Открывая дверь, Ксюша скрестила пальцы. Пусть дама в бирюзе окажется в преклонном возрасте, тогда все опасения разом отпадут.

Камиль сидел спиной к входу и увлечённо о чём-то рассказывал. Даже не заметил, что кто-то приоткрыл дверь. А вот его спутница оказалась развёрнутой лицом к Ксении. И это лицо было молодо и весьма симпатично. Ксения еле сдержалась, чтобы от досады не хлопнуть со всей силы дверью.

– Извините, ошиблась, – еле слышно пробурчала она.

Хотелось, конечно, сказать пару ласковых ловеласу, сказать громко и выразительно и в придачу запустить ему в лоб какой-нибудь тяжёлый предмет, но устраивать скандал в ресторане однозначно было плохой идеей. Ксюша прибережёт свои эмоции для приватной беседы. Вдолбит в эту лживую кудрявую голову, чтобы обходил Женьку десятой дорогой. А не поможет, ещё и Гамлета привлечёт. Тот найдёт доходчивые аргументы.

Она вернулась на место мрачнее тучи и уставилась в окно.

– Пока вас не было, принесли напитки. Налить вам сока лайма? Говорят, очень обостряет аппетит.

Ксения безразлично пожала плечами.

– Не хотите пока нагружать вкусовые рецепторы, чтобы легче было распознавать компоненты блюд? – подтрунил Дэниэль, но Ксюша осталась равнодушна к его шутке. Бирюзовая красавица не шла из головы.

– Расстроились из-за Камиля? – голос режиссёра стал серьёзным.

Наблюдательный. Быстро раскусил, отчего Ксения сникла.

– Да. Переживаю за сестру. Вы тоже заметили эту дамочку рядом с ним?

– Заметил. Но не стал делать таких поспешных выводов, как вы. Нельзя давать волю подозрениям, не разобравшись.

– И это говорите вы, чемпион мира по подозрениям? – возмутилась Ксения. – Сколько раз обвиняли меня в шпионаже?

– Обвинял, – Дэниэль помрачнел. – Но, обратите внимание, по-прежнему верю. Даже после того, как собственными глазами видел у себя дома корреспондента, пришедшего вас купить. Даже после того, как вы в подвале говорили по-аласийски о прошлом моих родственников и других тайнах, – он болезненно поморщился. – Поверьте, со стороны было очень похоже, что сливаете кому-то информацию, но я поверил вашей версии – чтение газет вслух. Вы бы сами-то не усомнились, что человек спустился в подвал в поисках крыс, а сам уселся в одной из комнат и занялся изучением периодики на неродном языке тридцатилетней давности?

– Может, и усомнилась бы, – честно призналась Ксения. Только теперь она до конца осознала, насколько подозрительным со стороны выглядело её бормотание по-аласийски, раздающееся из укромного закутка подвала.

– Вот видите. По-моему, мне в пору давать звание чемпиона мира по доверию, ну или звание легковерного осла, – он грустно улыбнулся.

– Нет, до осла вам ещё очень далеко, – повинуясь непонятному порыву, Ксюша ласково коснулась его руки.

Он тут же перехватил её:

– Идёмте!

Поднялся и потащил Ксению за собой.

– Куда?

– Попросим Камиля познакомить нас со своей дамой.

Как только они вышли в холл, увидели, что в кабинку к актёру заходит ещё одна девушка. Эту Ксения узнала сразу же – Лоренца, его сестра.

Камиль поднялся отодвинуть сестре стул, а маячившим за её спиной Ксении и Дэниэлю послал удивлённую улыбку:

– Не хотите присоединиться к нам?

– Эээ… да мы так, на минутку, поздороваться, – пришлось неуклюже отдуваться Ксюше. А что делать, если инициатор вторжения к Камилю не мог придумать даже такой простой отмазки?

Все мило помахали друг другу руками. Но прежде чем выйти из кабинки, Ксения услышала то, что сняло с её души огромный камень.

– Лоренца, это Джиозетта, с которой хотел познакомить ещё на прошлой неделе, – представил сестре бирюзовую даму Камиль. – Супруга моего друга Валентиля, дипломированный логопед. Нанял её позаниматься с Тоби.

Глава 42. Приз победителю

Официант поставил перед Ксенией блюдо, накрытое металлической полусферой-колпаком. Дэниэлю досталось в точности такое же и в придачу листок, испещрённый записями.

