— И тогда уже точно никому не будет дело до меня и моей семьи, — шептал парень, с тоской вспоминая о тех немногих в этом мире, которые были ему небезразличны — матери, дяде и Анне. — Никто больше не доберется до нас, если не захочет потерять все. И не дай Бог решитесь, протесты магоненавистников покажутся вам детской шалостью...

Кивнув этим мыслям, Александр вновь углубился в изучение материалов. Каждый новый прочитанный файл приоткрывал перед ним еще одну дверцу, за которой находилась тайна магии. То, что долгое время было для него тайной за семью печатями, становилось все ближе и ближе.

В какой-то момент он уже едва дышал, с неимоверной силой концентрируясь на чтение. Открывающееся ему знание можно было по праву считать откровением, учитывая какое значение феномен магической одаренности имеет в сегодняшнем мире.

-... Хм, генетическая аномалия...

Все здесь было одновременно очень просто и очень сложно. В записях ученного то фигурировали многостраничные физические формулы с бесконечным числом индексов и алгебраических поправок, то оказывались гигантские выдержки из священного писания одной из мировых религий, то приводились свои собственные весьма пространные рассуждения. Приходилось пробираться через все эти нагромождения, чтобы добраться до самого главного.

Постепенно, по мере чтения, он начинал понимать, почему его собственные размышления о магии, ее истоках и содержании, так долго оставались умозрительными. Ведь, феномен магической одаренности являлся не философской загадкой о смысле жизни или каким-то религиозным коаном, а полноценной физико-химико-биолого и еще черт знает какой научной проблемой, которая лежала в исследовательском поле десятков научных направлений. Здесь требовались не разгадки и размышления, а полноценные научные изыскания, причем желательно громадных исследовательских коллективов.

Истоки появления или зарождения магической одаренности лежали в глубинах прошлого и были связаны с возникновением у отдельных человеческих особей необычной генетической аномалии. В записях отсутствовал более или менее точная датировка, которой скорее всего и не было. Ученый лишь отмечал, что можно было говорить о полноценных тысячелетиях.

По своей сути, генетическая аномалия не несла в тот момент каких-то серьезных изменений и не знаменовала собой радикальный поворот в человеческой истории. Для последнего нужно было, чтобы прошло гораздо больше времени.

— Значит, генетическая аномалия стала в некоторой степени тригером последующих изменений, которые с каждым следующим поколением становились все более и более заметными. Хм, интересно... Казалось, неожиданным образом сложившийся порядок белков в цепи ДНК постепенно привел к такому...

Генетическая аномалия делал своего носителя более чувствительным к энергетическим полям планеты. За прошедшие столетия потомки тех первых носителей постепенно развили в себе еще большую способность к этим необычным ощущениям. Именно люди с этим отклонением в геноме становились знахарям, шаманами, колдунами и пророками, то есть наделенными особыми способностями к ощущению и манипулированию природными энергетическими потоками.

С осознанием своего дара (или проклятия) носители аномалии начали объединяться в сообщества, которые в разных концах планеты назывались по разному. Появлялись специальные практики, с помощью которых одаренные старались усилить свои способности или расширить их палитру. С развитием науки это делать стало легче, быстрее, жестче и гораздо бесчеловечнее. В ход пошли химические препараты, облучения специальными волнами,хирургические методы и многое другое. Одаренные почуяли свои силу и уже не хотели отдавать свою власть.

— Силен Старый, чертовский силен, — Александр дошел, собственно, до изысканий самого старика.

Ученый, как выяснилось, не пошел «по проторенной дорожке». Он решил не усиливать воздействие аномалии, а просто ее воссоздать. Упорство старика при этом просто поражало. Судя по гигабайтам результатов изысканий, которые были проведены им за эти годы, он пахал, как проклятый.

— Когда он, вообще, спал-то? — удивлялся парень, листая бесконечные страницы с формулами, мириадами показателей и графиками.

Больше десяти лет, если суммировать все время работы над этой темой, старик с фантастичным занудством проводил эксперименты с активными биологическими веществами, облученными в условиях, максимально приближенных к таковым в природных геомагнитных зонах. В этом и была его основная идея: генетическая аномалия возникла вследствие долгого проживания в непосредственной близости от особых природных объектов с сильным природным излучением. Это могли быть места геологических разломов, пересечений тектонических плит, частых извержений, выбросов нефти или газов. Именно здесь обычный геомагнитный фон, так называемая природная радиоактивность, оказывалась наиболее высокой, и в тоже время «мягкой» по воздействиям. Термин «мягкий» ученый использовал, судя по его записям, в значении постепенного воздействия на живой организм.

