Хома встретил их в холле гостиницы, настороженно разглядывая. Он пытался сохранить на лице маску весёлости и жизнерадостности, но она периодически с него сползала. Странное поведение для старожила.

– Привет, Хома. Мы посидим у тебя в столовой? – поприветствовал хозяина заведения Лис, прислушиваясь к своим ощущениям. Но ощущения молчали, посапывая сном младенцев где-то в укромных уголках.

– Без проблем, – Хома растянул губы в фальшивой улыбке. И когда они уже почти прошли мимо, в спину долетел его настороженный вопрос: – Лис, это правда, что ты раненому руберу человека скормил?

Такого вопроса Лис не ожидал. Откуда в стабе стало известно об этом случае, гадать особой нужды не было. Вариантов не так уж много, тем более что по странной случайности его бывшие коллеги выбрали для остановки эту же гостиницу. Впечатлила даже не скорость распространения информации, стаб не мегаполис, тут с этим в разы проще. Зацепило то, что о нём самом или о всей его команде наводили справки, иначе зачем его бывшим сокомандникам давать волю языкам? А когда наводят справки? Правильно – когда есть интерес. И какой интерес может быть к ним? Вот тут главное не дать волю буйной фантазии.

– Было дело, – утвердительно кивнул он в ответ, растёкшись в самой лучезарной улыбке, от чего в диссонансе с озвученным текстом его лицо приобрело слегка безумный вид. Зачем разочаровывать народ? Если уж репутация неадеквата нагнала его и тут, так пусть поработает на благо. – Так мы пойдём?

Ошарашенному положительным ответом владельцу гостиницы не оставалось ничего иного, как кивнуть в знак согласия и продолжать хлопать рыжими ресницами. Лис подмигнул оторопевшей от услышанного девушке, увлекая её за собой.

Одной не хватало. Четыре красных и две чёрных жемчужины – это всё, что у них оставалось. По местным меркам – целое состояние, которого сейчас было недостаточно для того, чтобы спасти одну единственную жизнь. Александра беспомощным котёнком сжалась в комочек под укоризненным взглядом Каза. Ему не удалось расторгнуть сделку. Человек, продавший им недвижимость наотрез отказался, заявив, что сделку он заключал с Просперо, а с Казом у него никаких дел не было, к тому же жемчуга у него уже нет. Оказалось, что и сама недвижимость арестована до окончательного решения судьбы пулемётчика. В общем птица Обломинго куражилась вовсю. И теперь парень буравил девушку взглядом, в котором фраза «если бы» горела ярче напалма.

– Каз, ты в ней дырку прожжёшь, – хмуро улыбнулся Лис. – Её поступок ничего не изменил. Я так думаю, было бы у нас семь жемчужин, Хеннесси заявил бы восемь или девять.

– С чего такие выводы? – Каз перевёл на него удивлённый взгляд.

– Просто мне так кажется. А ещё потому, что я не могу найти ответы на некоторые вопросы, – Лис спокойно вернул Юле и Казу их жемчужины. – Почему профессиональная команда рейдеров, да ещё и чуть ли не самых навороченных в округе, решила вдруг оторваться на новичках? Для них это как-то мелко, не говоря уже об ударе по репутации. Зачем потребовалось устранять Проспа? Запахни глаза обратно, сейчас на стол выпадут. У Проспа умение включается, когда угроза идёт непосредственно ему, а не тем, кто рядом. Вот и подумай. Да и меня к вам Тролль подпускать не хотел, пока не удостоверился, что я из одной с вами шайки. Выкуп же неподъёмный – всего лишь причина не выглядеть кровожадными, исход то и так понятен. Так что лучше напряги память и постарайся вспомнить, кому успели дорогу перейти за такой короткий срок?

Выражения лиц собеседников, обескураженные таким заявлением, красноречивее всяких слов сказали, что ответа на свой вопрос Лис не получит. Народ завис конкретно, как заглючивший компьютер.

– То есть спасти Просперо не получится? – подвела итог своих умозаключений Юля. Лицо девушки стало печальным.

– Ну если только мы не соберём жемчуг в том количестве, которое требуется, – подтвердил Лис.

– Что значит «мы»? – с тенью непонимания продолжила знахарка. – Мы же вчера всё обсудили. Ты же не собираешься тащить нас опять в этот ад?

– Нет, тащить я никого не собираюсь, – на душе заскребли кошки, обильно смачивая ранки настойкой чистой горечи. – Дело сугубо добровольное, как и там, на острове. У меня своя причина идти, никого не уговариваю.

