– Это был он? – спросил Макарыч Дружка – своего надёжного напарника по службе.

– Он! – коротко гавкнул пес, с ненавистью глядя вслед удаляющемуся комку грязи – в прямом и в переносном смысле.

Макарыч нисколько не сомневался в выводах Дружка, уж он-то прекрасно знал его способность держать в памяти даже самую тоненькую ниточку запаха злоумышленника, которую они вдвоем неоднократно разматывали до логического завершения.

После этого случая авторитет Дружка для Сестрёнок стал неоспорим. Они, конечно, пытались подлизываться и льстить своему охраннику, но того это нисколько не трогало. Он честно нёс службу, не позволяя Сестрёнкам удаляться с участка, но грусть, казалось, поселилась в его глазах навечно.

В один из вечеров, предвещавших наступление осенних холодов, кошки по обыкновению сидели на крыльце, любуясь пурпурным закатом, ждали Дружка и Макарыча.

Дружок появился внезапно: не дожидаясь, когда ему откроют калитку, он перемахнул через ограду. В зубах он держал серенький комочек, издававший тоненький писк. Подойдя к Сестрёнкам, он осторожно опустил его на дощатый настил крыльца и взволнованно посмотрел на них. Сестрёнки с интересом рассматривали находку: худенький котёнок, месяц от силы, дрожащий от холода, но отнюдь не от страха, кого-то определенно им напоминал. А когда малыш, подняв дрожащую пружинку хвостика, смело подошёл к ним и потёрся носиком об их шубки, все сомнения отпали.

– Люся! – Сестрёнки одновременно охнули и принялись вылизывать мелкую в два язычка.

Дружок присел рядом, любовно поглядывая на найдёныша.

– Вот, – рассказывал он, – сидит у вашей калитки и ждёт, когда откроют. Я сразу понял, кто это. Во-первых, не испугалась меня, а во-вторых – не могу я ошибиться!

– Кушать хочешь? – спросила Старшая, на секунду отрываясь от дела.

– Хочу! – пропищала малышка в ответ и попыталась лизнуть её.

– Ну, пойдем, пойдем! Покажем тебя Хозяину, он нальёт тебе молочка.

– Папа? – вновь пропищала мелкая и улыбнулась.

Сомнений не оставалось: это была Люся! Но узнает ли её Хозяин?

Хозяин, растопив камин, уже устраивался в своём любимом кресле-качалке. На процессию во главе с Дружком взглянул недоуменно. Подойдя к креслу, пёс бережно опустил ему на колени серенький живой комочек и присел рядом. Хозяин взял в руки малышку и принялся с удивлением разглядывать её в дрожащем свете потрескивающего камина.

– Это что ещё такое? – осипшим голосом произнес он. – Откуда взялся этот хвостик?

– Папа! – вдруг пропищала малышка.

Неуклюже перебирая лапками и подруливая хвостиком, она вскарабкалась поближе к лицу Хозяина, лизнула его в нос и неожиданно мягко укусила мочку уха.

– Люсенька! – выдохнул Хозяин и зарылся носом в мех найдёныша. – Ты вернулась, Люсенька!

– Ну, и что будешь теперь делать, сосед? – В дверях стоял Макарыч и с улыбкой смотрел на компанию.

– Что делать? – Хозяин улыбался сквозь слезы. – Любить и растить…

Последняя дачная неделя прошла в суете. Хозяин понемногу перевозил необходимую утварь в квартиру, готовясь к окончательному отъезду. Сестрёнки и Дружок не отходили от маленькой Люси, которую чаще называли Малюсей, и не давали ей шага ступить без присмотра. Но та, не обделяя вниманием никого, предпочитала быть рядом с Дружком, чему тот был несказанно рад. Она ползала по его густой шерсти, кусала его за уши, щекотала ему нос хвостиком и счастливо смеялась, когда тот чихал. Наигравшись, Малюся засыпала, привалившись к Дружку, уткнувшись мордочкой в его теплый мех, и тот не смел пошевелиться, чтобы не потревожить малышку.

