Увы, рассредоточенное построение лишь сократило дальнейшие потери, но не помогло избежать их вовсе. Стрелки продолжили собирать кровавую жатву. Строиться, для проникновения и атаки, под огнём тоже решительно не получалось. А об ответке по верхотуре, вообще лучше не говорить.

Добившись своего, бригада перенесла часть огня на другую сторону. Благо, что первую линию обороны вырыли в полста метрах от врат.

Час спустя, обстановка сильно изменилась.

Силы в окопах уровнялись.

Пустынники уже и не помышляли о продвижении. Куда там?! Спереди косят, сверху косят… Могли бы, конечно, в рукопашную рвануть. Всё равно, там одни гражданские. Но так их много, зараза! Да и, опять же, пока бежать будут — сзади присунут такого здорового и кривого, что разница в числе станет совсем ощутимой…

С дальних врат прибыл посыльный. Новости радовали, там подрыв нанёс ещё меньше ущерба. Врагу и носа не дали в проломе показать. Да и не пролом, а так — щелочка какая-то. Молодцы, древние, не подвели! На совесть построили!

Ну или это бедуины пожадничали и пороха не доложили.

Кстати, об этом. Джой изучил налёт, оставшийся после дыма и пришёл к выводу, что опасности нет. Хотя, чего он вообще ожидал? Этот момент остался неясным решительно для всех. Бойцы с облегчением избавились от тряпок на лицах.

На лестницы и перекрёстки также больше никто не сунулся. Поначалу, врагу удалось овладеть перекрёстком на самом внешнем кольце стены, это который над бездной. Но там смогли организоваться стражники и ополченцы со всех соседних постов. С чудовищными потерями, но пост отбили. А затем ещё и подкрепление с дальней надвратной башни запросили.

Ситуация оставалась тяжёлой, только на противоположной стене. Ополчение там выдержало первый удар, но сразу же ретировалось. Все, кто выжил — отступили в две надвратные башни.

И слава Свету, что додумались! Массового проникновения в соседние области избежали. Кто по ступеням спустился — не в счёт. Во-первых, мало. Во-вторых — там тоже оборона имелась.

Теперь, фольксштурм, подошедший туда из города, с боями возвращал себе галерею. К сожалению, не слишком успешно. Уже несколько гонцов приходили с просьбой о подкреплении. Творящуюся там мясорубку описывали просто: перемещаться приходится по трупам, убитых считать перестали, раненных вытаскивать не получается.

Райнер по этому поводу сильно нервничал. А когда очередной ополченец просил подмогу буквально со слезами на глазах, шериф распсиховался и чуть сам туда не пошёл. Помешал Даджой, никто кроме него этого борова не удержал бы.

Но Батя таки сжалился. Отправил в помощь две сотни лучников и разрешил снять столько же со стены окружающей столицу.

Вскоре явился Кеншин.

Взмыленный настолько, что пар оседал инеем у него на забрале. Он доложил, что как только увидел дымовые сигналы, то принял решение о смене приоритетов. Из крепости забрали не металлолом, а пушки с боекомплектом. Солдаты и Венга получили от него разгонного пендаля, так что орудия должны были прибыть в течении часа.

— Хорошо, молодец! — крякнул Батя. — А теперь бери свой штуцер и пойди офицеров вражеских погоняй. Тут метров триста, не больше. Справишься?

— Только дух переведу. — Кен подошёл к парапету и выглянул. — Только не триста. Они отступают.

— Да? — командир наёмников тоже стал наблюдать за внезапным движением армии бедуинов.

Неприятель и в самом деле стремительно разрывал дистанцию. На паническое бегство не походило, скорее — на перегруппировку. Но потеря инициативы — на лицо.

И так бы это и оставалось хорошими новостями, если бы не дальнейшие маневры…

Неприятель удалился на полкилометра и рассредоточился широким серпообразным фронтом. Затем, большая часть воинов принялась окапываться и растаскивать собственную артиллерию. Стоять осталась лишь первая шеренга. По идее, они должны были сыграть роль ширмы, но, из-за высоты надвратной башни — безуспешно.

Или они это не от них прячутся? А от кого тогда?

