Взглянула на снова маленькое деревце, его тонкий ствол. Подумала, что настрадалось оно, мысленно обратилась к этому хрупкому созданию со словами сочувствия.

— Приступайте, миссис Грэйчерс, — сказала храмовница.

В него палили огнем, стреляли молниями, иссушали, вытягивали живительные соки. Обычно растение жило не более пары секунд. Что бы я ни сделала, оно все равно пострадает, каким бы огромным я его ни вырастила. Да, оставался еще вариант сотворить гиганта, но разве поможет? Ему не уцелеть. Тем более взгляды, которые бросали на меня другие ведьмы, говорили, что щадить они меня точно не станут, не посмотрят на мою неопытность и молодость.

Я обернулась на Дрэйка, протянула к нему руку. Он моментально шагнул ко мне, взял мою ладонь в свою. Я обратилась к Природе, поприветствовала ее, попросила помочь в столь нелегком деле. Собралась последовать примеру остальных и напитать несчастное творение своей силой, которой у меня было значительно больше. Вероятно, этого вполне хватило бы. Правда, вдруг поняла, что все это неестественно.

Тем более у меня нет опыта. Куда направлять энергию, как преобразовывать, смогу ли таким образов вообще вырастить дерево? Практиковалась в последние время, но разве этого достаточно, чтобы противостоять могущественным ведьмам? Зато…

Усмехнулась внезапной идее. Подумала, что я сумасшедшая и точно долго не продержусь. Вот только не видела иного пути.

Деревце осталось прежним. Я обратилась к ветру, попросила молчать, никому не отвечать. Тихо, сейчас нужно вести себя очень-очень тихо. Почувствовала силу, источаемую землей, мысленно прикоснулась к ней, попросила немного поспать, хотя бы подремать. Нащупала влагу в почве и в пространстве вокруг, попросила замедлиться, подождать. Развеяла тепло. Отогнала прочь любую живительную энергию. Даже скрыла за облаками солнце.

По сути, я вообще ничего не сделала. Просто обратилась к Природе. Предприняла то единственное, чему научилась.

Теперь она молчала.

Ведьмы призвали магию. Со всех сторон полилась сила, устремилась к дереву, набросилась на него сокрушительной мощью и… ничего не сделала с ним. Женщины переглянулись. Повторили свою попытку. Я видела, как хотели сотворить что-то сокрушительное. Собрались атаковать, как и перед этим много раз во время тянущегося уже несколько часов испытания. Вот только сейчас у них ничего не получалось.

А я продолжала просить. Говорила тихо, мягко. Взывала к нашему окружению, успокаивала Природу. Еще немного. Поспи. Не звучи.

— Что происходит?

— Это невозможно!

— У меня ничего не выходит, шутка какая-то?

Ведьмы негодовали. Я видела напряжение на их лицах, недоумение, злость. Самые старшие из них, правда, уже поглядывали на меня с интересом. Зато другие кричали и начали обвинять меня в запрещенных приемах, называли темной, настаивали на изгнании.

Дрэйк поглаживал мою спину. Неторопливо, нежно. Вот только не улыбался, выглядел холодно, грозно. Казалось, в любой момент готов был атаковать, отбиваться, рвать на куски всех тех, кто посмел повышать голос и обвинять меня.

— Пожалуйста, спокойнее, — сказала храмовница и подошла к дереву, которое впервые за все время не пострадало. — Миссис Грэйчерс единственная прошла испытание.

— Это нечестно! У нее избранный. Без него она вообще ничего не сделала бы.

— Верно! Пусть уйдет, а она сама справляется.

— Мужчинам не место в совете.

— Избранный — это часть ведьмы, — громко произнесла самая старшая из присутствующих, которая во время собрания упоминала, что дружила с моей бабушкой. Ох, а я ведь даже имен их не знала. — Мы не имеем права лишать ее силы. Считаю, испытания завершены. Миссис Грэйчерс выступила более чем достойно.

— А как же остальные? Их несколько. Мы не успели себя проявить. Уверена, дальше она не сможет ничего подобного.

— Да-да. Предлагаю продолжить!

— Что вы сами сделаете без магии? — спросила она и поочередно остановила взгляд на каждой. — Как станете бороться дальше, если Природа предпочитает слушать ее, а не вас? Не позорьтесь! Я увидела все, что мне было нужно, и уверена, что юная Грэйчерс еще проявит себя с лучшей стороны. Я буду рада видеть тебя в совете, Вивиан, — обратилась она ко мне. — Добро пожаловать. Ковену нужны такие дарования.

