Оказаться дома после небольшого, но все же путешествия было приятно. Мягкий свет пробивался в окна на кухне, и я уже замечталась о том, что скоро приготовлю себе омлет.

— Давайте, осталось совсем немного, — подбодрила я Бирна, когда в поле зрения показалась дверь его спальни.

Признаться, лестницу мы преодолели с трудом. Я хоть и бросила свой тяжеленный скарб на кухне, подниматься вверх с богомолом весом с молодого жеребца было то еще удовольствие.

Я распахнула дверь ногой и огляделась. Понятное дело, сюда меня Бирн не пускал, и мне до этого момента оставалось только гадать, как выглядит его спальня.

Его комната была значительно меньше моей. Наверное, вполовину. Интересно, почему он выбрал себе такую каморку? Судя по всему, это помещение служило хозяевам комнатой для гостей. На комоде стояло зеркало и одна-единственная черно-белая фотография.

— Вот так, — выдохнула я, опуская Бирна на кровать. — Сейчас вызову врача, а вы отдыхайте. Я буду омлет? Вам сделать?

— Угу.

— Еще что-нибудь хотите?

— Угу.

Мне пришлось самостоятельно стаскивать с него ботинки и мантию (хотя это, наверное, надо было сделать до того, как он лег).

— Что бы вы делали без меня? — с чрезмерным оптимизмом спросила я, стягивая с него жилет.

Хотя без меня, думаю, он бы не попал в такую передрягу.

Врач пришла довольно быстро. Это была молодая девушка — не сильно старше меня — с ярко-рыжими кудрявыми волосами и в голубом рабочем платье. Она молча прощупала плечо Бирна, пока тот героически сносил все манипуляции.

— Перелом, — заключила врач после того, как руками просканировала поврежденную область. — Скалолазанием увлекаетесь?

— Почти, — нервно ответила я, стоя в дверях и наблюдая за происходящим. — Скажите, что нам теперь делать?

— Ну, вам, мистер Бирн я оставлю кое-какую настоечку. Проспите до утра, зато потом косточки будут как новенькие.

Честь опаивать пациента настоечкой выпала мне. Я пять минут пыталась поднять его голову, но Бирн уже находился в каком-то беспамятстве. Когда дело наконец было сделано, я с облегчением выдохнула и уже хотела было уйти, как он схватил меня за локоть здоровой рукой.

— Шейла…

Я пыталась отцепить его пальцы, но он вцепился в меня намертво.

— Слушайте, вам сейчас плохо, поэтому я спущу вам это с рук, но в дальнейшем…

— Можешь остаться? — спросил он заплетающимся языком.

Лекарство уже начинало действовать, однако Бирн сохранял последние крупицы сознания.

Я хотела поспорить, что это незачем и все такое, но затем увидела, какой этот здоровый мужчина беззащитный, и не смогла отказать.

— Хорошо. Только я спущусь вниз и быстро поем, а затем сразу же вернусь.

Его лицо сразу посветлело.

— Спасибо. — На этом он окончательно отрубился — грудная клетка медленно поднималась и опускалась под одеялом.

Когда я вернулась в комнату Бирна через пятнадцать минут, он все еще мирно спал. Какое-то время я постояла в проеме, чтобы убедиться, что все в порядке. Не знаю, действительно ли он хотел, чтобы я с ним посидела? Возможно, он говорил это в бреду или вообще имел в виду что-то другое.

Мои внутренние терзания прервало поплывшее изображение на ручном зеркале у кровати. Я взяла его в руки и села на пол, спиной прислонившись к каркасу.

— Братец! — крикнула симпатичная девушка в отражении — видимо, у нее еще до конца не прояснилось изображение. Когда она поняла, что я не Арден Бирн, то немного растерялась.

Она была примерно моего возраста и невероятно красива: точеные черты лица, маленький носик, короткая стрижка темных волос, яркие губы и большие карие глаза. На ее фоне любая покажется серой мышкой. Если Бирн вырос с такой младшей сестрой под боком, то ему явно непросто угодить, когда дело касается внешности.

— Ой, — сказала она. — Здравствуйте. А Арден далеко?

— Он спит. Я Шейла, его соседка. У нас случился небольшой инцидент, и он повредил руку. Но не волнуйтесь — ничего страшного.