Тем временем, с обратной стороны стены происходило нечто не менее странное.

От ближайших посёлков и городков к воротам потянулись колонны людей. По какой-то неведомой причине, в островитянах вспыхнуло пламя патриотизма. Эвакуации в соседние области, они предпочли присутствие на фронте.

Только куда их столько?!

Даже с верхотуры был виден состав и вооружение неожиданного подкрепления. Мужики и бабы, молодёжь и старики. Над их головами покачивались косы, вилы и лопаты.

Кто уже успел добраться — принялись строиться в кривые коробки для атаки. И хотя бы пригибались! Но нет, в полный рост, прямо за третьей линией обороны! Тьху! Вон, уже и упасть кто-то успел, после очередного хлопка.

Да какой демон бездны их укусил?!

— Райнер, мать твою! — рявкнул Батя. — Ты же распорядился местных эвакуировать?

— Конечно, Зергиус! Первым делом!

— А какого рожна, они все сюда прутся?!

— Я… Я не знаю…

— Кому ты приказ передал?

— Дежурному в штабе. — развёл руками шериф.

— Он лично побежал или как? — наёмник даже откинул забрало, в ожидании разъяснений происходящего.

— Нет, конечно. Гуманитарные задачи решает церковь. О шайзе! — до законника наконец дошло…

Кинули, так кинули. Всем подставам — подстава!

Словно этого всего было мало, в надвратную башню ворвался новый посыльный. Мужчина хватал воздух ртом и после каждого вздоха сгибался в три погибели. А едва отдышавшись — выпалил:

— Гер командант! Бедави на своей стоянке шары расправляют! Огромные, выше стен!!!

От густоты и разнообразия потока новых сведений Батю аж дёрнуло. Кажется, он попытался разорваться, чтобы всюду успеть. Но быстро справился с собой и сделал правильные выводы.

Перестроились паразиты внизу — бездна с ними. Всё равно не достать. Да и прямой угрозы от них ждать не приходилось. Пущай себе топчутся-копаются.

Местные, пришедшие на усиление окопов, тоже проблема нерешаемая. Развернуть и спровадить их куда подальше — выглядело невозможной задачей. Голоса не услышат, а если и услышат, то диалект точно не разберут.

А вот о внезапной активности на стоянке кораблей переживать стоило. Что удумали то? И почему шары такие большие? Выше стен… Такие здоровые ещё не попадались. На ум приходили только два варианта — бомбовозы и массовый десант. Уж точно не эвакуация.

Следовало принять меры на оба случая. Старый наёмник начал надиктовывать нанимателю необходимое:

— Гонца в город отправляй. Надо сформировать пожарные команды. Также, в каждом доме и в каждом хозяйстве поставить воду на огонь, шо б кипяток был. Если уличные бои начнутся, то пускай поливают пустынников из окон. Райнер, это не шутки! Всех на уши ставь. Детвору и немощных по подвалам рассадить и забаррикадировать. Остальные пусть к бою готовятся. И придумай отличительные знаки, а то сами себя перебьют. Хоть повязки белые на рукавах. Выполнять! И смотри мне, ни слова церкви! Всё сами!

Шериф слушал внимательно и даже пальцы загибал непонятно зачем. Затем он набросился на ближайших стражников и стал вдалбливать им суть послания. В Шварцштайн отправились сразу десять человек. Чтобы уж наверняка.

Дальше принялись думать, как сбивать небесные суда.

— А чем вам ружья не угодили? ‒ справился законник.

Но наёмники лишь отмахнулись. Видали они уже, как шар продолжал лететь после залпа нескольких десятков мушкетов. Да, не очень хорошо, но противнику сейчас это и не требовалось. Смогут дотянуть до центра твердыни — пиши пропало.

— Если мешки и правда такие большие, то они многокамерные будут. — тоном эксперта заключил Даджой. — По котлу тоже не попадём, да он там и не один может быть. Так что только картечью из пушки.

Терять время было смерти подобно. Навстречу носильщикам сразу снарядили смену, а сами принялись мастырить «подставки» для пушек из всего имеющегося хлама. Если корабли полетят над позицией бригады, то нужно быть готовыми стрелять под крутым углом.