«Шаг за шагом во тьму,

Всё ближе к свету».

Она шла сквозь темноту. Позади неё мерк свет, и голоса исчезали в ночи.

Сколько времени прошло? Один день? Или семь столетий?

Вопросы оставались без ответов, ведь пустота никогда не открывает своих карт чужакам. Везде существуют определённые порядки и никому не узнать тайны прошлого без согласия забвения.

Но иногда кто-то или что-то ломает систему.

Ведь мир целиком состоит из надежды.

Девушка продолжала идти и верить в лучшее. Звук глухих шагов убегал от неё прочь, и тьма сгущалась, надеясь сломить. Однако в этот раз случилось непредвиденное. И узница проснулась дома. Ну, почти дома.

Она открыла глаза и вновь ощутила себя запертой в клетке. За окном царила ночь, и слабый лунный луч освещал комнату, принадлежавшую принцессе.

Когда-то очень давно, – припомнила Лис, глядя в правый угол покоев.

Зеркала не было на месте. Видимо, Королева придумала новую пытку.

Беллатрис сжалась в комок на кровати и прислушалась. Что-то странное происходило. Её окружала атмосфера веселья и волшебства, а плавная мелодия так и манила в свои объятия.

Тихие шаги раздались в коридоре и Лис вздрогнула. Монстр вернулся. Она знала, что он придёт. Но вопреки её ожиданиям незнакомец постучал.

Иди к чёрту! – мысленно послала она его. – Нечего тебе здесь делать.

Через мгновение стук повторился, а затем ещё. Лис молчала, ей не хотелось видеть новое обличие Королевы.

– Мисс, с вами всё хорошо? – спросил вежливый голос за дверью.

Можно даже подумать, что он действительно беспокоится. Хитрый чёрт! Всё равно не отзовусь, – решила она, прикрываясь одеялом.

– Мисс Латалия!

Что?!

–Мисс Латалия, с вами всё хорошо? Господин Миро спрашивал о вас.

Латалия? Миро? О чём он вообще говорит? – Лис встала с кровати и отворила дверь.

Перед ней стоял невысокий парень, одетый в костюм прислуги. Его лицо показалось странным образом знакомым. Но откуда?

– Мисс Латалия! – возликовал он. – Слава Белому чёрту! Вас уже все обыскались!

– Кто?

Слуга непонимающе округлил глаза и произнёс:

– Господин Миро, Владыка Керлей и…

– Керлей здесь?!

Парень кивнул.

– Веди меня к ним.

– Но мисс, – слуга покачал головой. – Вы же не пойдёте в таком виде?

Лис окинула себя быстрым взглядом, обнаружив, что на ней самый грязный и чертовски порванный плащ. Под ним у неё был брючный костюм, тоже не лучшего вида.

– Мда-а, – протянула она с досадой. – Не беда. И так сойдёт.

– Мисс, – цокнул слуга. – Это неуважительно к гостям. Сейчас придёт ваша служанка Элекса и поможет одеться.

Через 10 минут Лис шагала по коридору в длинном платье. Его шлейф, как туман, тянулся за ней по пятам. Девушка с большим трудом поспевала за хрупкой служанкой. Казалось, Элекса пари́ла над полом, столь бесшумны были её шаги. Они прошли мимо оранжереи и нырнули в тёплый полумрак коридора, ведущего прямиком к бальному залу.

Крохотные блики мерцали перед глазами и вмиг ускользали. Девушка присмотрелась и увидела тысячи светлячков, освещающих им путь. Музыка притихла и вновь полилась волшебной мелодией, когда Беллатрис и служанка вошли в зал.

Яркие платья проносились мимо, вздымая длинные шлейфы вверх. Бархатные мантии мужчин ослепительно смотрелись на их фоне, добавляя картине благородство и сдержанность красок. Лис невольно залюбовалась, замерев на месте.

– Боже мой! – восторженно сказала она, глядя на витые колонны, состоящие из плетущихся растений.

Они взмывали к потолку, сплетаясь в единую крону тёмно-зелёного оттенка. Мгновение и изумрудный ковёр зацвёл длинными свечами пурпурного цвета.

– Мисс, вы опаздываете, – учтиво напомнила Элекса.

– Да-да, – отозвалась Лис не в силах оторвать взгляд от потолка.

Девушки прошли вглубь зала и остановились возле центральной колонны, наиболее крупной в помещении.

