Оценив результат, Кеншин усомнился в правильности собственной методики. Взрыв обрушил стену на глубину не менее четырёх метров. А блоки, игравшие роль заглушки, скорее всего вообще улетели в неведомые дали.

Имелись и минусы. Зубцов получилось выставить значительно меньше. Но это уже были проблемы фольксштурма.

Час спустя бригада снова воссоединились.

Батя с Джоем закончили работу раньше и уже трещали с шерифом на условленном месте рандеву. Экзотическое словечко подсказал Лайонел, а остальные его сразу подхватили. Надо же поумничать перед местными!

К тому моменту доставили и катапульту.

Наёмники одобрительно цокали языками, осматривая усиленные плечи машины. Кузнец не стал мудрствовать и просто добавил дополнительные закалённые пластины к уже имеющимся. Остальную конструкцию укрепил скобами. Тетиву и возвратный механизм постигла та же участь. Вместо одного каната — и там и там были натянуты сразу по три.

А вот со стрелами получился облом. Изобрести заказанные наконечники у мастера не хватило то ли ума, то ли времени. Поэтому зажигательную смесь просто уложили в рваные мешочки и примотали проволокой.

К сожалению, испытать чудо осадной инженерии пока не успели. Но Батя отмахнулся от заверений нанимателя:

— На месте разберёмся!

Для начала целью выбрали хутор неподалёку от стены, ещё до первого перекрёста. Признаков жизни там уже неделю как не наблюдалось, так что никто не возражал.

Станину с орудием подкатили к парапету и наклонили собственными силами. Первая же стрела в деревянную хатку создала очаг пожара. Остальные постройки вспыхнули не хуже, благо боеприпасов хватало и хлипкие крыши они пробивали хорошо.

На огонь никто не отреагировал, поселение в самом деле было пустым.

Та же участь постигла и близлежащие рощи. Но тут уже было посложнее. Через один, наконечники гасли, едва втыкаясь в поверхность. Скорее всего, сила натяжения тетивы сыграла злую шутку. На близкой дистанции она попросту загоняла стрелы под землю!

При проверке на приличное расстояние, результат изменился в лучшую сторону.

Вот и добренько!

В течении следующих часов, одна за другой вспыхивали посадки и леса. Огонь перекидывался на луга с пожолклыми сорняками. А треск пожарищ в сёлах и деревушках был слышен даже наверху стены.

Красный петух наведался и в небольшие городки. Там пустынники начали бегать как муравьи. Но, похоже, они лишь спасали собственное имущество и награбленный скарб. Тушить дома никто не собирался.

Очень скоро на стене стало трудно дышать, а дальность видимости значительно упала. Но поджигателей это не остановило. Островитяне уверенно указывали расположение поселений и лесов сквозь дым.

До наступления темноты наёмники успели пройти одну куртину вплоть до самой бездны. Подожгли всё, до чего смогли дотянуться. Ещё и снаряды остались.

Кеншин иногда шугал особо любопытных бедуинов, на примыкающих галереях. А Джой разок собственноручно метнул одну зажигательную стелу.

Под удивлённые возгласы ополченцев, огонёк преодолел порядка трёхсот метров и упал на баррикаду пустынников. Его, конечно, сразу потушили, но вот нервишек паразитам прибавилось!

— Значится так, дорогой Райнер! — Батя упёр руки в бока, осматривая подсвеченный пожарами дым. — На сегодня хватит. Мы возвращаемся в расположение. А ты, расставь лучников по перекрёсткам и напомни им стрелы в вёдра окунать перед стрельбой. И чтобы ушки на макушке! Я не я, если наши копчёные друзья не воспользуются дымом, чтобы подобраться! Катапульту к утру переместить в начало противоположной куртины. Обязательно смазать салом! И кузнеца дёрни, чтобы скобы проверил и подбил, если расшатались. Тетивы тоже под замену.

— Понял, сделаю. Что-то ещё?

Наёмник задумался, не упустил ли чего. Закусив губу, он таки вспомнил один немаловажный момент. Продолжил уже шёпотом:

— Нам бы мяса и овощей выделить. Только тайно! Не со складов. Шобы церква не прознала. Справишься?

