Бой начинается, и рассуждать больше некогда.

Мои глаза озарились как два янтаря на солнце и огромные крылья, что невидимы были до этого момента, сверкнули. Грудь горела, и энергия пульсировала по артериям, ожидая своего часа. Я замер на секунду, осознавая, что впервые иду в схватку со смертельным врагом без Арнеса. Вот же удивится, когда узнает. По губам расплылась кошачья улыбка, хитрая как сам подземный король. На душе стало тепло и, чтоб мне проиграть спор с огненным котом, я готов убить монстра.

Нэморилл плотоядно облизнулся, точно пробовал мою силу на вкус, а после превратился в чёрный дым и только глаза были видны посреди тёмной массы. Красные как кровь и безумные как человеческий мир.

Тару взревел и три огненных шара полетели в него, за миг до столкновения, увеличившись в размере. Раздался оглушительный грохот, и стена лабиринта разлетелась фонтаном. В коридор ворвалась ледяная вода и накрыла нас с головой. Монстр зеркал перевоплотился в водоворот и затягивал на дно неизвестного океана. Я с трудом взмахнул крыльями, отбросив его в стену. Произошёл обвал, образовав огромную дыру, засасывающую в себя всю воду и заодно нас.

Нэморилл первый угодил ей в пасть, за ним последовали я, Тару и Айрамур. Уж не по своей воле. С таким течением не совладать. Поток вынес нашу четвёрку в узкий туннель, прокатил, так сказать, с ветерком и выбросил в большой зал, наполненный лазурным песком.

Это что-то новенькое. Я лишь однажды слышал про синий песок и то в легенде Лафрая.

– Бей гада! – заорал Тару, быстрее всех подскочивший с места.

– Моя очередь, – возразил Нэморилл, воздев руки к потолку.

Песок тут же пришёл в движение, выскочил из-под наших ног, закрутился, засвистел в ушах и защипал глаза. Слёзы покатились у меня и Тару, а Айра невозмутимо скрестил лапы и сказал:

– Детские фокусы.

Каменный кот ударил хвостом, и песок заскулил. Мне даже стало его жаль, но я быстро взял себя в лапы. Потом проникнусь сочувствием.

– Вы как? – встревожился Айра.

– Жить будем, а вот он нет, – рыкнул Тару, обнажая зубы.

Мне знаком этот взгляд убийцы. Не успела дрожь пройтись по моему телу, как Белый чёрт призвал землю разверзнуться. Жар чёрного пламени вырвался из расщелины и на лице Нэморилла отразился ужас. Тару злорадно оскалился, поднимая дьявольские языки из бездны и бросая их на песок.

Монстр увеличился и превратился в огромную косматую тучу. Я быстро почуял, что он задумал и расправил крылья. Нэморилл смерил меня взглядом, полным ненависти. Мои губы ехидно изогнулись. В большом зале завыл ураган. Он за секунду сдул монстра к стене, впечатав его лицом в камень. Чёрный огонь Тару стал свирепее и быстрее. Что меня обрадовало.

Мерлин, Лафрай и Арнес могли гордиться мной. Стихийная магия никогда не давалась мне с такой лёгкостью.

– Тару сожги ты его! – заорали я и Айрамур.

– Разумеется!

Чёрное пламя жадно поедая песок медленно поднималось по отвесной стене к бесформенной туче. Фут за футом оно тянулось к Проклятию зеркал и стоило языкам коснуться его, как зал поглотила тьма.

Она брела по лабиринту и сворачивала наугад. Мягкие лапы охотницы ступали бесшумно, и ни один китообразный монстр не нашёл её. Коридоры бесконечно тянулись вглубь, и плеск воды усиливался. Куда же она идёт? И кого в итоге найдёт? Друзей или всё-таки смерть?

Зеркальный лабиринт плавно перешёл в водный, и свет постепенно покидал её. Сложенные на спине крылья продолжали гореть, освещая ей путь. Чем дальше она уходила, тем темнее становились воды. Зеркальные копии тоже изменились, у них появились разноцветные хвосты, как у русалок. Они следовали за ней и хранили молчание, даже их взгляды оставались безучастны.

Лис краем глаза наблюдала за одной. Русалка плыла рядом в футах десяти от неё, и девушка могла изучить свою преследовательницу. Бледная кожа, зелёные глаза, высокие скулы и фиолетовые длинные волосы под стать хвосту. Она казалась чужой среди бездушных существ.

