Дежурить Лису выпало на предрассветное время, когда мрак уже сдаёт свои позиции, но светило ещё нежится в постели где-то за горизонтом, не спеша являть свой лик на всеобщее обозрение. И когда сон тяжёлыми гирями давит на веки, нашёптывая сознанию предательские увещевания о том, что весь мир может подождать, а сознание не очень-то хочет сопротивляться. Как правило, ударная серия физических упражнений развевает это наваждение, но в этот раз они не потребовались. Засуетившиеся на ровном месте мурашки своим топотом выбили сонливость без остатка. Лис осторожно проверил подступы к дому, но ничего подозрительного не заметил. Тепловизор засветку не выдал. Вот только мелкие паршивцы успокаиваться не собирались, правда и в истерику не впадали, это озадачило Лиса. Писец был, но к ним ещё не подобрался. Другого объяснения он не находил.
Спустившись вниз Лис поднял группу. Навыки быстрого подъёма у товарищей выветриться ещё не успели. Лаки тоже не выбивался из общей массы, молча собрав оружие и пожитки, уселся на диване, вопросительно уставившись на командира. Распределив народ по окнам наблюдать за подступами к дому, Лис вывел Лаки на улицу.
– Поднимай свою птичку, – коротко бросил он, приглядывая за направлением, на которое не хватило глаз товарищей. – От дома разворачивай спираль.
Дважды объяснять парню ничего не потребовалось. Он деловито завозился с любимой игрушкой, раскладывая лопасти и активируя контроллер, заменивший штатный пульт управления. Конечно, это было рискованно. Коптер, хоть и относился к категории малошумных, но его жужжание не было сведено к нулю и могло стать ориентиром для острого слуха тварей особенно в предрассветной тишине. Но всё же это было лучше, чем мариновать свои нервы в соусе неизвестности.
Спустя минуту, аппарат стремительно взмыл вверх на высоту пятиэтажного дома и завис там, медленно поворачиваясь вокруг. Звук его вращающихся винтов растворился в слоях воздуха. Повисев немного, дрон начал медленное движение по кругу. На вопросительный взгляд Лиса Лаки ответил отрицательным мотанием головы. Освещение было достаточным. Картинка с дорогого девайса была качественной и позволяла разглядеть всё попадавшее в объектив довольно детально. Но результата, увы, не было. А нестройное шатание беспокойных мурашек между лопатками было, и Лис не понимал причины. Он уже подумал, что кто-то из заражённых решил устроить неподалёку засаду, укрывшись в одном из домов или придомовых строений, но его отвлёк приглушённый возглас оператора.
– А это кто?
Лис бросил взгляд на монитор контроллера и мысленно выругался. В посёлок, со стороны Ворот, медленно вкатывались две уже знакомые туши чёрных бронетранспортёров. Сказался недостаток снаряжения, пришлось включать ноги и бежать за товарищами.
– А эти то, чего тут забыли? – удивлённо прошипел Каз, глядя на монитор, когда вся команда собралась у пикапа.
Камера транслировала момент, когда оба транспорта остановились возле бензозаправки. Из недр одной из бронированных туш вынырнули два бойца и принялись рассматривать пятна топлива на плитке. Наполняя ёмкости ребята из команды Лиса об устранении следов не озаботились вот и оставили пищу для размышлений бойцам в чёрной униформе. Благо больше им ничего не досталось. Подискутировав с минуту и оглядевшись по сторонам, бойцы принялись осматривать окрестности, но тут вдруг стрелок, дежуривший за пулемётом, окрикнул их и ткнул указательным пальцем прямо в камеру коптера. По крайней мере в режиме приближения это выглядело именно так. От неожиданности все отпрянули от экрана.
– Быстро уводи коптер вдоль дороги на сколько сможешь. Все в машину. Каз, не заводи пока, – Лис впившись глазами в монитор, сосредоточенно наблюдал за действиями бойцов Института.
Институтские юркнули в утробы броневиков, и транспорты, набирая ход, покатились за улепётывающим в сторону Пекла квадрокоптером. Лис не знал характеристик их машин, но что-то подсказывало, что их скорость превосходит винтокрылый девайс с его заявленными производителем семьюдесятью двумя километрами в час. К тому же на них, скорее всего, была установлена аппаратура, позволяющая отслеживать такие игрушки или сигналы от них. Иначе объяснить то, что они так быстро его засекли, Лис не мог. Так что времени на то, чтобы отсюда смыться, у них было не так много.
