого.

А ещё я не понимаю, что с Сашей. И это было намного, намного важнее. И страшнее.

Он всю неделю ходил какой-то грустный, но старательно делал вид, что с ним всё нормально. А сегодня даже не пытался скрыть своё настроение. И это шло вразрез с его обычной манерой держаться.

Я поначалу пыталась выяснить причины таких перемен, но...

В общем, не горел он желанием рассказывать, что там у него стряслось. Мы даже поссорились позавчера на этой почве.

Я предполагала, что это из-за предстоящего ритуала, но демон старательно уверял меня в том, что с ритуалом всё отлично, а мне не стоит переживать и придумывать себе всякое.

Вот только что тогда не так?..

Александр дес Артигарто

Женя...

Я смотрел в её бездонные глаза и не мог наглядеться.

Нам осталась всего ничего. Буквально несколько коротких мгновений

Я ведь не просто так настаивал на том, чтобы провести эту неделю вместе вдали от работы. Мне...

Ох, мне хотелось хотя бы напоследок побыть рядом с ней. Обнимать, целовать. Чувствовать.

Хотелось разглядывать вновь и вновь каждую чёрточку милого личика, слушать её звонкий смех, наблюдать её вкусные эмоции. Её любопытство, нежность, постепенно разгорающееся желание, которое она, наверное, сама ещё не до конца осознавала, но которое я отчётливо видел в её ясных голубых глазах.

Вот только ничего этого больше не будет. Дальше — только ритуал.

Мой персональный конец.

Проклятия не снимаются. Точнее, именно эти — не снимаются.

Женя умирала. Быстро и неотвратимо.

Моей паре осталось всего около двух-трёх дней. Она уже ощутимо замерзала по ночам не только энергией, но и телом. Да, так не должно было быть, но и у нас случай особый. И пусть я старался её отогревать, но этого уже не хватало. 

Вытряс информацию из всех, из кого только можно. Неутешительную. Никто не взялся помогать Жене. 

Никто, кроме храмовников.

Только некоторые из них знали один ритуал, способный спасти мою девочку.

Ритуал подмены.

Это не перетягивание проклятия — такое, к сожалению, работает только с несмертельными гадостями, завязанными на физические тела, когда энергетическую петлю перекидывают с одного тела на другое. А подмена душ…

Она только с серьёзными проклятиями, вплетёнными в энергетические тела, работает. У этих двух ритуалов совершенно разная специфика.

Тут, грубо говоря, душа проклятого вытесняется из проклятия другой, более сильной душой, которая добровольно встаёт на её место. Вот только... тратит она на это весь свой ресурс, всю свою энергию, что заканчивается не очень хорошо для заменяющей стороны.