─ Тебя забрали сразу же? ─ я не могу скрыть тревогу в голосе, но девчонка, сидящая  напротив, делает вид, что всё, ею сказанное, её уже не волнует. Научилась притворяться, как и я.

─ Хотели, ─ пожимает плечами охотница, ─ но в ту ночь случилось очень много знамений, сказавшим жрецам, что ещё рано, и надо подождать, пока мне не найдут подходящую партию – тогда, во время свадебного ритуала и можно будет извлечь мою магию. Бредово, правда?

─ Значит, ты жила здесь, со всеми остальными девушками… А как мы с тобой виделись?

─ Тебе удавалось сбегать ко мне, а иногда мне приходить к тебе, ─ туманно объясняет она, и мне совершенно не нравится, как меняется её лицо, стоит воспоминаниям на нём отразиться. ─ Я не хочу говорить, в каких условиях тебя и дедушку держали всё то время, ─ имея в виду Алеара, почти шепчет Иллиана, но я и без этого догадываюсь, насколько всё могло быть паршиво.

─ Не надо, ─ я сжимаю тонкие пальцы, ободряя, и она не отмахивается от моего жеста. ─ Когда ты поняла, что следует делать? Кто тебе подсказал?

─ Незадолго до свадьбы, ─ кривится девушка, а я слушаю, не упуская ни одной детали, хотя это очень трудно – реальность до сих пор не хочет укладываться в голове, ─ мне начала сниться Антаррэль. Почему-то я разу догадалась, кто со мной говорит, поскольку ты тоже рассказывала мне о её волшебном голосе, и именно богиня дала чёткие инструкции, когда и при каких обстоятельствах мне надо делать ноги. А ты мне помогла в тот злополучный день. ─ От меня опять не ускользает горечь, с которой были произнесены эти слова, а значит, для меня всё закончилось совсем плохо.

─ Не смотри так, ─ почти умоляет этот храбрый ребёнок. ─ Ты всегда делала всё, чтобы я меньше страдала. Мне завидовали другие, потому что я знала, кто мои родители, и всякий раз отстаивая своё имя, я гордилась тем, кто я есть.

Пару секунд мы обе молчим, давая себе время, чтобы элементарно не расплакаться, как маленьким, а потом берём себя в руки.

─ Получается, ты сбежала именно в момент, когда тебе ставили то клеймо?

─ За мной пришёл Вик, ─ вновь пускается в объяснения она. ─ Он сразу рассказал, кто он, и вообще, что к чему. Всё, что происходит сейчас, не должно было случиться, но что-то пошло не так во Вселенной или боги вдруг решили переиграть свою партию – я так и не поняла, почему появился этот шанс, но решила, что другого не будет. И рискнула.

─ Хм, возможно, поэтому всё обернулось именно таким образом… Но выходит, что и в твоей реальности меня кто-то пытался убить?

Она отрицательно кивает, а потом молча указывает на себя.

─ Не тебя. Все эти попытки направлены на то, чтобы от меня избавиться, но ты неплохо справлялась с ними.

Вспоминается страшилище, напавшее недавно, и у меня возникают сомнения на этот счёт.

─ Хорошо, что насчёт Орловского?

Охотницу передёргивает от одного упоминания об этом мужике, и я её прекрасно понимаю.

─ У него тоже свой интерес. Если ты заметила, его превратили в совершенно непонятное существо, благодаря крови Высших и магии жрецов, но сам он хочет власти, какой у него не было на Земле, ─ нисколько не удивляет Иллиана. ─ Я прошу тебя, постарайся вообще с ним не сталкиваться, потому что я не знаю, смогу ли снова вмешаться.

Меня пронзает догадкой.

─ Так это ты устроила взрыв? Погоди… Хочешь сказать, он что-то сделал со мной тогда?

Её молчание красноречивее любых слов, но я слишком требовательно смотрю, и мне нужна эта мерзкая правда, поэтому девушка продолжает, преодолевая себя.

─ Ты всё-таки вмешалась, когда ту вампиршу вывели на сцену, и в этот момент туда пришёл Дерек. Он предложил тебе выбор, ─ она впивается ногтями в ладони, и я неосознанно повторяю этот жест, ─ и ты заменила её на арене. С теми охотниками ты смогла разделаться, даже убить, но вмешался Орловский, заявив, что ты должна ему за то, что фактически лишила жизни… В итоге, тебе не хватило сил, и он… прямо перед всеми…

─ Илли, ─ я опять хватаю её за руку, и она вздрагивает от того, как я назвала её. ─ Не надо, если не можешь. Я услышала то, что мне было необходимо, и буду крайне осторожна.

