— От стейка с кровью не откажусь, — блеснул белыми зубами Бирн. — Ты не понимаешь масштаба катастрофы.

— Ага. — Эл кивнула. — Отец выпотрошит Ардена, если узнает, что он бросил девушку перед свадьбой.

— Но ведь никакую свадьбу мы не планировали! — возразила я.

— Прости, — с мрачным видом сказала Эл, — но это ни папу, ни тем более дедушку не волнует. Они старой закалки. Отец даже не стал разводиться с мамой, когда они разъехались. И поклялся, что больше не прикоснется ни к одной женщине. Наша отцовская сторона немного… диковата в своих традициях.

— Но я переписываюсь с принцем… — жалко запротестовала я и поймала внимательный взгляд Бирна.

— Прости, — сказал он, — но перед дедушкой бессилен даже я.

— Давайте я вам лучше погадаю, — воодушевилась Эл, и мы с Арденом одновременно пронзили ее взглядами.

Чтобы я еще хоть раз…

Арден

— Мне жаль, — в сотый раз прошептал я Шейле, пока я мыл посуду, а она ее вытирала.

— Да ты-то что? — вздохнула она.

Я протянул ей тарелку, она попыталась ее взять, но промахнулась, глядя куда-то в пустоту.

— Ребят, вы не расстраивайтесь. — Словно из ниоткуда за нашими спинами возникла Эл.

— Тебе легко говорить, — сказала Шейла. — А мы вроде как решили, что не сходимся по взглядам на мир.

Эл задумалась.

— Странно. В моем видении у вас все офигенно. Может, временные размолвки? Вы подумайте хорошенько. Дедушка Дин же иначе вас съест.

— Что, прямо так и съест? — испугалась Шейла.

— Ну, это я фигурально. Слушайте, — Эл внезапно просияла, — можно же сымитировать вашу смерть.

— С ума сошла? — прошипел я. — Нет, мы просто скажем ему как есть.

У Эл фигурально отвисла челюсть.

— Ты сейчас записался в клуб самоубийц?

— Нет, я просто за свободу выбора, — пояснил я и передал Шейле еще одну тарелку. — Будет несправедливо втягивать во все это Шейлу. Она же не виновата.

— Спасибо, — сказала Шейла.

— И потом, когда такой обман хорошо заканчивался? — продолжил рассуждать я.

— Точно, — согласилась Шейла.

— Нет ничего более унизительного, чем жениться, потому что так хотят ваши родственники.

— Именно, — сказала Шейла, а затем сфокусировала свой взгляд на мне. — Но если так подумать…

— Шейла! — оборвал ее я. — Мы же все решили? Или нет?

— Ребят, вы уже как семейная парочка. Отрицать бесполезно, — прокомментировала Эл. — Ну все, я в портал. А вам хорошо провести вечер.

Когда входная дверь захлопнулась, Шейла посмотрела на меня с удивлением.

— А она у тебя и правда богачка — порталами пользуется.

— Как думаешь, на чьи деньги они вообще собираются все это безобразие организовывать? — разозлился пуще прежнего я.

— И не только на деньги, — заметила Шейла. — Слушай, а можно вопрос?

— Конечно. — Я выключил воду и вытер руки сухим полотенцем.

— А вдруг в этом и заключалось предсказание? — полушепотом спросила Шейла, не сумев спрятать нотки ужаса в голосе. — Что речь не о любви, а просто о том, что мы будем вместе, — как данность?

— У нее основной запрос в работе всегда именно любовь, так что Эл на этом собаку съела, — возразил я, хотя не так уверенно, как мне хотелось бы.

Сестра обещала нам счастье, правда ведь?

Я приложил руку к щеке Шейлы, и она наклонила голову, по-кошачьи прижимаясь ко мне. С ней было хорошо и спокойно. Как будто и не было никакого второго жильца на Квин-сквер, 47 — или наоборот, был всегда.

Заходящее солнце играло в волосах Шейлы — при таком свете они больше казались рыжими.

— Я иногда думаю, — негромко произнесла она, — что такое вообще судьба, как не игра богини нашими жизнями?

— Может быть, — неопределенно ответил я. — Но выбор есть всегда. Что бы ни сказали звезды, кто бы не сообщил тебе о своем видении. Последнее слово за тобой. Так было — и так будет.

