- Нет, ты не понимаешь, Ривера, - голос Лолиты звучит, как и всегда, плаксливо. Уж не знаю, в чём тут дело, может, у девочки депрессушка, или это просто такой темперамент, но что бы она ни говорила, каждый раз создавалось ощущение, будто она на что-то жалуется. Что, к слову, абсолютно не сочеталось с её внешним видом - девушкой она была не маленькой, на полголовы выше нас с Аней, с аппетитными формами и так называемым "бич фейсом". Взглянув на такую со стороны, никогда не подумаешь, что у неё настолько трусоватый характер. - Мне об этом дед Арчибальт рассказывал!

- Твой дед уже старый, Лолита, - судя по тону, Ривера закатывает глаза, - мог и перепутать. Такое случается с людьми его возраста. К тому же... оу, и вы тут.

Можно подумать, ты не знала, где мы! Боже мой, Ривера, ну актриса из тебя просто никакущая.

- Не понимаю, чему ты так удивляешься, - Анька поднимается с пола и принимается отряхивать свои чёрные брюки. - Мы же вас предупредили, когда из общаги выходили.

- Хм, - ведьма очень старательно делает вид, будто о чём-то вспоминает.

- Да, Ривера, они же нас предупреждали, ты не помнишь? Мы сидели в общей комн... - Лолита замолкает, поймав раздражённый взгляд соседки. Боже мой, из всего нашего квартета только я, что ли, умею правдоподобно отбрёхиваться? Тоже мне ведьмы.

- Да, я вспомнила. Спасибо, Лолита, - я буквально физически ощущаю сквозящий в голосе Риверы холод. Похоже, кто-то не в духе. Бедняжка Лола, ей с этой самодовольной мадамой все пять лет в одной комнате находиться. Уж не знаю, в чём была её вина, но она явно не могла быть настолько большой, чтобы заслужить такое наказание. - Интересуетесь драконоведением? Неужели вы тоже пали жертвами обаяния кронпринца Рорширха?

О. Мой. Бог. Опять этот кронпринц...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это просто издевательство какое-то! Дело тут вот в чём.

Спустя парочку дней после нашего приезда в Академию начали пребывать студенты, и ведьменская общага постепенно заполнилась целой армией ведьм, которые принесли с собой один интересный слушок: наследник Кархарского престола в этом году тоже поступил в столичную Драконью Академию. Как несложно было догадаться, эта новость в стане двадцатилетних девиц, находящихся, не побоюсь этого слова, на пике своей сeкcyальной активности, произвела эффект взорвавшейся водородной бомбы. Несколько десятков ведьмочек всерьёз поставили себе цель если не заарканить красавца-наследника, то хотя бы, цитирую: "Прокатиться на его драконе". Уж не знаю, насколько метафорична эта фраза, но нравы, по крайней мере, в этой империи, были достаточно свободными для того, чтобы я поверила в существование крайне интимной подоплёки.

Вообще-то, нас с Анькой тоже будоражила возможность познакомиться с престолонаследником - в конце концов, его нам так разрекламировали. К тому же, такого уровня связи могли бы оказаться довольно полезными для нашего небольшого предприятия, но только к концу третьего дня выслушивания нескончаемых дифирамб, у меня уже начала формироваться к этому Высочеству идиосинкразия. Честное слово, надоели! Прям не сходит мужик с уст ведьменских сахарных, хотя его даже в лицо ещё не видели! Он, может, вообще уродец какой. Но нет же, заладили.

Хоспади, помоги. Надеюсь, он реально страшилище, тогда хоть есть шанс, что эта массовая течка по нему прекратится.

- Нет, просто собираем нужную информацию, - я прижимаю к груди учебник по традициям драконов. Решение не посвящать посторонних в мою деликатную проблему было по-прежнему в силе, и сестра поддержала его, но, как я уже упоминала, Аня была редкостной правдолюбкой. Что странно, учитывая наше родство с бабкой Кхамали, которая за всю жизнь сказала, дай боже, два слова правды. И то: правдой это можно было назвать с большущими оговорками. Так что, отмазывалась всегда я - в моём случае генетика сработала как надо, и проблем с профессиональным навешиванием лапши на уши у меня не имелось. - Хотим восполнить пробелы в нашей социализации.

