А дабы не казаться бездушными тиранами, наёмники ввели и свободное время. Пять первых дней недели тренировки и работы шли примерно до пяти-шести часов вечера (точнее, только по Свету определить не получалось). А в шестой и седьмой дни… Впрочем, этого узнать не удалось. Первая пристань случилась раньше.

Один из часовых вбежал ночью в храмовый холл… Тфу-ты! В казарму он вбежал, в казарму! И, значится, доложил, что дежурный офицер Венга разглядела с донжона какое-то пятно. Ответственным по караулу крепости был Макс. Никаких самостоятельных решений он, естественно, принимать не стал, а лишь побежал будить старших товарищей.

Уже спустя пять минут, на всей твердыне спал разве что синьор Рим.

Даджой отправился на стену, чтобы проверить доклад. Батя раздавал приказы офицерам. Сержанты раздавали тумаки солдатам… Общее помещение наполнилось гомоном, лязгом и щелчками мушкетов. В суматохе случился и первый в бригаде случайный выстрел! Хорошо ещё, что никто не пострадал и рикошетом тоже никого не задело.

За то скорость подъёма по тревоге была вполне себе удовлетворительной — минут пять, не больше. Бойцы ещё не догадывались, что придумали сами себе новое упражнение…

Вернувшись, Джой сообщил, что пристань свершится менее чем через час. Похоже, что Венга проморгала приближающийся остров. Хотя, конечно, причин на то могло быть много: тёмные ночные небеса, малый размер самого бродяги, отсутствие огней. Или даже психологический момент, мол, понадеялась на караульных, а сама утратила бдительность.

Что же касается дежурной смены на стенах, то они попросту не обладали ни острым зрением, ни достаточным опытом. И потому, сами увидели твердыню только после подсказки свыше. А точнее — с донжона.

Далее последовало построение боевых порядков. А чтобы не перемешать в темноте личный состав — взводы собирали внутри холла и только потом выводили в малый двор. Последними, сняли со стен и пересчитали (чуть ли не на ощупь) подразделение Макса. Сама собой всплыла нехватка строевой подготовки. Надо будет заострить на этом внимание.

Батя отметил ещё и необходимость в шести знаменах с яркими отличительными знаками. Чтобы под ними можно было собрать бойцов даже ночью. Да и в светлое время суток такие атрибуты несколько упростят общую организацию.

Венга, к тому моменту, также переместилась поближе — на надвратную башню.

Рокот пристани раздался аккурат, когда бригаду собрали. Земля под ногами содрогнулась и все, кто не додумался принять устойчивое положение, повалились друг на друга. Таких оказалось большинство. Ничего удивительного! Когда живёшь на большой твердыне — чувство инерции незнакомо.

Ругань и матюки тотчас заглушил грохот цепей подъёмного механизма. А едва аппарель достигла сопредельного острова и наступила обманчивая тишина — прозвучал рёв Даджоя:

— Второй взвод! Стена щитов! Пошли! Пошли!! Пошли!!!

Отделение щитоносцев кое-как выстроилось в шеренгу и двинулось по мосту быстрым шагом. Ещё сорок человек — максимально плотно за ними.

Остальные наёмники не отставали — по очереди выкрикивались номера и приказы своим людям. Те спешно строились и выходили наружу. Уже через пару минут, перед крепостью образовалась кривенькая походная колонна.

Конечно же всё не могло пройти гладко. Дезориентация от удара и адреналин сыграли свои роли. Бойцы путались, увязывались за чужими сержантами и офицерами, потом пытались отыскать в темноте своих и подняли шум… Но в целом — ничего критичного. С высадкой справились.

Наблюдая за всем этим, Макс вспомнил чёрных налётчиков на родном острове. Как молниеносно они покинули свою исполинскую цитадель. Как слажено пошли через деревню. Как в одно мгновение сломили сопротивление в ратуше. Кем бы они ни были, бригаде наёмников до них далеко. А если учитывать разницу в вооружении — слишком далеко. Но это только пока.

Проклятые убийцы…

— Макс. Макс! Ты там уснул, что ли? Ко мне, бегом марш! — судя по голосу, Батю что-то беспокоило.

