Алиса тем временем, заметила гостя и едва не подпрыгнула, увидев на пороге высоченного улыбающегося вампира с неряшливой причёской, а потом вспомнила, что уже встречала его.

─ Ты?

─ Я, ─ ухмыльнулся он, проходясь по ней взглядом-рентгеном.

─ Что ты здесь… ─ нахмурилась сирена, но вспомнила. ─ А-а, кристаллы.

От неё исходил страх, но девчонка хорошо пыталась его спрятать, и этим только подкупала, ударяя Вика в самое сердце.

─ Время использовать твою силу, красавица.

─ Будь любезен, не зови меня так! ─ тут же разозлилась блондинка, и вид её чуть покрасневших щёк, привёл вампира в настоящий восторг.

─ Как скажешь, жемчужинка, ─ подмигнул он, угадывая, какое прозвище её больше всего бесит, пока в голове уже крутились всевозможные сценарии с участием этой малышки – только бы время найти, и он сумеет расколоть этот крепкий орешек.

─ Прямо как тот красноволосый придурок… ─ злобно пробормотала Алиса, накидывая на плечи кардиган и кутаясь в него будто в поисках защиты. Её тут же захотелось обнять.

─ Бог любви? Забудь о нём. ─ Истинная суть Норда, казалось, удивила сирену, но Вик не собирался сейчас обсуждать других и с неожиданной для себя ревностью подумал об этом клоуне, а потом протянул нахмурившейся девушке руку. ─ Я верну тебя тут же и клянусь, что с тобой ничего не случится.

─ Лучше бы так оно и было, но возвращаться мне особо некуда. Дом разрушен, в академию пока нельзя, и моё будущее – одна сплошная неизвестность.

─ Мы что-нибудь придумаем.

Она казалась ему интересной и напоминала его самого. Он не знал, что конкретно беспокоило эту жемчужинку, но там явно имелась история, которую вампир просто обязан выслушать. Сидя где-нибудь у камина и желательно, чтобы оба они при этом были полностью обнажёнными, однако это уже мечты, до которых ещё нужно хотя бы дожить…

А вот реальность обрушилась на обоих, когда портал выбросил их в пещерах между мирами, прямо под ноги уже собравшимся там богам. У Судьбы было жуть, какое эпичное лицо – впрочем, оно у неё по жизни такое – но сейчас, когда Вик смотрел на неё, подняв голову, интуиция просто визжала о неизбежности наказания.

─ Явился, наконец, ─ изрекла женщина в красном, подбрасывая свой извечный клубок на ладони так, словно уже выносила ему приговор. ─ Не хочешь сказать хоть что-нибудь в своё оправдание?

Крошка Антаррэль тоже присутствовала вместе с парочкой самых заносчивых старпёров вроде Правосудия, и то, как богиня незаметно для всех подмигнула, не укрылось от вампира, обещая ему нечто фееричное.

─ Ну, что я могу сказать? Простите, был не прав. ─ Поднявшись и пожав плечами, сказал он, помогая Алисе принять вертикальное положение. ─ Но вы бы не позволили этому произойти, если бы вам это не было выгодно, так что…

─ Мальчишка! ─ грозно нахмурив брови, рявкнул на него старик, с которым они не были знакомы лично. ─ Из-за тебя едва не пробудились остальные Всадники после того хаоса, что ты устроил своим вмешательством!

─ Мы же явно собрались здесь не на мой суд, нет? Или я чего-то не понял? ─ усмехнулся вампир. ─ Считаете, надо было просто смотреть на ваши забавы, когда большинство из вас просто стояло в стороне? Ну-ну, давайте поговорим об этом. А ещё о том, как мне за этим артефактом пришлось охотиться и лезть в самое пекло, не жалея собственной шкуры.

─ Я бы попросила…

─ Я бы тоже попросил, знаете ли… А то Вик, сгоняй-ка ты к древнему племени, чтобы забрать у них реликвию, которая нам нужна, и плевать, что они сделают, если попадёшься! Вик, принеси себя в жертву древнему богу – он вовсе не злой, просто свежей крови давно не пробовал! Вик, ты слишком много на себя берёшь… А вы не слишком? ─ взорвался он, вызывая в массах недовольства.

Возмущение, зародившееся среди присутствующих, утихло не сразу, но мужчине было по большому счёту плевать. Сирена смотрела на него, как на одно из чудес света, и в тот миг ничего не имело значения, кроме этого взгляда, в котором пряталось восхищение… Хотя, чего только не померещится в присутствии богов.