- Ах, да, - Ривера кивает, - вы же жили в какой-то изоляции с бабушкой.

- Именно так, - я горестно вздыхаю. - Бабуля заботилась о нашем образовании, но как-то забыла о том, что мир не ограничивается только нашим домом. Знаете, мы думаем, у неё было какое-то расстройство... из-за которого она сторонилась общества. Возможно, что-то наподобие, - я чуть было не говорю "аутизм", но вовремя прикусываю язык. Почему-то мне кажется, что в этом мире не знают о таком диагнозе. По большому счёту, я не уверена, что здесь в принципе есть хотя бы психиатрия. Придётся схитрить. - Забыла, как это называется... Ривера, ты не помнишь, что это за болезнь, когда люди не испытывают потребности в обществе других людей?

- Это называется "отшельничество", - соседка деловито кивает. Её лицо при этом становится настолько важным, что я едва сдерживаю готовый вырваться у меня смешок. - У некоторых ведьм бывает такое. Они одиночки. Обычно это проявляется после инициации, когда инициированная ведьма оставляет свой ковен и ведёт независимую жизнь. Похоже, ваша бабушка была именно отшельницей.

Отлично, студентка. Балл ваш.

Боже, ну почему нельзя говорить менее менторским тоном? Я думала, у меня проблемы с неудержимым желанием умничать по поводу и без, но я хотя бы так не занудствую при этом. А тут прям диагноз.

- Да, именно, - я благодарно улыбаюсь ей. Надеюсь, удовлетворения от полученной сатисфакции дорогой соседке хватит хотя бы до завтрашней пары по алхимии, когда я возьму свой реванш. - Так вот, у неё это было врождённым, но в нас она пыталась взрастить это с помощью воспитания. Прозвучит кощунственно, но я отчасти рада её смерти... Знаете, как будто полной грудью задышала.

- И я, - Анька кивает, соглашаясь с моими словами.

- Великая Прародительница... - Лолита прикусила губу. Она выглядит настолько растрогавшейся, что мне на какой-то момент даже стало стыдно за мою ложь. Но что поделать? Хочешь жить - умей вертеться. А жить нам с Аней очень хотелось.

- Вы не боитесь повторить судьбу вашей бабушки? - Хмуро говорит Ривера.

- Э-э-э... нет, почему мы должны это сделать? - Я непонимающе гляжу на неё. - Нам нравится общество, и мы хотим в него интегрироваться.

- Да, но... Вы разве не знаете, что отшельничество - это наследственная черта? У всех таких ведьм были в роду отшельницы: бабки, прапрабабки. Иногда это очень дальние предки - бывшая невеста императора змеиной империи Моршиха вообще за триста лет была первой отшельницей!

Мы с Анькой переглядываемся. Слава богу, что наша легенда выдуманная, иначе мы бы напряглись! Пустись одна из нас в одиночное плавание, что тогда будет с нашими грандиозными планами по строительству бизнес-империи?

- Если всю жизнь о плохом думать, то можно и с ума сойти, - сестра равнодушно пожимает плечами. - И вообще, хватит уже этой болтологией заниматься - ужин скоро.

- Ты права, - я хватаюсь за эту спасительную соломинку и принимаюсь быстро расставлять книги по местам.

Обозначившаяся рядом со мной Анька склоняется к моему уху и тихо, так, что бы никто ни услышал, шепчет:

- Чё, блин, такое эта "инициация"?

Хороший вопрос. Но есть одна проблемка:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я вообще без понятия, о чём речь.

"... от представителей прочих оборотнических рас драконы отличаются ещё и особым брачным поведением, а именно способностью формировать прочные любовные связи исключительно с единственным партнёром. Связано это со строением их мозга, который, предположительно, не имеет необходимых для создания обширного эмоционального диапазона специфических элементов (Вархона Соркас, "Анатомия драконьего мозга", Т.2)."

Вложив между потёртых хрупких страниц вырезанную из газетного листа самодельную закладку, разминаю шею.