Телевидение было отличной задумкой, и было больно видеть его деградацию. Ведь оно было доступно всем слоям населения и можно было хоть как-то радовать или развивать жителей низших каст. Мадам Крюшо рассказывала Кэт, что когда-то по телевидению демонстрировались фильмы и киноиндустрия выпускала отличные истории, но теперь они исчезли с экранов. Вместо этого уставшие от жизни дочери и любовницы членов правления высшей касты скупали себе каналы и передачи и несли ахинею с экранов. Самое ужасное, что была толпа, которое это всё смотрела. Многие жители низшей касты действительно деградировали, превращаясь в безвольную массу и отличную аудиторию, созданную для манипуляций. Они с радостью верили во всё, что им внушали, и, словно зомби, поглощали социальную требуху.

Но деградация не обошла стороной и высшую касту. Так как все места в сфере искусства и науки были предопределены и часто фасовались, не учитывая способности и таланты, то и результат был соответствующий. Выпускались одинаково глупые фильмы, звучали примитивные песни, печатались романы, которые лучше было никогда не читать.

Вскоре никто уже не скрывал существующего неравенства, а потом стали и поощрять его. Спустя несколько поколений Земля была разделена на зоны, принадлежащие высшей и низшей касте. Переход из одной в другую был невозможен и запрещен. Каждому рожденному человеку присваивался номер, люди отслеживались, как и их передвижение.

Было время, рассматривалась возможность разделить и по языковой принадлежности, искусственно введя новые формы (как, например, сохранилось в деловой среде высшей касты: правила переписки, официальные обращения, договоры имели определенные лингвистические нюансы, о которых не знали жители низшей касты, что давало гарантию абсолютного исключения жителей низшей касты из бизнес-среды высшей), но потом было принято решение, что это слишком всё усложнит, ведь, во-первых, высшей касте всё рано пришлось бы учить язык низшей, чтобы отдавать приказы своим «рабам», а во-вторых, с тех пор, как Земля стала едина в управлении и языке, практически исчезли войны и распри, Мир стал одинаков, за исключением некоторых культурных и природных объектов наследия. К сожалению, жителям низшей касты эти объекты увидеть было не суждено. Всё, что представало перед взором человека из низшей касты, – это бесконечные трущобы и горы мусора. Высшая каста превратила территорию низшей в помойку, куда свозились всевозможные отходы, в том числе, опасные для здоровья и жизни. Люди не только болели от этого, но и умирали, но данная ситуация не заботила высшую касту, для них это был естественный отбор, чтобы регулировать численность жителей низшей касты.

Низшая каста имела свои иерархические ступени, где все, кто был хоть немного выше, пользовались теми, кто находился ниже. Уровень обслуживания и жизни был на нуле. Справедливость отсутствовала. Здесь всё решали связи, деньги, власть и сила. И все эти четыре фактора были в руках определенных людей, которые часто являлись одновременно и правовой структурой, и бандитами. В этом мире было бесполезно ждать справедливого суда или пытаться чего-то добиться, там все было четко предписано, низменно и подло.

Сильный поедал слабого, изворотливые пытались выжить за счет более наивных. Бежать было некуда, вырваться из этой тьмы невозможно.

К сожалению, большинство людей действительно превратились в безвольную толпу. И это было неудивительно. Шансов выбраться не существовало уже у нескольких поколений. Кэт тоже частенько ощущала себя частью этой толпы. Везде были одинаковые условия и механизмы управления. Жизнь текла по заведенному руслу. Она чувствовала, как глупость и безысходность проникают в её суть, хватая её душу и сердце кривыми лапами, как мозг перестает анализировать происходящее и сопротивляться наступающему безумию. Приходя на работу, она ощущала влияние толпы, одни и те же догмы, видела у многих слепое подчинение и чувствовала, что проваливается в огромную общую яму хаоса, созданного для рабского управления.

Равенство. Равные права и равные возможности. Насколько это реально? Мир никогда не был справедливым или же был, но так, как нам не понять?