Словом, сегодняшний маг является никем иным, как мутантом.

— Занятная мысль... Хотя, если подумать, почему бы и нет... ведь, мутация — это изменения в наследственном аппарате клетки, возникшие под воздействием каких-либо внешних или внутренних факторов.

В какой-то момент Александр устало оторвался от экрана. Ему сильно захотелось пить. Судя по всему прошло уже довольно долгое время, как он очнулся, а поесть или попить парень так и не удосужился. Увлекся.

Немного поборовшись с желанием остаться за компьютером и продолжить чтение, парень все же пересилил себя и поднялся. Вода должна была быть где-то поблизости. Не мог же ученый, чтобы утолить жажду, бегать наверх.

— Вон, кажется, — его взгляд, наконец, «зацепился» за кран в небольшой подсобке в стене. Видимо, там была небольшая сантехническая комната.

Быстро пересек лабораторию и оказался в подсобке. Нашел рядом с краном самый обыкновенный стакан, что полностью подтверждало ему недавнюю мысль — ученый именно здесь утолял жажду, когда не мог оторвать от работы.

— А это еще что такое? — напившись, Александр обратив внимание на два герметичных бокса с датчиками температуры. Судя по последним там поддерживалась отрицательная температура. — Новые образцы?

Решив полюбопытствовав, нажал на панели управлению необходимую комбинацию. Крышка тут же с шипением пошла вверх, выбрасывая в воздух облачко холодного воздуха.

— Вот же, б...ь! — он едва не свалился. Пришлось вцепиться в край этого самого бокса, лишь поэтому устоял. — Твари! Проклятые твари! Что же вы за изверги такие?!

Прямо на него смотрело покрывшееся инеем обледенелое лицо матери.

Вот тут то у него, словно пелена с глаз спала. Воспоминания о последних днях, что были скрыты от него после нападения бандитов, хлынули сплошным потоком. Он вспомнил и пытки, и свою попытку отбиться, и стрельбу, и страшные хрипы матери и дяди. Ужасный коктейль из звуков, ощущений и эмоций накрыл его с головой.

— Что же вы, твари, наделали? Проклятые нелюди. Что вы никак не нажретесь? Никак не успокоитесь...

-//-//-

Империю явно лихорадило. Сравнивая с живым организмом, в сети говорили о высокой температуре в отношениях между сословиями, о слабости центральной власти, о головной боли, имея ввиду нерешительность императора. Официальные СМИ, напротив, рисовали черезчур радужную картину действительности, окрашивая все в спокойные цвета. Рассказывали о невиданном единстве благородных и остальных сословий, о невероятном расцвете имперской промышленности, о всеобщей любви к императору.

Правда, истина, как это бывает, находилась где-то посередине, не склоняясь ни к одному из полюсов. Если водном все бурлило и развивалось, то в другом едва на ладан дышало.

Неплохо обстояли дела в экономике: ежемесячно имперские предприятия на-гора выдавали миллионы тонн промышленной продукции, товаров народного потребления, предметов роскоши, разнообразных продуктов питания. Магазины ломились от товаров самых разных категорий: от низшей категории «D» для едва сводящих концы с концами и до категории элит класса «А» для привыкших к роскоши и богатству. Развитая непроизводственная сфера предлагала самый широкий спектр услуг, способных удовлетворить самые невероятные запросы имперских поданных. Особенного расцвета достигла индустрия развлечений, превратившись в самостоятельную империю и перешагнув за все мыслимые и немыслимые границы. Человек любого статуса, знатности и толщины кошелька мог найти себе что-то по нраву, особенно в сфере секс-развлечений. Для только выбравшегося из сельскохозяйственных изолированных коммун переселенца предлагались механические гаджеты, с которыми он за копейки снимал стресс и получал удовольствие. Работяги из подземных городов по своим финансам могли уже рассчитывать на специальных программируемых кукол, которых в избытке производили предприятия группы «В». Гораздо дороже обходились живые люди — женщины или мужчины, обслуживавшие других женщин или мужчин. На вершине пирамиды развлечений располагались специально выращенные по индивидуальным предпочтениям заказчиков клоны и искусственно внедренные магами-менталистами воспоминания. Хотя последнее было доступно лишь очень богатым...