Степан прошелся по тропинке вдоль набережной и снова вернулся к перевозу. Народ уже погрузился в пригнанные лодки и отчалил. У сторожки, поплевывая в песок, сидел один кудрявый мужик. Он давно приметил Степана и ждал, что тот тоже спустится к реке и станет просить перевезти его на Охтенскую сторону. Но Степан неторопливо ходил вдоль набережной, любуясь рекой, которая ему чем-то напоминала родную Вятку, и думал о том, где ему сыскать ночлег.

— Эй, парень! Ты чего там шатаешься? — крикнул кудрявый мужик. — Подь-ка сюда.

— Зачем?

— Дело есть. Иди!

Степан спустился к реке, подошел к сторожке, поздоровался.

— Ты на богомолье, что ли, пришел?

— Нет, просто так…

— Откуда будешь?

— Вятский!

— Вона! На заработки приехал?

— Да, думаю устроиться на завод… Я столяр-краснодеревщик.

— Это, паря, не так свободно. Люди неделями и месяцами ищут место. Денег, что ли, у тебя много?

— Денег в обрез.

— А родня какая есть или знакомые?

— Никого нет… я только с поезда. Мужик даже присвистнул.

— Тогда тебе, паря, один выход — идти ко мне в перевозчики. Грести-то умеешь?

— На реке вырос!

— Вот и айда! Будешь жить здесь, в сторожке, а столоваться в харчевне для извозчиков — это рядом. Там все наши кормятся. Дешево и сердито.

— А сколько платить будете?

Мужик еще раз — окинул наметанным и хитрым глазом рослого, широкоплечего Степана, с большими сильными руками, усмехнулся в бороду:

— Сколько заработаешь! Буду платить по копейке с рыла. Сотню человек перевезешь — вот и целковый!

— Да, может, тут за целые сутки сотни-то и не наберется?

— А это уж как бог пошлет… Другой раз и до пятисот перевозим…

— Надо подумать…

— А ты ел сегодня али нет?

— Нет еще…

— На двугривенный, сходи в харчевню.

— Не надо, у меня есть свои.

— Ишь, какой гордый! — тряхнул мужик кудрявой головой. — Иди на свои поешь, да подумай хорошенько. Такой работой брезговать нельзя. Здесь— живые деньги… Как звать-то тебя?

— Степаном… А вас?

— Тимофеичем кличут.

— Вы тут хозяин или…

— Раз нанимаю, стало быть, хозяин, — крякнул мужик. — Пришел сюда десять лет назад босиком, а теперь, ишь, — перевоз держу. Дело доходное… Ступай поешь — вон харчевня на берегу, — и сразу за весла! Видишь — сколько народу-то на том берегу!

— Ладно, Тимофеич, — поразмыслив, сказал Степан, — перекушу и приду. Только, если сыщется другая работа, ты меня не держи.

— Это само собой! Али я не понимаю..

2

Теплая погода продержалась недели полторы, а потом, начались дожди, подул с моря холодный ветер. Степану пришлось купить на толкучке поношенный полушубок и шапку. Но и в этом одеянии на воде холод пронизывал до костей. «Пассажиров», как хозяин называл переправлявшихся с берега на берег, становилось все меньше, и перевозить было трудней. В тихую погоду приходилось бороться лишь с сильным течением, а теперь еще надо было преодолевать крутую волну.

Степан за день так отмахивал руки, что ночью они гудели и ныли — не мог уснуть. А заработки становились все меньше и меньше. Перевозчики начали роптать, подумывать о новой работе. Хозяин по вечерам приходил в сторожку, ставил на стол бутылку очищенной.

— Не унывайте, ребята, — у меня с голоду не помрете. Вот замерзнет река — начнем работать на лошадях. Я оборудовал сани со скамейками и большие крытые кошевки. Любо-мило в таких перелететь через Неву. Народу будет еще больше, чем летом.

— Зимой пешком пойдут… кому охота пятаки на ветер швырять?

— Разный народ бывает, — усмехнулся хозяин. — Другой и вовсе всю зиму дома сидит. А только у меня перевоз не пустует. Иной раз зимой заколачиваем больше, чем летом. Потому — на санях, под ветром — пятачок, а в кошевке с колокольчиком — гривенник…

Степан, слушая сладкие речи хозяина, уже давно обдумывал, куда податься, искал другое место, расспрашивал «пассажиров» про большие фабрики и заводы. «Вот пойдет шуга по воде, делать будет нечего, тогда и толкнусь на настоящие поиски…»

Как-то перевозил Степан кучку продрогших «пассажиров» с Охтенского берега. Было холодно — злой ветер пронизывал до костей. Все, нахохлившись, жались друг к другу, кутались в шарфы и прятали лица в воротники. Степан широко взмахивал веслами, чтобы согреться, смотрел на дно лодки и думал о своем..