– А я всегда говорил, что растения самые разумные создания в мире, – промурлыкал Миро, вдруг оказавшись рядом.

Лис улыбнулась, взглянув на кота с бабочкой на шее, и ответила:

– Раз в этом уверен сам Верховный Анмуко Девяти Мудрых Ан, то я не смею спорить.

– И правильно сделаешь, в отличие от некоторых, – с укором добавил он, глядя на грациозную фигуру, стоявшую в нескольких шагах от них.

Её сердце затрепетало, когда прекрасный незнакомец засмеялся, по-своему, по-особенному, заражая своим весельем всех окружающих. Он повернулся, неспешно скользнув в их сторону, и произнёс:

– Миро, ты подаёшь плохой пример юным особам.

– Кто бы говорил, – проворчал кот.

– А я, между прочим, никогда не рассказывал небылиц про своих друзей, – укоризненно добавил мужчина и повернулся к ней, чьи щёки уже пламенели ярче костра: – Не обращай на него внимания, Латалия. Он любит поговорить. Такие уж привычки у мудрых котов.

– Да, сэр, – прошептала девушка, опустив голову.

Сэр? – мысленно удивилась Лис. Её голос больше не принадлежал ей, и слова лились сами собой, словно по волшебству. – Это сон. Всего лишь сон. Изумрудный замок сгорел, а Латалия Руил исчезла больше семи столетий назад. Это только сон, но такой замечательный.

– Какой я тебе сэр? – изумился мужчина. – Мне ещё нет и сотни тысяч лет, а значит, я вполне могу сойти за твоего ровесника, – он ей лукаво подмигнул. – Зови меня Арнесом или я тебя буду называть – мисс, – злорадно добавил Арнес.

– Хорошо, Арнес, – смущённо выговорила она.

– Уже лучше, но поработать есть над чем.

– Оставь её в покое, – встрял Миро. – Это у нас праздник, а у неё горе.

Лис почувствовала, как неприятно ёкнуло сердце. Воспоминания о матери с особой жестокостью возродились в ней, принося на своих крыльях осознание, что боль никогда не утихнет. Она всегда будет рядом.

– Прости, Латалия, – прервал её мысли Миро.

– Не извиняйся, – спокойно произнёс Арнес и с грустью в голосе добавил: – Каждого из нас задела война. Тысячи существ никогда не вернутся домой к своим родным. И поделать с этим ничего нельзя. Смерть есть смерть, и боль от потери останется внутри нас. Она никуда не уйдёт, даже если пройдут тысячелетия. И мы должны помнить об этом. И, конечно, о том, что всему виной война. Цена мира дорого обходится тем, кто хочет жить на свободной земле, – он помолчал немного, со смесью тоски и печали смотря на Миро и Латалию и одновременно куда-то вдаль.

И спустя несколько минут, он шёпотом продолжил:

– Силайла Руил, Аранэсса, Эрилру Марэн, Тианна Нитиан, Авианна Арамэн, Баллиад Таок и ещё тысячи имён, так и останутся в наших сердцах.

Весь зал вздрогнул, и тишина поглотила его без остатка. Все гости посмотрели на Арнеса и произнесли:

– Они все в наших сердцах до скончания времён. Алмари!

Музыка вновь заиграла и сотни танцующих закружились в её ритме.

– Верно говоришь, Арнес, – прошептал Миро. – Только от этого ничуть не легче, – он глубоко вздохнул.

– Веселее, друг мой, и выше хвост! Жизнь всегда продолжается, – Арнес улыбнулся. – Не хорошо грустить при гостях.

Король склонил голову, кого-то приветствуя у колонны.

Неужели это бал в честь окончания войны с Королевой Стихий? – Лис осмотрелась.

На праздник были приглашены: феи и эльфы, гномы и волшебники, Симары и Руталу, Рероли и Меираи, а также некоторые представители восточных и северных народов волшебных существ и даже с западных земель прибыли Асилы. Все приехали на праздничный бал в Изумрудное Королевство, Царство лесов.

Лис стояла рядом с Миро и Арнесом, с любопытством наблюдая за танцующими. Все были так элегантны и изящны, как царские птицы в саду. Роскошные мантии взлетали вверх, а длинные платья плыли по полу. Неописуемо прекрасное зрелище. И девушка любовалась им, как самым изумительным пейзажем.