— Ты всё прекрасно слышал… Узумаки Наруто покинул деревню и дезертировал на сторону Скрытого Звука.

— Быть того не может. В таком случае… — Напрягся Какаши.

— Группа преследования уже отправлена, но… Я не особо надеюсь, что у них выйдет вернуть его. Один уже доставлен в госпиталь в тяжёлом состоянии. — Смотрел Джирая на самое начало рассвета через панорамное окно.

— Вы серьёзно послали туда одних новичков? Их же всех убьют… — Произнёс Какаши.

— Ты и на более опасные задания ходил в их возрасте. Не переживай так. Они уже не дети! Пора им попробовать на вкус собственной крови и понять, что не всё будет получаться с первого наскока. Сейчас – идеальный момент. К тому же… Я отправил Кабана присмотреть за ними. Если там станет слишком жарко, то он вытащит их из любой передряги. Именно он доставил сюда парня из Акимичи.

— Я понял… Разрешите я отправлюсь следом? Я верну Наруто!

— Хех… Сомневаюсь, что ты успеешь, но можешь попробовать.

— Постараюсь быть быстрее… — Произнёс Какаши уже закрывая дверь кабинета.

«Что-то не так… Наруто – предатель? У него конечно были свои заморочки, но такое… Да и что-то слишком странно отреагировал Джирайя-сама.» — Рассуждал Какаши быстрым шагом покидая резиденцию Хокагэ. — «Это слишком подозрительно… Особенно Кабан. Отправить с детьми мастера лжи? Ладно… Подумаю об этом потом… Сейчас я не имею права на промедление. Минато-сэнсэй… Я защищу ваше наследство!»

С заходом солнца, тишина и в без того довольно тихом лесу стала звенящей. Каждый шорох и звук от крыльев насекомых был отлично слышен, а малейшее колебание ветра приносило освежающий зимний холод. Листьев на деревьях практически не было и даже привычному шелесту неоткуда было взяться. В этих глухих потёмках был отлично слышен звук стука подошвы о древесину при приземлении бегущих шиноби. Воздух разрывали быстрые и смазанные движения их тел. Впереди летел самый быстрый из них… Парень в капюшоне, на котором сверху ехал белый щенок. При прыжках он также помогал себе руками распределяя нагрузку на все четыре конечности и увеличивал не только дальность прыжков, но и также стабилизировал своё тело при приземлениях и длинных прыжках. Среди них он идеально держал равновесие в полёте.

Следом двигался парень в чунинском жилете Листа. Длинные прыжки давались ему тяжело, и чтобы сравняться с летящим впереди, он делал больше прыжков, которые были короче и из-за этого уставал куда быстрее. Следом за ним летел парень с угольно чёрными волосами в чёрной футболке и стандартных тёмных брюках с множеством карманов. К его ноге была пристёгнута кобура для одного хорошо отточенного куная, который обычно использовали в ближнем бою. Уже больше часа он не использовал силу своих глаз пугая обитателей леса ярко-горящими в темноте красными глазами с вращающимися зрачками.

— Всем стоп! — Скомандовал парень посередине. Трое парней остановились, сохранив построение и приземлившись на толстые ветви деревьев друг за другом. — Хех… — Шумно выдохнул он, утирая выступивший на лбу пот. — Киба, где там противник?

— Странное дело… Они сперва серьёзно ускорились и вырвались вперёд, я уж подумал, что упустим, но сейчас, они двигаются значительно медленнее и… *нюх-нюх* Похоже, остановились ещё раньше нас. Вот почему мы так быстро приближаемся…

— Расстояние?

— Чуть больше километра. — Ответил парень в капюшоне, и его щенок тявкнул в подтверждение.

— Ясно… Так... — Показательно задумался Шикамару. — До рассвета нам следует прекратить преследование и отдохнуть.

— Чего?! — Возмутился Саске. — Мы же их почти догнали!

— И что ты сделаешь, если сейчас мы столкнёмся с ними в таком состоянии?! Ты слишком долго использовал шаринган, а также, уже дрался до этого! Сколько у тебя осталось чакры? Половина? Не забывай, что с ними ещё Наруто. Ты уверен, что сможешь одолеть его если он выступит против нас в полную силу? Я вот не смогу его победить… Мне осталось два-три теневых удержания минуты по две. Если попаду по теневым клонам, то наши шансы на победу стремятся к нулю. Нам нужно передохнуть до утра и восстановить силы!