Вдруг сидевший напротив «пассажир» тронул его за колено:

— Неужели Халтурин?

Степан приподнял голову. Из-под надвинутой шапки смотрели карие выразительные глаза. Поднятый воротник закрывал щеки, заросшие кудрявой бородкой, но Степан сразу узнал доброго учителя из Вятского земского училища — Котельникова.

— Василий Гаврилович? Да как же вы-то здесь очутились?

— Переехал в Питер. Теперь служу здесь. А ты, Степан? Ты же должен быть в Германии?

Степан сильным рывком толкнул лодку вперед и приподнял весла:

— В Москве обокрали: Взяли и деньги и заграничный паспорт. Еле добрался до Петербурга и пока вот перебиваюсь здесь.

— Скверно, брат, скверно… Ведь ты же хороший мастер: почему в перевозчики попал?

— Разве сразу устроишься? — ответил Степан и снова налег на весла.

Котельников, нахмурясь, молчал до самого берега, а когда причалили и вышли, подошел к Степану,

— Ты можешь сейчас отпроситься и пойти со мной в город?

— Хозяина нет, ну да ладно, скажу ребятам… А. зачем в город?

— Я — устрою тебя в одно заведение, на хорошее место.

— Неужели? Да я хоть сейчас уйти готов… Только документ мой у хозяина.

— Поедем так, а документ, если потребуется, возьмешь потом.

Дойдя до лавры, они сели в вагончик конки и, наперебой расспрашивая друг друга, поехали к центру.

Доехав до Литейного, они сошли с конки и переулками зашагали пешком.

Заведение, в которое Котельников надеялся устроить Степана, именовалось «мастерской по изготовлению учебных пособий». Хозяевами мастерской были братья Топорковы, люди либеральных взглядов, симпатизирующие революционерам.

Топоркову-старшему — высокому бородачу в очках — Котельников и представил Степана.

— Что умеете делать? — строго, как истинный хозяин, спросил Топорков.

— Я по столярной части… краснодеревец.

— Ящики для приборов сможете вязать?

— Делал шкатулки из капа и ларцы.

— Вятский, значит?

— Да.

— Все понятно. Когда сможете приступить к делу?

— Я хоть сегодня готов… только с жильем у меня затруднение.

— В этом поможем… А заработки у нас сдельные. Будет зависеть от вас, от вашего умения… Пойдемте, я покажу вам мастерскую и изделия, которые мы изготовляем.

— Так я, пожалуй, попрощаюсь с вами, господин Топорков, — тоже официально сказал Котельников.

— Прощайте! Заходите при случае, я всегда рад вас видеть. А о вашем протеже я позабочусь.

— Благодарствую!

Котельников поклонился, пожелал Степану успехов на новом месте и; передав свою визитную карточку, ушел.

Мастерская занимала небольшое полуподвальное помещение. Но в ней было чисто. Рабочих оказалось немного. Оборудование— самое простейшее. Изделия, которые выпускались в мастерской, были добротными, красивыми. Большие линейки, угольники, геометрические фигуры, несложные физические приборы — все сияло и блестело.

— Ну-с, так что вы скажете, молодой человек? — спросил хозяин, когда они вернулись в контору.

— Мне понравилось. Буду рад у вас потрудиться. Вот только с жильем у меня…

— Хорошо! Сейчас я вам дам записку к одной старушке. Как договоритесь, приходите снова ко мне — получите аванс и перевезете свои вещи.

Степан хотел сказать, что у него нет никаких вещей, но осекся, побаиваясь, как бы хозяин не раздумал.

— Вам все понятно?

— Понятно. Благодарю вас… Но как же? Ведь я еще и паспорта не предъявил…

— Не беспокойтесь, рекомендации господина Котельникова для меня вполне достаточно.

3

«Старушке» Авдотье Захаровне еще не было пятидесяти, но ее сгорбило и состарило горе. В Крымскую войну она потеряла мужа, а два года назад в сибирской ссылке — единственного сына.