— Эх, молодёжь! Нельзя же так с женщинами… — довольно осклабившись, протянул Лай и тоже вышел из комнаты.

Прежде чем идти к Бате, Макс заглянул на кухню. К дорогому алкоголю следовало присовокупить ещё и соответствующую закуску. Жаль только, что на многое рассчитывать не приходилось. Три сотни ртов исправно расправлялись с запасами, а обновить их за весь перелёт пока что не удавалось.

В итоге, выбор пал на колечко копчёной колбасы и на крупный ржаной сухарь. Да такой чёрствый, зараза, что хоть гвозди забивай! Пришлось устроить ему паровую баньку над кипятком. Чтобы влагой напитался и хоть немного мягче стал. Кто-то из поваров посоветовал посолить и натереть зубчиком чеснока. А другой даже какой-то зелени сушёной накрошил и сверху посыпал.

В итоге, хлебушек стал сам себе бутербродом. Вполне неплохой результат, как для казарменных реалий.

Батя же и вовсе воспринял подношение как самый, что ни на есть настоящий деликатес! Аж на похвалу расщедрился. Мол, и хлопец справный, и головушка светлая, и вообще — красавчик, что сам с козлом-сержантом разобраться сдюжил. А чтобы молодой совсем уж зарделся — снова сравнил его с наставником!

В общем, к себе в келью юноша вернулся в приподнятом настроении. Тревоги отступили, да и забот стало на одну меньше. Правда, ещё предстояла беседа с Кеном, но вряд ли она грозила стать непростой, иначе бы уже состоялась. А значит, наконец-то можно было сдаться на милость накопившейся усталости.

Да, можно. Но, увы, не судьба.

Дверь распахнулась как от пинка ногой и гулко ударила щеколдой о стену. Порог переступила Венга.

Локоны её каштановой гривы шевелились аки змеи! Карие глаза обратились двумя чёрными безднами! А пухленькие губки сжались до бела!

— Макс… — не своим голосом прошипела девушка. — Говорят, ты старому вкусности всякие носишь и бухло по пол золотого проставляешь?!

Трудно сказать, чего было больше в этой нелепой претензии: обиды, что её саму не отблагодарили, или ревности, что отблагодарили, но не её, или может даже злости на что-то… Да и вообще, поздно уже было гадать. Спасти теперь могло только чудо.

И оно случилось.

— Земля! — донесся чей-то крик сквозь ставни.

На надвратную башню высыпалась, без преувеличения, вся бригада! И, как обычно — рано. Даже слишком.

Даджой оценил твердыню как небольшую. То есть при её визуальном размере, она должна находиться ближе, чем если бы точно также выглядела большая. Но, небесный бродяга наёмников её догонял, а не шёл навстречу. Как результат — расстояние сокращалось со скоростью улитки, ползущей по виноградной лозе.

Солдаты поняли, что скорой пристани ждать не приходится и разошлись. Тем более, что никаких других приказов не последовало. Наблюдать сближение остались только дежурный взвод и офицеры. Последние ждали очередного вердикта великана. И, наконец, дождались:

— К вечеру догоним.

— Тьху! — в сердцах Батя сплюнул за парапет и упёр руки в бока. — Если там кто-то есть, то нас десять раз заметить успеют! Кстати, мужик, корабли не видно?

— Нет. — покачал головой Джой. — Далеко ещё, да и Свет слепит. Разве что очертания различить и могу.

— Ну значит… шо я тебе сказать могу? Стой на стене и ломай свои зенки. Пошлёшь кого-нибудь, как что увидишь.

Однако, ни издали, ни по мере приближения, никаких «мелких» деталей замечено не было. К полудню Свет поднялся уже достаточно высоко в небеса. Но и это тоже не помогло. Вернее — не помогло в обнаружении противника. Видимый край острова просматривался хорошо и демонстрировал исключительно природу поздней осени серединных плоскостей. Чёрные деревья, тёмная земля, кое-где — блестящая каменная гладь невысоких скал…

Обмануться не позволила тонкая струйка дыма. А вскоре его запах начал ощущаться даже простыми солдатами. Джою и говорить ничего не пришлось, посыльного к капитану Сержу отправил какой-то инициативный сержант.

