Он замер, будто собственная магия проморозила его изнутри. Северьян, разумеется, догадывался, насколько его охотница особенная, но одно дело строить догадки, и совсем другое – разбивать голову о камни суровой реальности.

─ Ты что, призрак? ─ отстранив её от себя, подозрительно уточнил мужчина, разглядывая её внимательно.

─ В этом времени – да.

─ Тогда ты самое очаровательное привидение. ─ Он провёл кончиком своего носа вдоль её и снизил голос до шёпота. ─ И только рискни уйти – найду, и твоя маленькая попка будет гореть от моих ладоней! ─ в подтверждение своих слов, он сжал её ягодицы под водой, заставляя Иллиану вновь раскраснеться, невзирая на холод, однако своих позиций не сдавала.

Обхватив лицо с острыми скулами, охотница упрямо повторила:

─ Так как моё время ограничено, и мне становится хуже, значит, ты готов. И не спорь, пожалуйста!

О, как же он хотел спорить! Готов был даже опуститься до шантажа поцелуями и всем прочим, пока она будет накрепко связана, но самая отвратительная его часть – та, которая рациональная – готова была прислушаться к словам девушки. А вот другая его сущность, кажется, начавшая своё пробуждение из недр души, была сильно против такого расклада.

«Свяжи её… Сделай своей… Ваш ребёнок позволит ей остаться в этом мире!»

«Она сама ещё дитё для такого!» ─ возразил зверю Ян, хотя никогда и никому бы не признался, насколько сейчас их порывы совпадают. А дабы отвлечь себя от порочных образов, с нежной улыбкой поинтересовался:

─ Ты не замёрзла, часом?

─ Вообще-то уже очень! ─ отозвалась Иллиана и вроде бы даже задышала ровнее.

Он не будет думать о времени. Даже если каждый удар её сердца напоминает ему ход самых точных часов.

Тик-так… Тик-так…

* * *

Если Ник что-то и понимал, сидя в своей клетке, так это лишь своё желание отсюда поскорее вырваться. А ещё был голод. Неистовый голод, не сравнимый с насыщением от пищи, хотя, крови бы он выпил, это да… Вгрызся бы в глотку старику ин Виарре, дожидаясь, пока его насквозь прогнившее сердце не перестанет трепыхаться в его пальцах! Впрочем, вряд ли под теми дряхлыми  рёбрами есть ещё хоть что-то живое.

Интересно, как долго его будут считать за невменяемого? Хотя, если взглянуть на стены, испещрённые рисунками его когтей, ответ напрашивается сам собой… Всё так паршиво, что даже силы сопротивляться уже иссякли, оставляя лишь тихую, холодную ярость – такую спокойную, что находящийся этажом ниже бестиарий хором затихал, преклоняясь перед существом, что было в разы старше и смертоносней. Но самого Громова это, разумеется, не успокаивало. Вот если бы тут валялись головы его врагов…

Когда вампир услышал шаги, он сперва не поверил, но гости оказались реальными, и весьма неожиданными. Крис – живой и даже невредимый, спорил о чём-то с мужчиной, не узнать которого было бы сложно, ведь охотник, чьё тело они вытащили из тюрьмы, стоял себе бодрый и даже ни на кого не набрасывался. Выбрать было из кого – его родители, пришедшие следом, Роланд или даже Повелитель…

─ Долгая история, ─ опередил Кристиан все дальнейшие расспросы. ─ Познакомься с Дамианом, ─ представил того вампир, и охотник изобразил изящный поклон.

─ Весьма рад встрече, но расшаркивания оставим на потом – времени в обрез, ─ сходу обозначил ситуацию он. ─ Если ты готов совершить почти невозможное, и при этом не будешь вытворять глупости, тебя выпустят сию же секунду.

Ник даже ближе к решётке подошёл, демонстрируя всем родовой узор, занявший уже пол-лица, но так же быстро сошедший на нет, и этим доказал, насколько быстро вообще может возвращать самообладание.

─ Когда? ─ уточнил мрачный брюнет, и это было единственным, что его волновало.

─ У нас осталось всего пара недель на то, чтобы провернуть план, предложенный Дамианом, ─ сказал Алеар. ─ Его успех будет зависеть от тебя. Справишься?