— Спасибо. — На мгновение мне казалось, что она хочет меня обнять, но затем будто передумала и отступила. — Завтра мы со студентами едем в Анкастер. Тебе не обязательно меня сопровождать, если не хочешь. Я что-нибудь придумаю для декана Филлипса.

«Но я не согласился бы разлучиться с тобой ни за что на свете», — подумал я. А вслух сказал:

— Мне совсем не сложно. Плюс декан Филлипс прав: я всегда могу найти интересные образцы для исследований. Но только у меня есть к тебе просьба.

— Какая? — спросила Шейла.

— Первый курс заставил меня пообещать, что я приду на воскресные соревнования.

— Можешь на меня рассчитывать, — улыбнулась она. — Я пойду в библиотеку. Задерживаться не буду.

Я кивнул, бросив на нее мимолетный взгляд. Как бы мне хотелось, чтобы не было никакого цветка смерти. Чтобы наивный и излишне самоуверенный я никогда не прикасался к этому растению.

Поднявшись к себе, я уселся за научную статью, которую должен был закончить к концу месяца. «Свойства маковых лягушек». В обычное время тема показалась бы мне очень интересной, но я не мог сосредоточиться на бумаге, а то и дело поглядывал в окно.

Собиралась очередная тяжелая туча. Я застучал пальцами по столу. Шейла наверняка опять не взяла зонтик.

В какой-то момент я вскочил с места, но тут же заставил себя сесть обратно. Я не должен так вести себя. Она самостоятельная взрослая женщина, и нас с ней почти ничего не связывает. Если я буду бегать за ней куда бы она ни пошла, это заденет ее гордость.

Еще через некоторое время действительно пошел дождь — капли хлестали по опустевшей мостовой. Я посмотрел на часы и обнаружил, что прошло три часа. Она уже должна была вернуться, разве нет?

Я окончательно бросил работу, встал, засунул руки в карманы и подошел к окну. Через мост бежала какая-то девушка, сверху укрывшись мантией вместо зонта. Но в целом город, как и всегда, практически вымирал на время непогоды.

Ноги сами понесли меня на первый этаж. Я схватил мантию с вешалки, зонт и не долго думая выскочил на улицу.

Когда я оказался перед зданием библиотеки, она оказалась закрыта.

— Худия лекарственная, — зарычал я.

И куда теперь?

В желудке поселилось неприятное чувство — тяжелое и липкое. Оно пыталось убедить меня в том, что с Шейлой что-то случилось, но рациональная часть меня отказывалась в это верить.

Могла ли она сбежать, чтобы не встречаться лицом к лицу с моим дедом-вампиром? Это было на нее не похоже. За то время, что успел узнать Шейлу, я понял главное: она смелая и никогда не сдается. Как бы это ни было парадоксально, возможно, именно за это я ее…полюбил.

Я перекатывал слово на языке, и если сначала оно казалось там чужим, то затем прижилось.

Любовь. Я не любил никого со времен Героценты. Да, Героценту я любил до сих пор, и дело совсем не в том, что с ней стало. Я предлагал лорду Декстеру жениться на его дочери и тем самым взять ответственность за случившееся. Но он сказал, что так дела не делаются. Сама Героцента тоже оказалась против. Она перестала замечать меня, смотреть мне в глаза. Я для нее как будто исчез, хотя это именно она превратилась в призрака себя прошлой.

Может, это звучит жестоко, но если бы она умерла, я хотя бы мог приходить к ее могиле. Тут же я мог своими глазами видеть, как уничтожил чью-то жизнь. И эту ношу я буду нести с собой, пока и моя нить судьбы не оборвется.

— Арден? — раздался голос откуда-то из тумана.

Я не сразу сфокусировал зрение на мокром от дождя лице. Шейла. Невинная, наивная Шейла. Она даже не представляет, какие демоны сейчас раздирают мою душу на части.

— Ты говорила, что ненадолго? — кричу я, притягивая ее под свой зонт.

— Мне нужно было подумать, — призналась она.

И я прекрасно понимал, что она имеет в виду. Я видел в ее глазах те же океаны безысходности, в которых плавал сам.

— И что ты решила? — спросил я.

Мы не двигались с места. Дождь решительно барабанил по поверхности зонта, плотной стеной окружая наш островок спокойствия.