Дома по поводу замечательной виктории, как выразился ясельничий, затеяли самый настоящий пир. Старый и Самохин подошли, чтобы обсудить Казакова и меченных, примчался и Руднев, услышавший об очередном покушении. В итоге собралась компания по-настоящему близких мне людей. Марина приготовила свои непревзойденные деликатесы: с Волги привезли свежайших осетров, черную икру, раков! Рыбу запекли, к икре приготовили пышные, кружевные блины, а раков понятное дело сварили…

Ко всему добавили жаркое из лосятины с брусничным соусом, свеженину и ягоды привезли прямо из Синегорска, на закуску поставили запеченного в глине глухаря, начиненного травами, жареных рябчиков, салат из черемши со сметной, соленые грибочки, бочковые огурчики, моченые яблоки и квашенную капусту. Про кавказские пироги, русские расстегаи и азиатские чебуреки даже и говорить не стоит, равно как и про дикий лесной мед, сладкую таежную чернику и другие лакомства.

Все плотно и с аппетитом поужинали, а потом отправились в баню, понятное дело с пивом и раками, правда мне старшие товарищи разрешили только ядреный квас, впрочем, я был совсем не против, вымотался за день и был пьян без всякого алкоголя. Про дела особо не говорили, корректно обходили острые углы, учителя явно видели мое состояние и просто дали расслабиться и отдохнуть. Денек получился еще тот! Если так пойдет дальше, то даже не знаю, как тянуть такую учебу…

*****

Никто не понимал цели и задачи странной организации, раз за разом внедряющейся в высшие эшелоны власти Российской Империи, поэтому спецслужбы в какой-то период решили, что это служители забытого древнего культа, бездумные фанатики, которых в целом не устраивает текущий строй и порядки в стране. Кто-то даже проводил параллели с вытесненными тысячу лет назад из страны племенами. Дескать те не смирились, сохранили в дремучих лесах древние капища и стремятся вернуть себе контроль над землями.

Посвященным, стоящим за всей этой историей, такая версия весьма понравилась, тем более ряд неофитов легко можно было завербовать под эгидой странной секты с непонятными ритуалами. Причем сторонников привлекали на свою сторону как раз-таки при помощи древних артефактов, с помощью которых внедряли в ауры одаренных структуры, позволяющие стать сильнее или приобрести какие-то сверхспособности.

Могущественные иерархи могли даровать многое, особо доверенные члены организации становились талантливыми бойцами, легендарными разведчиками, дипломатами, успешными торговцами… На такой куш всегда находилось много желающих, нужно было лишь внимательно отслеживать слабых, обиженных, алчущих власти и предлагать им мгновенное, легкое возвышение в обмен на малую услугу.

Со временем число сторонников росло, их деятельность и связи попадали в сферу интересов спецслужб и начиналось неизбежное противостояние, которое Культ раз за разом проигрывал. Понятное дело слуги дома Романовых приписывали успехи своей непревзойденной мощи и талантам верных волкодавов царя. Доля истины в этих рассуждениях была, однако лишь немногие знали, что Культ проигрывал тогда, когда еще мог драться и побеждать, причиной всегда было то, что лидеры движения обрубали концы и уходили в тень.

Опять-таки за все время никто толком не мог объяснить почему, сделав так много, иерархи Неназываемых без борьбы оставляли завоеванные позиции. Лишь самые прозорливые догадывались, что фанатики чего-то или кого-то ждут, а когда обманываются в своих ожиданиях, то без сомнения жертвуют людьми и имуществом, только ради того, чтобы сохранить костяк и могущество для следующей попытки.

— Братья, Казаков не выполнил свою миссию, дочь князя Кочубея жива, а это значит, что на неофитов начнется охота, — начал доклад человек в капюшоне.

— Двести лет мы копили могущество, проталкивая на посты в армии и флоте наших людей, неужели все придется начинать с начала? — горестно взохнул один из Патриархов.

— Кого сможет видеть княжна Ирина? — спросил худощавый старик, — Неужели у главы Коллегии магов был универсальный метчик?

— Нет, его артефакт утерян нами два цикла назад, он может дать видеть только клейма боевиков, — ответил один из братьев.

