— Хотите извалять такую красивую мантию в пыли? — хрипло засмеялась я, пытаясь отдышаться, и смех тут же эхом разнесся по узкой лестнице.

Арден сглотнул.

— Мисс Уилан, не переводите тему.

Я сердито взглянула ему в глаза, продолжая бороться с узлом.

— А вы не ведите себя как неразумный мальчишка. Я не понимаю ваших загадок и намеков. Говорите прямо, как есть.

— Я… Дело в том… — Но это было все, что он мог произнести.

— То-то же. — Я утешительно похлопала Бирна ладонью по груди и продолжила свое восхождение вверх, но уже в спокойном темпе, не рискуя размозжить себе череп.

Выше раздались еще чьи-то шаги, а затем послышался и голос хозяина башни:

— Мисс Уилан, это вы? Поднимайтесь скорее, у меня все готово. — Дверной хлопок возвестил о том, что профессор Санфорд вернулся к себе.

Бирн потащился за мной, словно верный пес. Я предпочла игнорировать само его существование, и только у самой двери я вновь обернулась к нему и серьезно спросила:

— Поможете мне с антирринумом?

— Я не могу, — сказал он с каким-то отчаянием в голосе.

— Ну, значит, и я не могу. — Я вскинула голову и зашла в кабинет.

По узкому горлышку башни мы пришли к просторной аудитории, которая держалась либо благодаря чудесам архитектуры, либо чистой магии. Знаменитый телескоп был накрыт здоровым бархатным покрывалом темно-синего цвета, и узнать его можно было только по очертаниям.

— Ничего себе, у вас так просторно! — восхитилась я.

— Благодарю. — Эдмунд выглядел донельзя довольным. — Чашечку чая?

— Не откажусь.

Позади меня показался Арден.

— И мне. Чаю, — добавил он, ловя вопросительный взгляд Эдмунда.

— Ну тогда проходи, — многозначительно ответил астролог.

Они как будто продолжали уже начатый ранее диалог, только я не понимала контекста.

— Мисс Уилан, пожалуйста, располагайтесь на пуфах. А ты, Арден, принеси меренги. Ты знаешь где.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я.

Эдмунд выглядел очень позитивным и добрым человеком — сложно было угадать, что могло его так расстроить. Хотя, когда речь шла об Ардене Бирне, тут я могла примерно догадываться.

— Все в порядке, — поспешил успокоить меня Эдмунд. — Арден порой может быть очень упертым.

— О-о, это я знаю, — протянула я и впервые за день расслабилась на мягких пуфах.

Обстановка в аудитории у Эдмунда отличалась от остальной части замка. Приглушенный свет, никаких скамей или забитых книгами стеллажей — все очень просто и уютно.

— Прошу. — Профессор Санфорд протянул мне маленькую кружечку с золотой каемкой, и я с благодарностью ее приняла.

Я принюхалась.

— Знакомый запах.

— Змеевик, — пояснил Эдмунд. — Арден таскает мне мешками — вот и приходится пить. Итак, мисс Уилан, какая часть вас интересует больше всего? Карьера, удача, друзья или, может быть, любовь?

Как и всякая девушка, я позволила себе на мгновение замечтаться. Бросив взгляд на Бирна, я сказала:

— Давайте с последнего, мистер Санфорд.

Арден

Я пропал. Натуральным образом пропал. Я предупреждал Эдмунда, чтобы он не рассказывал ничего Шейле до того, как я сам буду готов поговорить с ней. Метания между тем, чтобы сказать ей правду, и тем, чтобы посмотреть, куда могут зайти наши взаимоотношения, не давали мне покоя.

Теперь она узнает обо всем сама, и совсем не таким образом, как это планировал я.

Эдмунд считал, что делает мне услугу. По наставлению Эл, я должен был действовать быстро и решительно, иначе рискую потерять Шейлу. Но это же не повод решать все за меня! Я был так зол, что, когда вернулся к Шейле и Эдмунду с коробкой меренг, думал, у меня пар из ушей валит.

— Садись, Арден, — пригласил меня Эдмунд с многозначительным взглядом.

— Благодарю. — Я подсел к ним за низкий кофейный столик, на котором Эдмунд уже разложил все необходимое: бумагу, перья, справочники и циркуль.