Маленькая птичка в клетке с тигрицами, прямо как я в собственном теле, – с горечью подумала Лис.

Продолжая идти вперёд, ей приходилось бороться с желанием заговорить с русалкой, как и со страстью, зарычать и понестись прочь. Кошачья натура поглощала её, постепенно захватывая всё тело. Она уже не помнила, на какой по счёту развилке перешла на четвереньки и начала красться. Немного погодя появились усы и хвост, а совсем недавно уши. Нюх и зрение обострились, жар в груди разгорался с новой силой. С каждым шагом человечность утрачивала свои позиции, и разум перестраивался на кошачий лад.

Сколько ещё понадобится времени, чтобы зверь загнал её сущность в клетку? И возможно ли будет вернуться?

Стены туннеля вздрогнули, вырвав её из мыслей. Обернувшись, Лис увидела странную картину, не умещающуюся в голове. Несколько дюжин русалок окружило девушку с фиолетовыми волосами. Они шипели и царапались, выдирали пряди. Вода окрасилась в алый цвет, и несчастная безвольно повисла на руках своих сестёр.

– Оставьте её, морские демоны! – зарычала Лис, вставая на задние лапы.

Ярость пробудилась, и человечность в её сердце угасла. Она издала утробный рык и нырнула в стену. Русалки ощерились, крепче вцепившись в добычу. Лис с завидной лёгкостью поплыла к ним, и девушки ринулись навстречу. Завязалась битва, и кровь тёмным ореолом окружила их. Одна из сестёр запрыгнула на неё и укусила. Боль обожгла плечо, и принцесса раскрыла огненные крылья. Пламя превратилось в лёд. Русалки зашипели и бросились врассыпную, а серебристые осколки поплыли следом, точно пули за оборотнями.

Лис улыбнулась, по-кошачьи дёрнув усами, и тут же скривилась от боли. Укус пульсировал по шее и спускался по позвоночнику в ноги. Все нервные сплетения поразил огонь, но она всё ещё помнила, почему ввязалась в битву. Быстро окинув взглядом пространство, ей на глаза попалась копна фиолетовых волос. Русалка безвольно парила, точно чьи-то невидимые нити не позволяли опуститься на дно. Лис медленно подплыла к ней и, схватив, потянула за собой.

Каждое движение сопровождалось болью, но девушка и не думала бросить свою ношу. Наконец она рухнула вместе с русалкой на пол и тяжело задышала. По мокрому меху стекала ручьями вода, усы неприятно опали, и очаг боли запульсировал с новой силой. Лис перевернулась на бок и закашляла, выплёвывая воду. Живот скрутило и она, свернувшись калачиком, дрожала всем телом, пока дурнота не опустилась обратно в желудок. Русалка лежала рядом, и, казалось, была без сознания. По её лицу стекали струйки крови, а на груди, руках и шее виднелись следы зубов.

– Чудовища, – только и прошептала Лис насторожившись.

Острый кошачий слух уловил какой-то шум вдалеке. Неспешный и ритмичный. Что это? Ответ на вопрос пришёл сразу – кто-то идёт.

Она приподнялась на лапы и принюхалась. Став кошкой Лис обнаружила, что весь мир целиком состоит из запахов. Даже вода и та имела свои ароматы. А незнакомец пах очень любопытно мускусом, цедрой апельсина и свежестью дождя. Принцесса не знала, как пахнет дождь, но почему-то ощущала его нотки в мужчине, оказавшемся в конце коридора.

Заметив её, он остановился в нерешительности. Лис тоже не спешила подходить. Кошачья натура не любила торопиться, и девушка замерла, рассматривая статную фигуру. Тёмные, вьющиеся волосы, высокие скулы и надменный взгляд. Что-то знакомое проскальзывало в чертах мужчины. Но она не могла вспомнить его имя.

– Лис? – вдруг спросил он.

– Р-р-р.

– Почему ты в этом облике?

– Р-р-р.

Делрой задумчиво покачал головой, не сводя взгляда с Лис. Некоторое время он молча рассматривал её, а потом внезапно ударил в ладоши и воскликнул:

– Первое обращение! Как же я сразу не догадался!

Лис утробно зарычала, наклонив голову вправо. Вся её сущность требовала подкрасться и растерзать его. Делрой уловил её плотоядный интерес и быстро добавил: