— Хорошо, план принимается, давайте разобьемся по тройкам, — приняла решение Ирина, — И протаскивать предлагаю князя Орлова, он универсал и сможет какой-то участок пройти самостоятельно.

— Принято!

— Не возражаю.

— Нормально, — одобрило большинство пажей.

— Михаил, когда отряд будет пробиваться вперед, ты можешь нас замедлить так как не знаком с нашими наработками, — тактично назвала меня неумехой Ирина Кочубей, — Поэтому прошу на этот раз пристроиться в хвосте колонны и по возможности не вмешиваться в учебный бой.

— Понял, сделаю, — соглашаюсь, без всяких обид.

Ребята, конечно, видели мое умение пользоваться боевыми плетениями и были впечатлены, однако навыки верховой езды смазали всю картину, что толку в бойце, который тупо может не проехать и сотню метров? Я на разминке облажался везде где только мог, а тут будут плетения свистеть вокруг, барьеры каверзные возникать, еще неизвестно как поведет себя моя лошадка, может взбрыкнет и сбросит всадника на первом препятствии. А если заряд попадет во время атаки? Могу ведь сам упасть и ближних положить…

— Ты не бери в голову, — почти шепотом обратилась ко мне Блудова, — Я в тебя верю, если увидишь возможность проскочить, то делай!

— Спасибо за доверие, — улыбаюсь шебутной графине, вроде малозначащее испытание, а слова поддержки оставляют тепло на душе.

Время, отведенное на обсуждения стратегии, неумолимо шло к концу. Вскоре блестящая кавалькада пажей заняла позицию перед стартовой чертой. Вижу пять основных троек, Кочубей и Блудова впереди, как лучшие стрелки они будут выносить орудия. Следом идет странное построение там отряды Васильчикова и Гагарина будут опекать группу Орлова. Впереди авангард из четырех бойцов, эти как понял не умеют работать в группе и первое время послужат живым щитом, ну и я в конце колонны, с отрывом от замыкающих, чтобы ненароком не свалить одноклассников.

Двинулись, получилось красиво, пажи всадники от бога, и их строй понесся вперед словно клин средневековых витязей, кадеты подняли щиты, а стрелки направили всю мощь на атакующие плетения и начали в высоком темпе выносить магические орудия. На первых порах схема работала прекрасно, правда пушечное мясо довольно быстро вынесли, тем не менее они своим телами дали основной колонне продвинуться вперед. Однако в какой-то момент помощники Годунова врубили барьеры.

Пришлось брать препятствия, обходить «овраги», которые имитировали магические конструкты, в итоге слаженные группы были вынуждены разделиться, сломать строй и нарушить совместно поддерживаемые щиты. Как понимаю это была проверка на умение реагировать в быстро изменяющейся обстановке, стрелки должны были мгновенно перетащить ману на щиты, а бодигарды переключиться на борьбу с орудиями. К тому же было необходимо виртуозно управлять конем, иначе можно было просто свалиться.

Понятное дело появились первые досадные потери, головную тройку Ирины Кочубей вынесли за несколько секунд, графиня Блудова осталась одна и отступила в тыл к основной группе, следом зацепили князя Гагарина и вынесли окружение князя Васильчикова… считанные секунды и две трети пажей сошли с дистанции. Орлов еще держался, но щиты вокруг него уже тревожно мерцали, а отряд еще даже не прошел четверти пути. Нужно было срочно менять тактику и аристо прекрасно это понимали.

— Перестраиваемся! — отдал команду Орлов, — Все вокруг меня!

— Алексей, я на пределе, давай уйду в отрыв и вызову огонь на себя? — выкрикнула Лидия.

— Хорошо, мы рванем следом, — согласился лидер команды, вокруг которого тесным строем собрались остатки бодигардов и стрелков. Сам князь, Павел Гагарин и Илларион Васильчиков плотным залпом пробивали себе дорогу, однако защитников у них осталось меньше, чем нужно и вскоре стрелки будут вынуждены самостоятельно оберегать себя, а резервов маны становилось все меньше и меньше.

