— … Вы прошли тяжелый отбор из миллионов точно таких же юношей и девушек всех трех планет нашей звездной системы и десятка спутников и орбитальных поселений, — его цепкий взгляд переходил с одного курсанта к другому, с него к третьему. — Оказались умнее, сообразительнее, выдержаннее, чем все они, и теперь находитесь здесь, в стенах нашей академии. Уверен, ваши сердца сейчас переполняет радость, предвкушение чего-то сверх ординарного. В памяти еще свежи восторги ваших родных и друзей, а в ушах еще не стихли крики радости, приветствия...

Разновозрастные курсанты, большая часть которых попала сюда со школьной скамьи, действительно, не скрывали своей радости. Ведь, они первые, лучшие! Они будущие интелы, величайшее сокровище и венец достижений человеческой цивилизации! Они те, кому на планетах ставят памятники, кого поэты прославляют в стихах, режиссеры увековечивают в фильмах. Их имена скоро будет знать каждый ребенок во всей звездной систем. И как всему этому не радоваться, особенно, если ты еще юн и неопытен.

— Но я вам скажу неожиданное, — взгляд его вдруг потяжелел, на лбу появились глубокие морщины. Исчез образ доброго усталого дядюшки, сменившись на неприятного жестокого незнакомца. — Уходите, пока еще у вас есть время. Вы даже не представляете, что здесь потеряете. Забирайте свои документы и просто уходите. За этими стенами и здесь вас никто за это не осудит. Вы спокойно закончите школу, с легкостью поступить в любой вуз. Потом вас с руками оторвут работодатели, которые станут буквально сражаться за ваше внимание. Найдете себе пару, заведете детей... и все у вас будет так, как вы захотите.

Сидевшие курсанты притихли, кто с удивлением, кто со страхом глядя на своего наставника. Лица побледнели, в глазах застыла растерянность. Совсем не такого приема они ожидали, не такие приветственные речи рисовали в своих головах.

— Сейчас вы находитесь даже не в начале своего пути. Вы лишь переступили порог академии, — его строгий взгляд словно предупреждал их об опасностях, просил одуматься и уйти. Многие не выдерживали его и отворачивались. — Оставшись здесь, вы перестанете принадлежать себе. Ваше время, интеллект, эмоции и... даже сама жизнь станут достоянием человеческой цивилизации. Возможно, вы никогда не встретите свою вторую половинку, не сможете по-настоящему полюбить, не познаете счастье материнства и отцовства. И главное, в какой-то момент, от вашего решения будут зависеть миллионы человеческих жизней. Вы готовы ко всему этому? Вы готовы к тому, что однажды вам придется решать, кто будет жить, а кто должен умереть? Вдруг, случится так, что ради жизней миллионов людей придется пожертвовать жизнями жителей вашего родного города или жизнями ваших близких, друзей. Что случится тогда?

Одна из девушек, белобрысая пышка с двумя косичками, вдруг уткнулась лицом в свои ладошки и зарыдала. Подруга, сидевшая рядом с ней, едва сдерживалась, чтобы тоже не заплакать. Кусала кубы, вытирала слезы на глазах, но держалась. Не лучше выглядели и остальные.

— … Три года назад, 23 сентября ровно в 12 часов 37 минут в одной из пассажирских капсул орбитального лифта произошел взрыв, — неожиданно голос наставника дрогнул, металла в голосе стало меньше. — Думаю все слушали, что случилось потом: за взрывом последовала рассинхронизация электромагнитного поля по центральным направляющим, сразу же были потеряны восемнадцать пассажирских капсул с семью тысячами человек в них. Под угрозой оказался персонал орбитального лифта — еще примерно одиннадцать тысяч человек. Только было еще кое-что, о чем не писали СМИ. В результате этой диверсии оказался поврежден также энергетический источник Единого орбитального кольца Земли. Понимаете, что могло случиться?