— Легко. Семья жены ранчо большое держит, организуем поставку. Только это, что с церковью не так? — шериф тоже понизил голос, — Думаете потравят?

— А я смотрю, ты тоже так думаешь? — Батя озорно улыбнулся, но наткнулся на подозрительный прищур.

Бездна! Неужели прогадал?

Тон законника в миг преобразился, стал донельзя официальным и лязгнул сталью:

— Гер Зергиус! Есть ли какая-то конкретная причина для Ваших опасений?

Выдержав холодный взгляд, старый наёмник буквально сплюнул:

— Перестраховываюсь.

— Ясно, ясно… — понятливо протянул Райнер и снова перешёл на шёпот, — А я было подумал, что вы боитесь возмездия, за ограбление.

— ШО?!

Чего-чего, а актёрского таланта Бате было не занимать. Но шериф не растерялся. Его смущение было, мягко говоря, наигранно:

— О! Прошу простить! Я не это имел ввиду. Просто епископа давеча ограбили. Прибежал ко мне прошлой ночью и талдычил, что виновны ваши люди. Он уверен, потому что это после вашего прибытия произошло.

— Но? — требовательно вопросил наёмник.

— Но другие улики совпадают с более ранними преступлениями. Кто-то начал грабить аристократов, когда вторжение только началось. То к бургомистру вломятся, то к зодчему, то в контору шахтную…

— Больше так не шути! — припечатал Батя. — Мы — воины! А если захотим грабить, то будем делать это на поле боя, на костях пустынников. Понял?

— О, йа-йа! Ферштейн! Если сможете всех бедави ограбить, то я вам ещё и премию выбью! А по поводу провизии — я на рассвете человека пришлю. Мои родичи вам ещё с ночи швайне заготовят. И, естественно, всё в строжайшей тайне!

— Вот и отлично! А шо там за улитки такие?

— Улики. — поправил шериф. — Всякое. Документация опрокинутая, отсутствие следов взлома и свидетелей… В отдельных случаях — ещё и пропавшие почтовые голуби.

— Ясно. Ладно, потопали обратно уже.

Уже в расположении Батя собрал офицерский состав и изложил им разговор с нанимателем. В том, что торопиться начали именно коллеги Кеншина, а не хашашины пустынников — не сомневался никто.

— Мужик! Вот на кой ляд твоим соплеменникам какие-то бумажки и голуби?

— Голуби — для доклада. Отправляют туда, где голубятни находятся под контролем соклановцев или союзников. А зачем им документы, так это сам спрашивай. — огрызнулся степняк. Ему никогда не нравилось, когда его народ называли племенем.

— Да иди ты! Мне вас с Максом по горло хватает! Не хватало ещё бабы узкоглазой, с её бабскими узкоглазыми проблемами! Короче, ты утром говорил, что епископ к начальству на ковёр записался? Собирайся, может ещё успеешь. И это… Хулигана своего тоже прихвати.

— Та я ж не спал, дядь Сергий!

— А мэнэ цэ нэ ебэ! Будешь знать, как воровать, поганец. Ещё и без разрешения! Тьху!

___________________________________

Друзья! Сегодня (22.04.2022) я выложил иллюстрации к первому тому «Наёмники бродячих островов»! Картинки можно увидеть в главах 1, 4, 8, 11, 13, 17, 19, 22, 25, 27 (первого тома).

СПАСИБО Вам всем большое, что остаётесь с этой нерадивой бандой!

Разведчики спешили. Иной раз приходилось пренебречь элементарными предосторожностями и бежать по несколько сотен шагов по пустым улицам. Резиденция высокого церковника находилась с обратной стороны горы-столпа. К сожалению, конкретного времени встречи озвучено не было, а само понятие «вечер» — слишком неконкретное.

Уже в квартале фанатиков заметили спешащего епископа.

Отлично! Если и опоздают, то не сильно.

Проникнуть на территорию особняка было не трудно. Из охраны — только тот лакей. Но дальше чердака соваться не рискнули. Место над кабинетом религиозной шишки нашли без труда. Настолько эмоционален и громок оказался докладчик:

— Усатый террорист! С выводком самых настоящих боевиков! Они! Они!!! Фу-у-ух… — Фридрих буквально захлёбывался собственным возмущением, — Леса и города палят! Стены подрывают!