– Здесь то, что вы просили, – пояснил работник и удалился.

Дэниэль пробежал глазами строчки и многозначительно улыбнулся.

– Шпаргалка? – догадалась Ксения.

– Вроде того. Маэстро шеф-повар лично перечислил все до последнего ингредиенты каждого из блюд, – Дэниэль поиграл бумажкой. – Внушительный список.

Ксения улыбнулась, показывая, что психологическая атака ему не удалась. Она была настроена бороться до победного конца и решительно вступила в бой. Крышки надёжно сохраняли тепло, но аромату всё же удалось просочиться.

– Базилик и сладкий перец, – выдала она первые два компонента, даже не снимая колпака.

Дэниэль поглядел на неё изумлённо, как на фокусника, достающего кролика из абсолютно пустой шляпы-цилиндра.

– Правильно.

Она послала ему самоуверенную улыбочку – мол, чувствуешь, кто тут главный претендент на победу? Хотя, конечно, понимала, что это только начало. На самом деле, уловить два таких ярко выраженных характерных запаха было не сложно. Специи, подобные базилику, как раз и добавляют в блюда, чтобы они источали знакомые всем, вызывающие аппетит ароматы. Гораздо труднее будет распознать ингредиенты, не имеющие своего опознавательного запаха. Чем, к примеру, пахнет рафинированное дезодорированное растительное масло? Попробуй его унюхай.

– Ну, что, начнём наш путь к звёздам? – Дэниэль нажал кнопку на пульте, встроенном в стол, и кабинка плавно тронулась вверх.

Как раз звёзд-то сегодня видно не было. Небо ещё днём затянули облака. Но тем ярче и таинственней казались разноцветные огни города, медленно плывущие за окном.

Ксения первая подняла колпак, накрывающий блюдо.

– Ну, как? – Дэниэль явно наслаждался растерянным видом своей визави.

Высокая пирамидка из румяного теста и соусник с тёмно-бордовой подливой – вот и всё содержимое тарелки. Действительно несколько неожиданно. Однако Ксения не собиралась пасовать перед необычным внешним видом блюда. Смело взяла нож и вилку и безжалостно распилила конструкцию пополам. Горячий пар и умопомрачительный аромат вырвались на свободу первыми. За ними последовали другие узники пирамиды – запеченные ломтики мяса и овощи гриль. Вся эта красота рассыпалась по тарелке хаотичным соблазнительным узором. Как тут устоять? Ксюша подхватила вилкой пару кусочков, обмакнула в соус и отправила в рот.

– Ммм…

Дэниэль занялся своей пирамидкой, только когда дождался от Ксении довольного мычания.

– Нравится?

– Ещё бы. Мой любимый вкус, – она сделала небольшую паузу, – вкус победы.

– Хотите сказать, что уже распознали все компоненты? – Дэниэль с сомнением покачал головой.

– Овощи порезаны достаточно крупно. Распознать их можно, даже не пробуя. Помидоры, баклажаны, цукини и сладкий перец.

– А состав теста? – насмешливо улыбнулся Дэниэль, глядя в шпаргалку.

– Стандартный: мука, вода, яйца, щепотка соли. Добавлять в него особые компоненты не было смысла. Ведь овощи и мясо готовились отдельно. Их смешали и упаковали в пирамидку из тонко раскатанного теста на самом последнем этапе. С единственной целью подать эффектно. Верно?

– Верно, – Дэниэль выглядел впечатлённым, но сдаваться не собирался: – А соус?

Вот с соусом у Ксении была загвоздка. Она разгадала его изюминку – он фруктовый с добавлением острого перца и базилика. Чувствовалась кисло-сладкая сливовая основа. Однако создавалось впечатление, что имелся ещё один компонент. Знакомый привкус, но горечь перца искажала его. Ксюша прибегла к маленькой хитрости. Выпила несколько глотков воды. И попробовала соус в чистом виде. Но даже такая уловка не помогла.

– Слива, перец, базилик, – выдала она хотя бы то, в чём была уверена.

– И всё?

– Всё.

Уголок рта Дэниэля пополз вверх:

– Вы забыли кофе.

– Кофе?

– Кофе. В соус добавляют щепотку незрелого, не обжаренного, перетёртого в порошок кофе. Это придаёт особую кислинку и горчинку. Во всяком случае, так написал шеф-повар.