— А как вы об этом узнали? — спросила девушка. — Кстати, я Эл.

— В смысле, узнала? — не поняла я.

— Ну, когда ему было четырнадцать, он два дня проходил со сломанным пальцем на ноге, потому что не хотел показаться слабаком.

Я усмехнулась.

— Тут мы справились гораздо быстрее.

Мне нравилось добродушие и открытость сестры Бирна — они были разные как небо и земля.

— Я очень рада, что мой брат встретил такую прекрасную девушку, — сказала Эл. — Он уже столько лет один. Нет, он встречался с женщинами, но ничего серьезного после Герцогенты у него не было. Буду рада познакомиться лично. Не против, если на ты?

Я открыла было рот, чтобы согласиться, но затем до меня дошел смысл ее слов.

— Нет-нет, мы не встречаемся. — Я замахала свободной рукой. — Просто соседи. И, конечно, можно на ты.

Эл нахмурилась, сложно проводила в голове какие-то сложные вычисления.

— Значит, он ничего не рассказал?

— Что ты имеешь в виду?

— А мне, значит, звонил такой и рассказывал, какую прелестную девушку он встретил! — возмутилась она. — Я-то думала, что там уже все схвачено, а он…

Я засмеялась над такой воинственностью. Чем-то Эл напоминала мне меня саму.

— Прости, не очень понимаю, о чем ты.

— Я гадалка, — пояснила она, и я стала припоминать, что что-то такое слышала. — Если он не действует сам, я ему помогу. В общем, Шейла, я видела вас в своем видении. Знала, что вы встретитесь. Про леопарда и все такое.

У меня действительно была накидка с леопардовой подкладкой. Не скажу, что это была моя любимая вещь в гардеробе. Бабушка Мэг подарила мне ее на прошлый день рождения, и она больше всего подходила для долгого путешествия.

— И что же сулила наша встреча? — спросила я, хотя внутри уже начала догадываться.

— Любовь, — с блаженным видом пояснила Эл и растаяла от собственных слов.

Я не знала, что сказать.

— Твой брат в курсе? — наконец отмерла я, стараясь подходить к вопросу без лишних эмоций.

— Конечно. Мне жаль, что ты узнала от меня, а не от него… Хотя нет, не жаль! — Эл засияла как начищенная монета. — Пожалуйста-пожалуйста, дай ему шанс. Он потрясающий мужчина, Шейла. Мы с мамой от него в восторге, а это уже неплохая гарантия, поверь мне. Он добрый, заботливый и в меру своих способностей умеет сочувствовать. А еще он красивый, — она загнула палец, — умный и чистоплотный.

Эгоист-зазнайка с фиксацией на порядке, это я уже поняла.

— Знаешь… — Я замялась. — Не думала, что скажу это, но я не злюсь на него. Наверное, он сам толком не мог разобраться в собственных чувствах — что уж сразу огорошивать меня, тем более мы едва знакомы.

Улыбка Эл стала еще шире, хотя это едва ли возможно.

— Ты офигенная, — заключила она. — Если брат профукает свой шанс, я все равно хочу быть твоей подругой.

— Договорились.

Арден

О том, что у меня был перелом руки, на утро свидетельствовало только легкое покалывание в области предплечья. Первым делом я принял душ и переоделся, а затем после чашки кофе решил отправиться за свежим хлебом.

Шейлы дома не было, и это к лучшему, потому что я понятия не имел, как себя с ней вести. Одно было ясно: она должна знать правду. То, что я осознал, когда увидел ее рядом с наследным принцем… Думаю, удар молнии ощущается менее болезненно.

Это он, ее богатый и успешный вариант. Такого я не мог представить и в страшном сне. Бороться с успешным мужчиной это одно, но когда твой соперник королевских кровей, считай предстоит сражение с ветряными мельницами.

Еще неделю назад эта девчонка не вызывала во мне никаких чувств, кроме раздражения. Шумная, назойливая, ее энтузиазм был похож на активность маленького ребенка, который от переизбытка чувств ломает все свои игрушки.

Но сейчас дом кажется без нее пустым. Не хватает звона посуды, грохота закрывающихся ящиков и ее возмущенных вскриков, когда она впопыхах сносит очередной угол.