Вообще, во взводе у великана сложилась особенная атмосфера. Подчинённые старались во всём брать с него пример. Не отлынивали от работ, в нарядах не расслаблялись лишний раз, в бою — не трусили, но и на рожон не лезли. В быту тоже пытались подражать манерам своего командира. Уже не единожды сослуживцы из других взводов замечали их почти перманентную серьёзность. Болтливостью не отличались, эмоции проявляли сдержано, если не сказать — холодно.

Вот и в этот раз солдат доложился Бате единственной лаконичной фразой:

— Твердыня обитаемая, есть дым. — коротко и по существу. Никаких тебе расшаркиваний и длинных обращений по должности. Да и задерживаться в тепле не стал, поспешил обратно на пост.

Ишь, какой ответственный! Точно вылитый Даджой!

— Ну шо хлопцы? Подъём! Кто не снарядился — надеваем броню, а остальным ещё раз всё перепроверить. Мушкеты заряжаем все и сразу!

В храмовом холле воцарилось оживление. Команда была настолько долгожданной, что больше половины личного состава давно томились в доспехах. Да и проверено всё уже было по десять раз. Оставалось только вооружиться. Само-собой, каждый сержант хотел выделиться перед высоким начальством и подгонял бойцов в три шеи. Матерщина стояла такая, что даже появившийся Лайонел смутился.

Да уж… Если пустынники не от столкновения островов на уши встанут, то от матерщины уж точно!

Впрочем, крики продлились лишь до момента выхода взводов на позиции. Офицеры же собрались в надвратной башне. Начался традиционный инструктаж:

— Всё как в прошлый раз! Пристали, пострелялись, вышли, дали просраться, ушли! А коли сами обсеримся, значит раньше уйдём. Или даже выходить не будем.

Убедившись, что вопросов нет (да и откуда им взяться?), Батя перешёл к индивидуальным задачам:

— Лай, усиливаешь свой взвод щитоносцами Джоя. Если таки полезем наружу, то ты обезопасишь плацдарм. В идеале — займёшь опушку. Повторяю: всё как в прошлый раз!

— Слушаюсь! — лихо козырнул наёмник.

— Так, дальше Венга. Усиливаешь его подразделение, когда они закрепятся. Вы оба останетесь оборонять пристань, чтобы мы нормально вернуться смогли в случае чего. Поняли?

— Ага… — энтузиазма в голосе девушки не было ни на медяк.

Она конечно и так никогда не страдала излишним оптимизмом, но от её тона Макс нервно сглотнул. А вот Лайонел — наоборот, довольно заулыбался. А как же не улыбаться? Знатную подставу младшему учинил! А если повезёт, то ещё и наварить получится!

— Шо вы мне тут глазки строите?! Отставить! Адъютант, забирай себе людей офицера Кеншина. Пойдём с тобой поселение искать и…

— А где сам Кен? — юноша только сейчас понял, что его наставника с ними нет.

— В донжоне. Чтобы расписание нарядов из-за твоей глупости не сбивать, решили начать круг заново. — снизошёл до объяснений командир, но тут же и спохватился, что рядовые смотрят, — А ну не перебивай! Короче, это… на нас с тобой разведка, а возможно и уничтожение неприятеля силами трёх взводов. Вопросы, жалобы, предложения?

Примерно час спустя раздался приглушённый треск ломаемого камня. Пристань свершилась относительно тихо, даже не качнуло толком, что давало надежду на скрытную высадку и бескровный захват плацдарма. Но это, конечно, если на опушке уже не ждала встречающая партия.

— Никого не вижу. — доложил Даджой.

Голое редколесье хорошо просматривалось с высоты стены. А учитывая любовь бедуинов к разноцветным тряпкам — не заметить их было бы трудно.

Решив не давать врагу лишнее время, Батя скомандовал выход. Загрохотали цепи, заскрипели врата… Две ближайшие башни зашелестели изнутри эхом сотен ног. А не будь там окон и бойниц, то снаружи и вовсе не слыхать было бы.

Первым через пустырь устремилось отделение щитоносцев. Вдруг всё-таки кто-то есть?! Но нет, никого на огонь не спровоцировали. Ну оно и к лучшему!

В виду безопасности, Лайонел не мог не выпендриться и побежал впереди своего взвода. Так сказать — подал личный пример и продемонстрировал лидерские качества.