Женщина подошла ко мне, взяла за руку, посмотрела в глаза, будто в саму душу проникла. С добротой, радушием. Словно увидела во мне близкого человека и готова с распростертыми объятиями принять в семью.

— Спасибо.

Она похлопала по моей ладони, предложила собраться через два часа для обсуждения насущных вопросов и направилась к храму. Ко мне подошла Юна, та самая, которая хотело обучить. Тоже подарила несколько теплых слов. Еще несколько ведьм высказали свои поздравления.

Но большинство все-таки осталось недовольно. Правда, теперь они не посмели опускаться до грубости. Кто просто проходил мимо, кто что-то негромко говорил, однако в открытую говорить гадости уже не решились. Все-таки я будущая Верховная, а со мной лучше дружить.

Когда в теплице никого не осталось, я выдохнула. Повернулась к Дрэйку и, не сдержав порыв, бросилась его обнимать.

— Ты молодец, кошечка, — погладил он меня по спине. — Лучшая!

— Спасибо, — улыбнулась я и заглянула ему в глаза. — Мне было бы намного сложнее, если бы не твоя поддержка.

— Привыкай. Теперь мы нераздельны. Никуда не отпущу свою ведьмочку одну.

— Обещаешь?

— Обещаю! — сказал он и наклонился, чтобы меня поцеловать.

Правда, не успел коснуться губ, как мы услышали предупредительный кашель. Одновременно повернули головы. Миссис Ройс, стоявшая возле входа, ехидно улыбнулась, задержала взгляд на руке мужчины, лежавшей на моей ягодице, тем самым намекая на мою грязную суть.

— Что-то хотели сказать? — даже не стала я тушеваться и убирать его ладонь. Наоборот, прильнула к своему мужу. — Может, собрались попросить прощения?

— Потаскухам не место в совете, не место в нашем ковене, — с нескрываемым отвращением произнесла она. — Я не позволю тебе занять место Верховной. Оно мое!

Женщина бросила на землю черный горох. Дрэйк сразу подобрался, начал отступать, утягивая меня за собой.

— Не смейте, ядовитый рокс запрещен.

— Не вздумай указывать мне, щенок! — процедила Жианет. — Я достаточно терпела твои выходки. Лиа-ар!

В теплицу вошел мой второй избранный. Выглядел холодно, важно. Без былого тепла посмотрел на меня, встал рядом со своей матерью. Я решила обратиться к Природе, предотвратить ужасное, потому что уже видела, как к нам устремились колючие побеги, волнами появляясь над землей и снова погружаясь в нее.

«Пожалуйста, родная, усни!»

Движение рокса прекратилось. Миссис Ройс усмехнулась.

— Прикажи ей не мешать.

— Не сопротивляйся, Вивиан! — твердый голос, неоспоримое указание.

— Сопротивляйся из последних сил! — новый приказ на самое ухо, рука, до боли сжимающая мою. — Никогда не сдавайся!

— Нужно устранить его, Дрэйк нам мешает. Действуй! — сказала Жианет, и Лиар двинулся к нам навстречу.

Я попятилась, муж меня не отпустил, хотя явно был нацелен драться. Побеги снова начали появляться, размножаться, стремиться к нам, вот только я опять обратилась к Природе, взмолилась, чтобы не отвечала никому.

— У тебя ничего не выйдет, новая кровь, — заявила женщина.

Второй муж приблизился, нацелился ударить первого. Я невольно пискнула, отскочила в сторону. Сосредоточилась на разговоре со стихиями, позвала, успокоила. Могла бы попробовать что-то предпринять, как было с ведунами, но боялась кого-нибудь покалечить и вообще проиграть из-за своей неопытности. Зажигание свечей — не самый выдающийся навык, хоть и оказался мощным.

Дрэйк увернулся, ответил. Я наказала себе не смотреть на мужчин, потому что была уверена в лучшем исходе. Все-таки они боролись не раз, и Мальро выходил победителем. Здесь будет так же.

Жаинет достала из мешочка на поясе какой-то порошок, сыпанула его на землю. Он заискрился, но сразу потух. Женщина недовольно поджала губы, одарила меня недобрым взглядом.