Вампир кивнул, и его выпустил молчаливый страж. Вообще-то они тут все были немые, завёрнутые в чёрные однажды с ног до головы, но эта тишина, в которой Громов проводил своё заточение, в кои-то веки его только угнетала.

─ Расскажите мне всё, ─ потребовал он, и пока все они поднимались обратно, Ник успел услышать самое главное – другие миры могут так и остаться полностью открытыми для угрозы, если «Слёзы моря» уничтожат. А им нужен этот артефакт, поэтому за Алисой нужно присматривать, чтобы сидела в академии и носа не высовывала… Кто знает, на какие ухищрения могут пойти враги?

─ Её отчим, похоже, ищет девчонку не только ради своего извращённого интереса, ─ заметил Крис, вспоминая их с Нелл разговор. ─ Так что останется тут, как миленькая, а мы с охотничком и тобой рванём в Инрем – Вик передал нам кристаллы.

─ А где он сам? ─ с тревогой спросил брюнет.

─ Не волнуйся за брата, ─ тут же успокоил отец. ─ Он сказал, что ему стоит залечь на дно, ведь он нарушил правила. Передал только, чтобы ты не творил глупостей, и был терпелив.

─ Да куда уж больше… ─ пробормотал Громов,  а потом его скрутило чужой болью.

* * *

С трудом, но я выныриваю из этого тумана, сотканного странными, ноющими вспышками по всему телу. Словно сквозь слои тугой ваты до меня начинают доноситься голоса, но я даже понять не могу, кому они принадлежат, и о чём вообще разговаривают.

─ … Перебор с концентрацией яда в организме… Больше нельзя – плод не может брать на себя всю нагрузку… Её нервная система уже подверглась изменениям, ─ настойчиво и нервно твердит какой-то мужчина.

─ И что прикажешь делать? ─ грозно рычит другой, кажется, даже знакомый мне, но я отчего-то не могу этого гарантировать – голова напоминает надувающийся шар, который вот-вот разорвёт на части.

─ Нужно прекратить это, Ваше Величество, ─ вновь повторяет человек, а в его интонации небывалая почтительность и страх, однако меня его собеседник не пугает, даже когда произносит:

─ Мне придётся держать её в клетке и во время отбора? Что если она освободится? Все планы полетят к демонам…

По-прежнему не имею понятия, о чём они, но мне надоедает этот разговор, отдающийся в висках острой болью, так что я резко поднимаюсь, разлепляя тяжёлые веки, и прошу:

─ Можно потише? У меня сейчас мозг поджарится…

Что странно, язык на котором я говорю, кажется, используется мною нечасто, а может, я вообще на нём не говорила, но эта чуждость вызывает во мне необъяснимое чувство неправильности. Как и люди, с тревожным ожиданием уставившиеся на меня.

─ Дарина, ─ кидается ко мне незнакомая женщина, ощупывая моё лицо, но мне не по душе чужие прикосновения, да и что-то внутри меня противится им, не подпуская чужачку, поэтому отмахиваюсь от неё, как от назойливого насекомого. ─ Как ты?

Не отвечаю, жмурясь от яркого света непонятных светильников под потолком, а следом ко мне подходит пожилой маленький мужчина. Мозг подсказывает, что это врач.

─ Ваше Высочество… ─ тянет как-то жалко, почти беспомощно, то и дело оглядываясь в поисках поддержки.

─ Где? ─ тут же вскидываюсь, пытаясь осознать, к кому он обращается, и только когда до меня доходит, вопросительно указываю на себя пальцем. ─ А вы точно ничего не путаете?

Немая пауза затягивается, но во взгляде широкоплечего короля я замечаю странное выражение, а затем он делает пару осторожных, но уверенных шагов ко мне. Я насторожённо замирая, слежу за его приближением, и точно не ожидаю, что он присядет рядом, возьмёт мои ладони в свои и мягким голосом скажет:

─ Я твой дед. Ты меня не помнишь?

Мотаю головой, ощущая странную энергию, исходящую от него, и это не нравится всей моей сути. Этому мужчине не стоит доверять, даже если он родственник, тем более, если правитель. А на фоне услышанного недавно, это кажется самым логичным – не верить никому и ничему.

─ Детка, ты хоть что-нибудь помнишь? ─ вновь вмешивается женщина, глядя с неподдельной тревогой. ─ Имя? Хоть что-то?