– Каз, заводи и двигай на юго-запад, – бросил водителю Лис, забираясь в кузов, – и стекла закрой.
– Там же эти… отморозки реактивные, – удивился бывший старлей, закрывая лобовое стекло бронелистом. В модификации Шалого был существенный недостаток, если при активации троса из кабины лист падал на капот и фиксировался специальной защёлкой, то возвращать его приходилось снаружи и руками.
– Ага, радиоактивные. Атомиты, если забыл, – подтвердил командир. – Поехали уже.
Каз, посмотрев на него весьма неодобрительным взглядом, молча полез в кабину.
Засада всё же была. Когда они отъехали от места ночёвки буквально пять десятков метров, осыпая их осколками выбитого стекла и обломками рамы, на крышу пикапа приземлилась туша топтуна. Крыша, хоть и усиленная, всё же слегка промялась. Скорости машины не хватило для того, чтобы сбить монстра с ног. Страшно было подумать, что произошло бы, свались тот в кузов.
Каз от неожиданности вдавил педаль тормоза в пол, пикап встал, но заражённый смог удержаться на крыше. Занеся для удара огромную лапищу с веером когтей, он растёкся в предвкушающей улыбке во все свои два ряда остроконечных зубов. Лаки, поглощённый созерцанием монитора контроллера, даже не заметил ни нависшей над ним туши, ни тени приготовившего свои вёсла к использованию Харона.
Первым среагировал пулемётчик. Вместо того, чтобы разворачивать тяжёлую крупнокалиберную бандуру, он мгновенно сорвал с крючка на борту заряженный арбалет и, не целясь, спустил тетиву. Болт прошил мышцы чуть выше, начавшего уже трансформироваться в обратную сторону, колена монстра, но абсолютно никак не повлиял на его намерения.
Лис активировал умение, намереваясь зафиксировать заражённого и разобраться с ним с помощью более весомых аргументов, но что-то пошло не так. Вместо того чтобы застыть, массивная туша монстра лишь замедлила свои движения, словно кто-то притормозил показ изображения. Существенно притормозил, но отнюдь не застопорил. Или это опять шутки его величества Времени? Ан нет. Скорость, с которой появившаяся в поле зрения рука пулемётчика выдернула Лаки из-под удара, была в пределах нормального восприятия, да и энергия расходовалась по максимуму. После шаманства знахаря Лис стал ощущать её движение, расход и остаток. Не покидало ощущение того, что кто-то присосался к основному энергопотоку и бессовестно её тырит.
Тут же фоном в сознании мелькнула картинка, которая была родом совсем не отсюда. Знакомое поле, надвое разрезанное полосой асфальтовой дороги, водонапорная башня, пристроившаяся поодаль от магистрали в окружении пары вездесущих клёнов и одного молодого дубка. Их ещё не срубили, чтобы не мешали обзору. И два транспорта на подъезде к этому древнему чуду мелиорации, колесящих в сторону Ворот с неизменными стрелками в гнёздах крупнокалиберных швейных машинок на крышах. Нет, не два, три. Ещё одна точка появилась на горизонте, но разглядеть её возможности не было. Картинка мелькнула быстро, всего мгновение, и нет её. На понимание её природы, а тем более на осознание времени Лису не дали, тем более что мураши в панике от откровенно опасной близости твари, принялись выметать этот фон погаными мётлами.
Не осознавая, что делает, Лис схватил за ствол прислонённый к борту АКМ и что есть силы наотмашь прикладом ударил монстра по ноге. То ли за тот небольшой промежуток времени, что они провели тут, Улей прибавил сил, то ли оружие делали где-то в Африке из чего придётся, только приклад автомата от удара разлетелся в щепки, но его жертва оказалась не напрасной. Опорная нога твари скользнула по металлическому листу крыши в заданном ударом направлении, и монстр, потеряв точку опоры, буквально уселся на шпагат. Занесённая для удара лапа, изменила траекторию и упёрлась в крышу, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства и заодно устойчивость. Сохранила, но лишь для того, чтобы подставить морду под практически упёршийся в неё ствол «Барсука». Ствол от испуга разразился непродолжительным приглушённым кашлем, выплёвывая в личность твари всё своё недовольство. Семимиллиметровые аргументы оказались для заражённого поистине убийственными, и его насмерть впечатлившаяся туша безжизненно соскользнула с крыши пикапа и рухнула рядом с его колёсами. Выскочивший из кабины Каз тут же подскочил к ней и всадил нож в споровый мешок. Контроль.