Кристаллы уже ждали своего часа в священном источнике, и оставалось только сделать последний шаг, чтобы изолировать Инрем, поэтому, молчаливо переглянувшись, боги решили заняться самым насущным вопросом.

─ Давай, подойди, ─ подбодрила Алису Антаррэль, и она могла только молча удивляться новому амплуа бывшей одноклассницы, хотя никак этого не высказала. ─ Ничего страшного не случится.

─ Ага, все вы так говорите, ─ себе под нос пробубнила девушка, но всё же сделала пару шагов к нише, где всё ярче мерцал артефакт, бросая на каменные стены радужные блики.

Интуитивно она знала, что делать, но сомнения, одолевающие разум, лишь сильнее разрастались в душе, пока сирена несмело подносила руки к кристаллам, вокруг которых уже начала бурлить вода, чувствуя присутствие морского существа.

─ Погодите, я хочу знать, что с ним будет, ─ имея в виду вампира, сказала блондинка, оборачиваясь.

─ Он заслужил наказание, ─ сказала Судьба. ─ Тебе не стоит думать сейчас о чём-то другом. Сосредоточься, девочка.

Она неуверенно взглянула на Вика, и тот безмятежно улыбнулся, словно его на самом деле не волновала участь, что ему уготовили, но Алиса по какой-то причине не могла просто сделать то, что от неё требовалось. Тогда она почувствовала, как артефакт сам начал притягивать её руки к себе, и сирена не сумела противостоять этой силе, вновь поворачиваясь и простирая над ним ладони.

Кожу начало обжигать, когда пальцы коснулись бирюзовых кристаллов, засиявших так ярко, что глаза защипало, и как только по щеке девушки скатилась слеза, разбиваясь о поверхность священной воды, время застыло. Алиса на себе прочувствовала, как секунды замедляются, и даже звуки замирают, а когда повернулась, смогла разглядеть, как едва подвижными статуями окаменели боги, жаждущие остановить этот беспредел.

─ Уходите, ─ спокойно произнесла Антаррэль, которая так же, как и они с Виком не попала под действие магии. ─ И поспешите.

Вампир удивлённо вытаращился на неё, но богиня только кивнула, поторопив их, и больше он не сомневался ни секунды. Схватил ничего не понимающую Алису за руку, входя в уже открытый для них портал, но прежде чем уйти, обернулся и, едва сдерживая эмоции, сказал:

─ Спасибо.

─ Будь счастлив, дитя. И это вам спасибо, ─ улыбнулась покровительница т’аррхаров, а затем закрыла проход, пока эти двое перемещались прямо к Вику домой, где его уже встречал белый ворон, тут же приземлившийся на плечо.

Оглядевшись, вампир понял, что сюда проникали в его отсутствие. Вещи были разбросаны, некоторые сломаны, а Кроу ворчливо каркал, жалуясь на неспокойную обстановку и долгое отсутствие хозяина, но мужчина не обращал на это внимания. Он видел только светловолосую сирену, что деловито осматривалась, при этом чувствовал, что с него сняли огромный груз. Неужели больше не будет этого разъедающего одиночества и неблагодарной работы? Не будет сумасшедших перемещений по мирам в поисках безделушек, которыми он больше не собирается связывать судьбы существ?

Это и есть свобода?

─ Жемчужинка, останешься со мной? ─ предложил он, явно застав Алису врасплох.─ Возможно, нас ещё будут преследовать, но вдвоём не так страшно, а?

─ Ты издеваешься? Я должна жить с тобой в этом бардаке? Да здесь придётся всё заново разрушать и строить! Чего ты лыбишься? Я серьёзно… Ненавижу уборку!

Не спрашивая разрешения, он преодолел разделяющее их расстояние в несколько шагов и просто притиснул к себе сопротивляющуюся девушку, подхватывая её на руки.

─ Мой дом – твой, ─ сказал ей Вик. ─ Просто позволь позаботиться о тебе.

─ Вампир, я могу сожрать тебя в любой момент, ты в курсе? ─ попыталась пойти на попятную она, но сильные руки держали слишком крепко.

─ С радостью отдамся твоим острым зубкам, малыш, ─ не растерялся он, шагая наверх. ─ Я сам любитель кусаться.

─ Куда это ты меня потащил?

─ Как куда? Показывать тебе свои умения… А потом, так и быть, ты меня тоже погрызёшь.