– Я с тобой пойду, – на удивление спокойно произнесла Александра. Поймав на себе удивлённые взгляды, также спокойно пояснила. – В стабе для меня нет ничего кроме борделя. Для рейдеров из других команд я смазливая кукла не способная больше ни на что, как только ублажать настоящих мужиков, заросших и вонючих, зато с неимоверно распухшим самомнением. Так что отряд для меня – единственный приемлемый вариант.

– А я не пойду, – знахарка обвела всех взглядом полным вызова и отодвинула от себя разноцветные шарики. – Жемчуг? Возьмите. Возьмите всё, что есть, мне не жалко, но снова в кластеры не зовите. Тогда было всё понятно, мы спасали себя. Ради чего сейчас снова рисковать жизнью? Ты сам задавал этот вопрос, жизнь Просперо ценнее моей, Каза, Саши или твоей? Или всех вместе взятых? Не пойду.

– Я не смогу ответить тебе на этот вопрос, – грустно улыбнулся Лис в ответ. – Так же как не смогу сказать, почему человек не умеющий плавать кидается в воду спасать утопающего. Может, потому что судьба посылает испытание не только тому, кто барахтается в воде? Я могу объяснить только собственный мотив. Я не только кучка костей, мяса и шкурки под названием Лис. Я то, что я делаю и то, что меня делает человеком. Если я сейчас позволю себе слить Просперо, впрочем, как и любого из вас, то человеком мне себя назвать будет сложно. Извини, если непонятно излагаю. А тогда речь шла о человеке, не только не желающем бороться за собственную жизнь, но и подставлявшим под угрозу чужие. Сейчас никто никого не подставляет. Дело личного выбора.

Юля только отрицательно замотала головой. Каз недоумевающе смотрел на подругу, словно не мог понять, почему человек ни на йоту не дававший слабины при их переходе, безропотно сносивший всё, что выпадало на их долю, вдруг развернулся на сто восемьдесят градусов. Он долго молчал, игнорируя обращённые на него взгляды. Лис его не торопил, прекрасно понимая состояние парня.

– Ты это действительно убери… командир, – Каз присовокупил к трём жемчужинам знахарки свою. – Она ж от чистого сердца предложила, а лишними они не будут.

Это «командир» своей интонацией расставило все точки над «i». Юля, вскочив из-за стола, выбежала прочь. Каз, кинув остальным извиняющийся взгляд, поспешил за ней. Лис не успел глазом моргнуть, как на его месте образовался Лом. Усатый боец в полном обвесе протянул руку для приветствия и добродушно улыбнулся Александре. Лис от протянутой руки не отказался, стараясь не показывать удивления от визита рейдера. Лом – человек Злобы. У Лиса были сомнения в том, что Злоба играет в открытую, чувствовался какой-то скрытый подтекст, но пока угрозы для себя Лис не видел.

– Здорово, бузотёры. Я быстро. Злоба предложил встретиться через час на стене. Приходи к третьей караулке. Это недалеко. Направо от гостиницы на стене указатель увидишь, не заблудишься, – дождавшись подтверждающего кивка Лиса, боец собрался было уходить, но задержался. На лице мелькнуло замешательство, но он всё же его преодолел. – А ты и правда тварям своих людей скармливал?

Лис сразу не стал отвечать, вместо этого он сам спросил бойца, откуда у него такая секретная информация. Оказалось, что весь стаб обсуждает вчерашнюю потасовку. Если бы речь шла об обычной пьяной драке, на утро никто бы о ней даже не вспомнил, но было несколько «но». Но первое – репутация Хеннесси и его товарищей была широко известна. Но второе – их противниками оказались новички. То есть люди априори дезориентированные и не способные не то что на грамотный отпор бывалым рейдерам, а и на сопротивление как таковое. Речь, конечно, не идёт об индивидах, ярких личностей хватает. Но чтобы вся группа – такое было впервые. Но третье – результат стычки: половина команды Хеннесси сидит в очереди к местным эскулапам, а один и вовсе отправился к праотцам, у новичков же ничего серьёзного. Но четвёртое – эти новички притащили единственного выжившего из последнего каравана. И судя по слухам, смогли уйти от орды заражённых, прорвавшись через атомитов на транспорте, который не в каждый утиль примут. И теперь выясняется, что командир у них настолько отмороженный, что за любую провинность живьём скармливает провинившихся заражённым. Вот и моет им кости народ. И чем больше моет, тем более удивительными вещами и домыслами ситуация обрастает.