Наступил день отъезда. Макарыч и Дружок тоже готовились к отъезду в город, но пришли проводить добрых соседей. Все подошли к холмику, помолчали, даже Малюся притихла на время. Потом Дружок подал лапу Хозяину, поочередно лизнул Сестрёнок, те смущенно отвернулись, шутливо шлёпнув приятеля по морде. Малюся с разбегу кинулась на шею Дружку и повисла на нём, что-то неразборчиво попискивая, а Дружок, кажется, всё прекрасно понимал и, аккуратно вылизывая её, что-то отвечал, обещал не забывать и навещать её вместе с Макарычем. Ведь Макарыч и Хозяин подружились основательно и тоже намеревались бывать друг у друга в гостях. Сестрёнки запрыгнули в открытую заднюю дверцу автомобиля, Малюся устроилась на переднем сиденье – поближе к Хозяину. Машина тронулась, и Дружок, сорвавшись с места, некоторое время бежал рядом с ней, заглядывая в окно и пытаясь ещё раз посмотреть на Малюсю.

Дорога домой Сестрёнкам, в отличие от Малюси, не понравилась – их вновь укачало. В квартиру Хозяин занёс две упитанные тушки, безвольно свесившие лапки. Малюся же с любопытством поглядывала на новую обстановку из проёма полурасстёгнутой куртки Хозяина. Сестрёнки, отлежавшись в прихожей, пошатываясь, отправились на своё излюбленное место – кровать Хозяина – и принялись устало приводить себя в порядок. Малюся с интересом обошла все углы и закоулки квартиры и, найдя лоток с наполнителем, использовала его по назначению, чем заслужила похвалу Хозяина.

Прогулки теперь ограничились размерами квартиры, но Сестрёнок это, похоже, не расстраивало: они отсыпались, переваривая впечатления лета. Малюся же, в силу возраста не признававшая сонный покой, устраивала «тыгыдык», лазила по шторам, всячески пыталась растормошить Сестрёнок. Те, хоть и делали вид, что поддаются игривому настроению, при первой же возможности заваливались на бок и закрывали глаза.

Хозяин утром отправлялся на работу и появлялся только вечером. Он честно старался уделять больше внимания своим воспитанницам, но Малюсе этого было явно недостаточно. Укладывалась спать она только на руку Хозяина, предварительно ласково укусив его за мочку уха, тот отвечал ей ласковым поглаживанием, и она, чувствуя себя любимой, засыпала – мурлыча, со счастливой улыбкой.

Но по Дружку она отчаянно скучала. В отсутствие Хозяина полюбила забираться на подоконник и наблюдать из окна жизнь двора. Часто, разглядывая суету внизу, она замечала собак и долго вглядывалась в каждую, чтобы в конце концов понять: нет, это опять не Дружок. Тоска по большому другу поселилась в её сердце и не отпускала.

Поэтому однажды, вечером Хозяин взял в руки телефон и набрал номер Макарыча. Тот ответил не сразу, но, узнав соседа по даче, обрадовался. Мужчины долго говорить не умеют: узнав о здоровье и делах друг друга, условились встретиться в ближайший выходной. Вот и весь разговор. Хозяин пересказал все кошкам, те внимательно выслушали его и поняли, что скоро к ним нагрянут гости. Сердчишко Малюси забились часто-часто. Неужели Дружок тоже придёт?

Долгожданный день настал быстро. Суббота, 10 ноября. Сестрёнки готовились к встрече, приводили себя в порядок и как бы ненароком походкой моделей прохаживались мимо большого зеркала, косясь на своё отражение. Малюся носилась от окна к Хозяину и опять к окну. Хозяин готовил на кухне угощение и посмеивался над хвостатыми девчонками.

– Идут! Идут! – запищала Малюся, увидев знакомые силуэты на тротуаре возле подъезда многоэтажки, и кинулась к входной двери. Сестрёнки неторопливо прошествовали туда же. Все трое уселись напротив двери, обвив хвостиками лапки, и задрали мордочки в ожидании. Хозяин, не дожидаясь звонка, открыл дверь. И вовремя – от лифта уже следовал Макарыч с Дружком на поводке. Кошки начали недоуменно оглядываться – какой-то мелодичный звон приближался вместе с гостями. Все разъяснилось, когда вошёл Дружок. На его шее висел передничек с медалями, которые и издавали тот самый звон. Медали располагались в несколько рядов, но в центре особо выделялась медаль на серебристо-серой колодке с синей окантовкой.

– «За отвагу»! Боевая! – ахнул Хозяин.

Сестрёнки оробели, а Малюся с писком, переполнявшим её грудь, кинулась к Дружку, повисла у него на шее, не обращая внимания ни на какие медали.

– Дядя Дружок! – пищала она. – Наконец-то ты пришёл! Почему тебя так долго не было?!