— Боевое крыло самое многочисленное, но наша сила в политиках, дипломатах, промышленниках, может стоит попробовать отдать малое, но сохранить достигнутое? — воодушевился Патриарх.

— Стоит ли рисковать организацией ради призрачной надежды, может уже сейчас обрубить концы? — попытался отрезвить коллегу Сухощавый.

— Отрубить еще успеем, вопрос сколько верных семей удастся сохранить, — взял слово до сих пор молчавший Лидер.

— Считаю, что рисковать можно лишь при наличии признаков Его возвращения, — высказался один из иерархов.

— Цикл на пике, если мы правильно расшифровали Его послание, то сейчас самое время для появления Возрожденного, нужно набраться терпения и продержаться, будет обидно, если прождав сотни лет, лишимся могущества перед самым Его пришествием, — Лидер привел свои аргументы.

— А есть ли хоть какая-нибудь зацепка, весточка? — не особо надеясь спросил Патриарх.

— Как ни странно есть! — взял слово Капюшон, — Причем возможно именно он виноват в провале Казакова и его неофитов.

— Что? — взвился Патриарх, — Почему мы не заем подробностей?

— У меня лишь только догадки, боюсь, что выдаю желаемое за действительное, — предостерег коллег Капюшон, — Людей Казакова атаковал вновь принятый в Корпус Михаил Соколов. По рабочей версии им манипулировала Ирина Кочубей, но что, если он сам обнаружил странности?

— Тогда он «видящий», — с надеждой воскликнул Сухощавый.

— Возможно, — кивнул головой Капюшон, — Мы собрали немного сведений о Соколове, он как минимум необычен. Парень из провинции, в древнем испытательном полигоне получил лучший за тысячелетие результат, отметился в паре дел, за что был награжден землями, титулами и принят на пажеское отделение. Много странностей, много скрытых талантов!

— Возможно это след, — задумался Лидер и принял решение, — Организация пока должна сохраниться в полном объеме, направьте все силы на наблюдение за Михаилом, мы должны точно знать о наличии или отсутствии у него скрытых талантов.

— Принято!

— Сделаем! — один за другим кивнули сидящие за столом.

Учителя неспешно беседовали, смакуя раков, сваренных Мариной по-особенному, секретному рецепту. Вроде обычные специи, лимон, а получилось неимоверно вкусно. Возможно, секрет в сочетании с опять-таки самодельным пивом? Хмельной напиток готовили из ячменя, солода по старинным технологиям, без всяких новомодных рецептур, а потому он получился плотным, вкусным и где-то даже полезным. А еще банька, с экстрактами хитрых трав, веничками…

Магия? А ведь точно! Возможно, я на пороге разгадки главного ингредиента всех блюд Марфы Ильиничны. Та еда, что подавалась особым гостям, приготовлена с использованием небольшого количества продуктов, от которых едва ощутимо тянуло маной! Специи, иногда ягоды или мясо, но в блюде обязательно присутствовали ингредиенты с магической составляющей. Слышал о том, что вытяжки из растений, растущих в аномалиях, или мясо магических зверей оказывают положительный эффект на одаренных, нда… теперь убедился в этом на личном опыте.

Однако найти и правильно сочетать подобные продукты — это сродни получения ранга в магии, забытое и довольно сложное искусство, тут больше от целительства, магии, нежели поварской профессии. Значит Таверна не только нас вкусно кормила, но еще и оздоравливала, а в моем случае способствовала развитию дара! Возможно, граф Шувалов до сих пор жив благодаря рецептам покойной подруги. Кстати, пока он здесь, надо провести пару экспериментов.

Предупреждать Защитника по пустякам не стал, пока изучаю его ауру. Что сказать, если сопоставлять накопленный мной материал, то на лицо все признаки естественного старения, они особенно хорошо заметны у неодаренных, но у Старого, несмотря на его магическую силу, проявились во весь рост. Замечаю прорехи в оболочке, отмершие каналы, какие-то темные пятна, все это омывается маной и вроде как получает энергию, но эфирная ткань изношена и уже не в состоянии воспринимать силу.