Судя по вытянувшимся лицам курсантов, никому из них не нужно было объяснять что могло случиться в таком случае. Плазменный реактор в обычном состоянии это сверхнадежная и крайне эффективная энергетическая установка, способная тысячелетиями поддерживать в рабочем состоянии тысячи и тысячи механизмов гигантского Единого орбитального кольца[1]В случае взрыва реактора Единое орбитальное кольцо мгновенно превращается в миллионы неуправляемых снарядов, которые с орбиты с неимоверной скоростью понесутся вниз. А даже килограммовый кусок металла, упавший с такой высоты, по масштабам разрушений на земле сопоставим со сверхмощной вакуумной бомбой. На орбите же «висели» сотни миллионов тонн металлов.

— Нужно было срочно стабилизировать работу реактора, что возможно было лишь в случае уничтожения орбитального лифта. Следовало сделать выбор между падением лифта на два или три города на территории нашей страны икатаклизмом планетарного масштаба. И я его сделал... В результате падения одной из пассажирских капсул погибла вся моя семья..., — его плечи опустились вниз, а голос зазвучал еще глуше. — Вы готовы сделать такой же выбор? А если, это придется делать не единожды?

Одна из девушек, та самая пушка, что только что рыдала, вдруг встала со своего места и, не смотря ни на кого, вышла из аудитории.

— Правильный выбор, — глухо проговорил наставник. И в его голосе слышалось только лишь одобрение, и ничего больше. — А остальные еще пожалеют, что не последовали ее примеру. Я вам обещаю. Тогда начнем первый ваш урок в статусе курсантов академии. Итак, человек без цели не человек, животное. Интел без великой цели это даже не человек, а лишь человечишка, который предал свое предназначение. Ваше цель служение своему виду — его развитию, экспансии, совершенствованию. Вы свеча, свет которой помогает человечеству найти путь к своему будущему… Когда же перед вами встанет выбор достойной цели, то не раздумывая беритесь за невыполнимое, — усмехнулся наставник. — Ибо для интела нет невыполнимых задач.

-//-//-

Наше время. Тот же самый номер фешенебельного отеля столицы.

Многое в тот день вспомнилось ему. В памяти непрерывной чередой всплывали давние и не очень события, приятные и те, которые ему хотелось забыть. Внутри него просыпались давно уже забытые эмоции и чувства, перед глазами вставали яркие детали прошлого.

Вспоминал самое начало. Первые дни в гимназии, длинные коридоры, грязные тряпки, туалетные кабинки, высокомерные взгляды гимназистов и оскорбления.

Затем он «капнул» чуть глубже. Сразу же ощутил на губах солоноватый вкус крови с разбитых губ, словно он снова оказался в лесу один против десятка озверевших от безнаказанности богатых молодчиков. Картинки ночного леса сменились городскими джунглями, в которым его, как зайца, «гоняли» подручные местного преступного авторитета Карпова. В голове появлялись и другие образы, в которых с легкостью угадывались фигуры покойного великого князя, боярина Скуратова и даже самого императора.

Все эти бесконечные воспоминания мозг обрабатывал со скоростью самого совершенного компьютера, пытаясь сложить из них ответ лишь на один единственный вопрос.

— Зачем все это?

Встав с джакузи, Александр медленно пошел к прозрачной стеклянной двери, ведущей на широкую террасу. Встал у самых перил и надолго застыл, всматриваясь в огни ночного города.

— Чтобы раскрыть тайну магии? — фыркнул он, озвучив именно то, что его двигало все эти месяцы.

Идея-фикс, до этого времени воспринимавшаяся абсолютно верной, сейчас стала казаться мелковатой и даже недостойной, попахивавшей чем-то эгоистичным, мерзковатым и личным[2]. Неужели он прошел через все это лишь ради того, чтобы самому овладеть магией?

— Хм...

Если это было именно так, то он, Александр Райвен, интел человечества, действительно, предал своего наставника и всех других, кто жил во благо всего человеческого рода.

— А как же стимулятор? И это в ту же «копилочку»?

Мозг услужливо «подкинул» ему еще один пример его» падения» — затеянную вместе с магнатом Рукавишниковым производство и продажа препарата, стимулирующего физиологические процессы в организме человека. Ведь, это откровенное зарабатывание просто немыслимых денег!