А дальше был бенефис Лидии Блудовой, графина, презрев щиты, бешенным аллюром рванула вперед. Девушка откинулась на спину лошади и с двух рук стала выносить артиллерию полигона целыми снопами игл. На секунду показалось, что грозная валькирия сумеет прорвать оборону, однако сказке быстро пришел конец, мана иссякла, а бездушные автоматы отправили бешенную аристократку в нокаут. Но подвиг не прошел даром, воодушевленные ее атакой пажи бесшабашно дали своим скакунам шенкеля…

Однако большая половина тут же поплатилась за бездумную храбрость, часть не смогла второпях преодолеть барьер, другие врезались в магическую стену, третьи словили заряд маны в упор. В строю остались лишь три княжича, эти держались за счет родовых умений, скорости, опыта, ну еще и потому, что остальные все это время прикрывали их своими телами. Но и у лидеров осталось совсем немного энергии, а до заветной отметки еще ой как далеко...

Я все это время чувствовал себя на удивление отлично, скорее всего виной тому было то, что все внимание магических орудий было направлено на основную группу. Кстати, там скорее всего работала автоматика, однако Годунов и его помощники могли расставлять приоритеты на сектора. Резервы энергии видимо и у них были ограничены правилами игры, поэтому они плотно били по скоплению кадетов, а одиночек выцеливали отдельными зарядами. Так что мне сильно много и не перепало, а то, что летело в мою сторону легко отбивал «зеркалами» или и вовсе уклонялся.

При этом мои «слепые» коллеги были вынуждены ставить сферы, полусферы или четверти, прикрывающие корпус и тратить кучу маны, не говоря уже об атаке магических пушек. Я пока на атаку вообще ничего не тратил. Кстати, как мне кажется, понял смысл испытания, пажи в азарте шли на войну, а надо было показать свое единение с конем, он ведь не зря был защищен артефактами. Если прикрываться корпусом скакуна, в нужный момент пригибаться к холке, то можно избежать большей части атак, вообще не тратя энергии!

В общем пока коллеги превозмогали, я скромно учился, экспериментировал и двигался по ипподрому практически без проблем. Однако впереди замаячили крупные проблемы, и виной тому быстро тающее охранение Орлова, кажется, Годунов задался целью назначить нам два допа в неделю, блин доплату что ли себе выбивает за сверхурочные? Судя по прилагаемым усилиям, платят там неплохо, бедолаг аристократов просто накрыло облаком плетений…

Два помощника конюха были не просто служащими Первого кадетского корпуса, Семен да Степан изначально пришли вместе с Викентием Годуновым, и c рождения являлись его личными слугами. Древняя клятва связывала их семью с некогда могущественным боярским родом, так что оба служили не за страх, а за совесть. Высокомерный и желчный конюх не слишком жаловал своих подчиненных, но те не обращали внимание на характер господина, их приучили выполнять волю и желание наследника.

Годунов словно ребенок реализовывал свои амбиции на кадетах, особенное удовольствие находил в третировании пажей. Поэтому, когда преподаватель конкура поставил условия первокурсникам, оба помощника весьма серьезно отнеслись к своим обязанностям и сели за пульты управления, которые позволяли контролировать как целые сектора, так и брать отдельные орудия. С учетом автоматики и превосходства в мане участь всадников была предрешена.

Тем более Семен немного поколдовал с параметрами и увеличил запас мощности, вписав в системе вместо зеленых первокурсников учеников старше на год. Получалось, что энергии было раза в три больше, чем нужно, поэтому пушки работали плотным огнем, буквально заливая кадетов шокирующими плетениями. Причем Степан не раз похвалил брата за предусмотрительность, эти конкретные пажи оказались невероятно матерыми и едва не прорвались, пришлось опрокидывать их могучим залпом…

— Уфф…, господин, кажется, со всеми покончили! — доложил Семен, на экране толком ничего не разглядеть из-за марева маны, но в этом огненном шторме не мог спастись ни один первокурсник.

— Классно мы им врезали, — поддержал брата Степан.