Зато теперь я знаю, что дедуле на меня и правда плевать, и он всё сделает, чтобы я страдала. Но о себе я думаю в последнюю очередь, а вот эта девчонка заслуживает только хорошего.

─ Ты сбежала от Вика, ─ осторожно меняю тему, потому что ещё немного – и воздух начнёт трещать. ─ Думаешь, у него будут проблемы?

─ Он знает, ─ удивляет она. ─ Сперва, я думала, что он помогал мне, только потому что это его работа на Судьбу, но он точно знал, где я прячусь, и не стал меня сдавать. Он играет в какую-то игру с богиней, только вот меня в свои планы не посвящает – возможно, думает, что чем меньше я знаю, тем мне же спокойнее, но я за него волнуюсь, ─ вздыхает девушка, похоже, успевшая полюбить своего дядюшку. ─ Хуже другое. Пока Вик только делает вид, что ищет меня, за мной могут прислать ещё кого-то, а мне ещё нужно как-то провести сюда Яна.

─ Ян, значит? ─ не удерживаюсь от усмешки, и она отчаянно краснеет. ─ Вы там хотя бы в безопасности?

Уверенно кивает, а меня немного отпускает.

─ Не могу рассказать всего, потому что к тебе могут залезть в голову, ─ признаётся и, видя, как меняется моё лицо, поспешно добавляет: ─ Обо мне не узнают, потому что меня вроде как не существует. Извини, что не могу тебя вытащить – защита не даст тебе так просто пройти, но ты здесь в любом случае не останешься, ─ упрямится, и я любуюсь её изменившимся лицом.

─ Думаешь, этот первый охотник поможет?

─ Ну, в моём времени о нём никто из вампиров и не знал.

Проходит ещё несколько мгновений, прежде чем мы успеваем насмотреться друг на друга вдоволь, а после Иллиана покидает меня, давая мне напутствие беречь себя и ни во что не вмешиваться, словно она родитель, а не я. В голове до сих пор полный сумбур от осознания всего, однако даже слова этой маленькой охотницы о том, что мы обе пережили в этих стенах её времени, не ломает меня.

Теперь у меня точно нет никакого повода быть слабой.

Ни во что не вмешиваться… Получится ли у меня?

* * *

Ближе к ночи, когда за стенами академии сгустилась тьма, и холод, приходящий с этим временем суток, выстудил мрачные коридоры, подпитываемые магическим отоплением, Ник в нетерпении ждал. Роланд и Алеар сообщили о своём плане только Верховной и родителям Громова, которые хоть и хотели последовать за ними, но послушались Повелителя, оставившего их присматривать за детьми – была вероятность, что они могут объединиться и начать творить свои привычные глупости, обойдя защиту, а потерять хоть кого-то из них, стало бы сейчас самым худшим.

Когда дракон, наконец, появился, вампиры ждали, что он сообщит о переносе их миссии, о том, что ничего не выйдет, однако их ожидания оправдались.

─ Я достал пропуск, ─ обнадёжил он, демонстрируя тяжёлую на вид пластину с магическими символами, от которой тянулся флёр древнего колдовства сидхе. ─ Можем выдвигаться.

─ Твоя жена хотя бы знает? ─ спросил его Ник.

─ Пришлось соврать, ─ усмехнулся мужчина. ─ Нельзя волновать своих женщин попусту, ты это прекрасно знаешь.

Брюнет лишь молча предложил свои ладони, и когда остальные коснулись их, брюнет накинул на всех невидимость, а после они перенеслись на одну из пустошей, которыми было испещрено всё свободное пространство межмирья. Сегодня стояла дождливая, по-летнему влажная погода – так называемый пятый сезон – хотя ещё с утра валил крупный снег, а ещё здесь не имелось почти никакой растительности, кроме редких высушенных деревьев. Чуть вдали виднелись очертания мрачного сооружения, уходящего высоко в небо своими башнями, но густой туман не позволял разглядеть картину полностью.

Громова вырвало, как только они очутились на месте, видя друг друга, и всё то время, пока мужчину выворачивало, он подавлял мысли о своей охотнице, потому что в его голове было не только беспокойство за неё. Ему нужно было как можно скорее оказаться рядом…