Теперь этот вопрос даже не возникал. Высшей касте было невыгодно уступать свои позиции, обитателей низшей никто не спрашивал. Каждый от рождения был обречен на определенную жизнь, но это стало ошибкой. Ибо не общественный строй рисует нашу судьбу, а Бог и мы сами.

Резкий стук в дверь отвлек Кэт. Не успела она подбежать, как услышала голос Джона.

– Кэт! Открывай скорее!!! Элли пропала!

Девушка бросилась к двери и распахнула ее. Джон был запыхавшийся и обеспокоенный.

– Мне позвонила её бабушка, говорит, не может до тебя дозвониться, спрашивает, не видел ли я Элли. Мари сегодня допоздна на работе, нам с тобой ее искать. И, похоже, дело плохо, она никогда не убегала из общины. Говорят, была очень расстроена.

Кэт кивнула, накинула куртку, натянула ботинки и бросилась вслед за Джоном на улицу. Она знала, где, скорее всего, находится Элли. Было у них тайное место, где они любили гулять. Часто девушки приходили туда подумать, помечтать или просто поболтать. Времени было мало. Неизвестно, что взбрело Элли в голову, судя по словам Джона, она убежала в расстроенных чувствах.

Элли была младше Кэт на пару месяцев и приходилась ей двоюродной сестрой. Тихая и скромная от природы, а может, в силу воспитания она все время имела грустный вид, хотя Кэт и удавалось иногда рассмешить сестру. Элли была довольно милой, она была худенькой, настолько, что сильно вырисовывались ключицы и при желании можно было пересчитать все ребра девушки, среднего роста, почти высокой, но чуть ниже Кэт. Русые волосы и светло-голубые глаза в сочетании с уставшим видом и тоской на лице делали ее немного бледной, но не портили.

Элли жила с бабушкой в общине: так было дешевле. Там было несколько их родственников, но лучше бы не было. Дядя вечно находил причину отругать Элли, на нее вешали часть работ в общине, а Элли после трудового дня и так валилась с ног. Она была слабой и болезненной, такой ритм просто убивал её. Ко всему этому она постоянно получала в свой адрес оскорбительные выражения и понукания. Ей нельзя было ничего: включать телевизор, ложиться раньше или позже остальных, мыться дольше определенного времени. Дядя был руководителем их общины и следил за всем, и, хотя все сдавали деньги на оплату электричества и воды, он следил за использованием воды и выключал свет практически везде, так что все обитали в относительной темноте. Даже руки Элли мыла под присмотром. Она была в постоянном напряжении и стрессе. Ко всему прочему вся община решила, что, раз её травят собственные родные, это можно всем, и эти люди бросались на девушку, как голодные собаки на кость. Кэт несколько раз предлагала Элли переехать и жить отдельно, но одна девушка бы не потянула кормить еще и бабушку, а в общине она оставлять её не хотела. Кэт же была уверена, что старушка сможет за себя постоять, хоть за Элли она не сильно старалась заступаться. Кэт, в отличие от своей сестры, ни к кому из родственников тяги не питала, она жила всё детство и отрочество с мадам Крюшо, пока та внезапно не пропала. К этому времени Кэт была уже совершеннолетней, к тому же спустя несколько дней после исчезновения мадам Крюшо девушка обнаружила оставленные кем-то деньги, с помощью которых смогла доучиться. Она нашла работу, а жить осталась в их с мадам Крюшо домике. Обе – и Элли, и Кэт – давно были сиротами. В низшей касте это была относительно стандартная ситуация. Девочки и не помнили своих родителей, что, как ни прозвучит странно, радовало Кэт, она не хотела лишний раз испытывать страдания и боль и избегала этих ощущений всеми возможными способами. Все, за кого она переживала, – это Элли да два её старых друга – Мари и Джон. В Джона она была когда-то влюблена, но он мечтал о Мари, и Кэт с этим смирилась. В ее мироустройстве все было чётко, и эмоциям там отводилось места немного, попросту так было рациональнее, и девушке было не до них. Если бы она немного ослабила свою волю, то сейчас искать пришлось ещё бы и её.