— Мы с мисс Уилан как раз собирались смотреть, как сложатся ее сердечные дела. Это довольно личное, так что я могу разрешить тебе остаться, только если любезная мисс Уилан позволит. — У него ни дрогнул ни один мускул на лице.

Я слегка сжал кулаки, но в остальном постарался держаться спокойно.

— Мисс Уилан? — спросил я, практически не разжимая губ.

Шейла гордо вздернула подбородок.

— Мне все равно. — В ее карих глазах зажегся какой-то прежде не ведомый мне огонь. — Если хочет, пускай остается.

Но Эдмунд нас уже не слышал: он что-то сосредоточенно выводил на листе бумаги. По всей видимости, Шейла уже сообщила ему все необходимые данные, пока меня не было.

— Развилка, — пробормотал он, глядя в толстенный справочник, полный разных небесных схем. Затем вернулся к собственному рисунку. — Есть судьба, а есть выбор. Есть любовь и есть долг. И решать придется скоро — скорее, чем вы думаете.

Шейла следила за манипуляциями Эдварда, практически не дыша. Улучив момент, я впервые смог внимательно ее рассмотреть. Широкие скулы обрамляли те пряди русых волос, которые она решила не закалывать назад. Длинные ресницы едва не касались щек, когда она опускала глаза на лежащий на столе листок. Шейла то и дело неосознанно кусала пухлые губы — очевидно она волновалась больше, чем пыталась показать.

Какой-то странный зов внутри меня потребовал сесть рядом с ней и взять за теплую руку, но я не хотел подчиняться сердцу, пока не обдумал все головой. Да и как бы она восприняла перемены в моем отношении? Действительно, как она и сказала, я, наверное, сходил с ума.

Я не хотел быть рабом какого-то предсказания… И все же что-то подсказывало мне, что, возможно, все это было к лучшему.

До меня донесся обрывок разговора, который я, судя по всему, пропустил.

— …встретили важную персону?

Шейла зарделась, словно у нее спросили о чем-то неприличном.

— Не думаю, что это имеет какое-то значение, — сказала она, хотя ее смущенный вид говорил об обратном.

До меня постепенно начало доходить. Догадка застыла на кончике языке, однако меня будто парализовало.

— Почему вы так считаете? — спросил Эдмунд, дочерчивая какие-то линии. — Замечательный вариант для вас. Будет обожать, осыпать подарками, с ним жизнь будет похожа на сказку.

Что-то не очень похоже на меня: ворчливого, молчаливого и скрытного. Признавать это было нелегко, но иллюзий у меня на этот счет нет.

— А второй вариант? — раздраженно поинтересовался я.

— Чего вы вообще лезете? — удивилась Шейла. — Я позволила вам присутствовать в такой личный момент, потому что от вас избавиться сложнее, чем от таракана. Уж сделайте милость и помолчите, профессор.

Я сложил руки на груди и усмехнулся.

— Ах, вы теперь настолько осмелели, что воттаксо мной разговариваете?

— У меня был хороший учитель, — огрызнулась она и повернулась к Эдмунду. — Мистер Санфорд, продолжайте, пожалуйста.

— Прошу простить моего друга. — Эдмунд бросил на меня косой взгляд. — У него сестра — известная гадалка, так что он просто привык заранее знать будущее. Думает, это дает ему великую привилегиюничего не делать.

Привык? Я прикусил язык, чтобы не ответить какую-нибудь гадость. Моего друга будто подменили, едва появилась Шейла Уилан. Видимо, разбитое сердце сделало его особенно участливым в чужих делах.

Эдмунд откашлялся.

— Второй вариант — это скорее про родство душ, если вы вообще верите в такое. Слышали когда-нибудь о душах-близнецах? — спросил он.

Шейла замотала головой.

— Это особенная связь. Душа другого человека, по сути, отражение вашей. С таким человеком можно сходиться и расходиться десятки раз, и все равно будете испытывать притяжение. Далеко не каждый настолько удачлив, что может встретить душу-близнеца в этом жизненном цикле. А еще души-близнецы отзеркаливают даже самые опасные заклинания. Очень много таких пар участвует во всяких опасных миссиях, например.

Я откинулся на спинку дивана и не удержался от нервного смешка. Если бы она знала, как близко находится… что там? Душа-близнец? Мне было все равно, как это называется, но факт оставался фактом: Элина, как всегда, оказалась права.