Демонстрируя бойцам пример дисциплины, парень выкрикнул покорное «слушаюсь» и рванул к командиру. Рядом с ним уже находились и остальные наёмники. Начался инструктаж:

— Джой сказал, что чувствует дым в воздухе. То, что огней не было — ещё ничего не значит. Может уже спят люди. Ну или окна в другую сторону. Остров маленький, а значит поселение скорее всего недалеко и тоже небольшое. Кен, бери ученика и вперёд в разведку. Ваша задача подтвердить наличие или отсутствие врага. Только смотрите, не замочите случайно головной дозор, когда будете возвращаться! Мы дадим вам фору в несколько минут и тоже начнём продвигаться. Лай, ты замыкающий. Я забираю свободные взводы и иду по центру колонны. Джой, ведёшь и держишь ушки на макушке. Только обходи буреломы и сухостои, если попадутся, а то нас и на соседней плоскости услышат! Вопросы? — Батя всмотрелся в тёмные силуэты подчинённых. — Вот и молодцы. Пошли!

Пошли и… пришли.

Причём, почти сразу. Через километр началась пахота, а ещё через пол — повстречались первые дома. Поселение и в самом деле оказалось небольшим — село домов на двадцать.

Поначалу ни глаз, ни слух ни за что не цеплялись. Никаких признаков жизни, будь она местной или залётной. Кен решил сделать небольшой крюк и осмотреться. Близко соваться он не рискнул, чтобы собаки не почуяли.

Но это и не понадобилось... За одним из домов, на земле, обнаружилось огромное светлое пятно. Пожалуй, так мог бы выглядеть снег, вот только для него ещё было рано.

Шар! Мешок сложенного воздушного шара!

Едва проскочила эта догадка — в продолговатом здании рядом сразу же стал угадываться силуэт корабля...

Все ясно. Надо возвращаться и докладывать.

В головном дозоре, разведчиков встретил Даджой с несколькими бойцами. Сперва новости рассказали ему, потом, спустя всего минуту, Бате и самым активным сержантам. Примечательно, что Лайонела с ними не было. То ли болт забил, то ли так рьяно исполнял обязанности замыкающего, что действительно перекрывал тыл намертво… В принципе, в первое верилось также тяжело, как и во второе. Но не суть.

Суть в том, что решение пришло незамедлительно. Сначала окружить причинное место, а потом поджечь его. Зачем? А затем, чтобы обеспечить занятие врагу и освещение себе. Хитро? И да, и нет одновременно. Вроде, ведь, ничего сложного, а вроде и целая стратегия. Жаль только полноценный котёл сделать не выйдет.

Только полукольцо получится. За то какое! Плюс один взвод Батя уложил так, чтобы они простреливали на всю длину единственную улицу села. Пара домов и несколько линий заборов малину, конечно, портили, но совсем без препятствий — только в упор лезть. А это, в свою очередь, ближний бой и неминуемые потери!

В общем, все разместились на позициях и ждали. Вперёд снова выступили разведчики. Кеншин подобрался к кораблю шагов на пятьдесят и достал из рукава свои метательные приблуды — сюрикены. Но, в отличие от тех, что уже доводилось видеть Максу, к этим крепились какие-то мешочки. Догадаться об их предназначении труда не составило.

Степняк чиркнул огнивом и у него в ладонях весело заискрился запал. Широкий замах… Бросок! И ещё раз! И ещё!

Поначалу, в местах попаданий горели лишь скромные огоньки. Но к моменту, когда пара наёмников вернулась к своим людям — борт судна уже занялся несколькими кострами. В общем-то — ожидаемо. Ведь доски для небесных кораблей делают филигранно тонкими и обязательно из лёгкой древесины. А маломальской прочностью обычно обладают только каркасы и палубы.

И это ещё неизвестно, какую гремучую смесь мог намешать Кен!

Пламя быстро разгорелось и перебралось внутрь корпуса. Прошло не больше минуты, а окраину села уже освещал гигантский факел! Да так ярко, что целиться можно было бы хоть в дальний конец улицы.

Наконец, соизволили появиться первые пустынники. Сначала, по пояс голые мужики бегали между домами и будили остальных. Потом потихоньку начали собираться вокруг пожара. Кто-то пытался плескать в огонь водой из ведер, другие стояли и исступлённо пялились, ещё человек десять принялись оттаскивать воздушный шар. Всего их было человек сорок.