— Наруто не станет… — С сомнением сказал Саске и сжал кулак.

— Так же как с Сакурой?! Он ударил своего товарища, чтобы улизнуть из деревни. — Перебил его Шикамару. — Саске… Наруто и мой друг тоже, но я не слепой и отчётливо вижу, что он изменился.

— Разве те двое не в таком же положении? Разве они не устали? — Продолжал Саске. — Сейчас у нас наконец появился шанс. Мы на равных! Трое против троих. Если приложим все силы, то мы сможем забрать бочку у одного из них, прежде чем Наруто вмешается. Но даже в этом случае, я возьму его на себя, а вы отвлечёте тех двоих.

— Те двое, почти не сражались и устали явно меньше чем мы, которые сегодня, почти весь день в бою. Ты вообще видел, чтобы та красноволосая что-то сделала? Да и тот двухголовый только отбивался от тебя и Кибы и пытался улизнуть от нас с бочкой. У них сил явно побольше, к тому же, у них преимущество… Мы толком не знаем на что они способны, а им о нас уже всё известно. Не забудь о Наруто, который даже на побег от нас силы не тратил. Выступим на них сейчас – погибнем.

— Тц… — Цокнул языком Саске.

— Я согласен с Шикамару… — Подал голос Киба. — Вот поэтому и нужен командир даже в такой ситуации. Вспомни экзамен на чунина, Саске… Если не будем работать как команда, то все здесь и поляжем. — Развернувшись и глянув на Саске произнёс он.

— Киба, у тебя ещё остались пилюли силы и восстановительные пилюли?

— Ага… Но это для боя.

— Я хотел попросить тебя… Ты единственный из нас, кто может следить за противником на дальнем расстоянии. Когда они выступят вперёд, то мы тут же обязаны выступить следом. Поэтому, прости, но ты не сможешь толком поспать.

— Ничего, я справлюсь если чуть поем. Главное, чтобы отдохнул Акамару, без него, мне точно хана.

— Тогда тормознём вон там… — Указал Шикамару на самый толстый и огромный дуб из видимых. — Под этим деревом будет идеальное укрытие.

— Согласен… — Ответил Киба. Им в лицо задул поднявшийся холодный ветер, который снёс бы Кибе капюшон если бы на его голове не было щенка. — Похоже, завтра будет дождь. — Спрогнозировал Киба.

— Ну, если только днём. — Ответил Шикамару и прыгнул вперёд в указанном направлении до места отдыха. За ним прыгнул Киба и следом, чуть погодя нахмурившийся и опустивший голову в пол Саске.

— Я молюсь на это… Дождь утром, в наших условиях – паскудство. Он смоет запахи и нашему преследованию точно конец. *нюх-нюх* Вот же… Кажись дела ещё хуже, чем мы думали. — Добавил Киба, когда они подошли к дубу и спрыгнули вниз с его толстых ветвей.

— Что случилось? — Спросил Саске.

— Теперь я чую его… Запах Наруто. Он там среди них и это точно он.

— Вот как… — Саске сжал кулак.

— Саске… — Строго произнёс Шикамару. — Не вздумай сейчас кинуться туда один. Если понадобиться, то я схвачу тебя, прикажу Кибе тебя вырубить и на этом наше преследование закончиться. Мы тут и так в нарушение приказа Хокагэ и по возвращению, моей карьере, скорее всего, конец. Мы потеряли Чоджи и Кабана. Раз уж они не вернулись, то, скорее всего, ранены и не могут больше продолжать преследование и это ещё в лучшем случае, понимаешь?! Можешь считать меня бессердечным, но как по мне, лучше мы потеряем Наруто, чем поляжем тут все.

— Ты действительно пойдёшь на это? — Спросил Саске.

— Не сомневайся… — Кивнул Шикамару. — Ты сам хотел доверить мне роль командира. Так вот… Это моё решение как командира! Мы останемся отдыхать пока есть такая возможность и снова вернёмся к преследованию будучи уже действительно на равных с ними. Либо так, либо никак.

— Я не собирался геройствовать… Не принимай меня за Наруто. — Ответил Саске снимая с плеч рюкзак в котором лежали сухпайки и другие вещи первой необходимости.

— Хорошо, если так… Киба, это конечно геморрой, но похоже придётся присмотреть ещё и за Саске пока я буду в отрубе. Нам надо поспать хотя бы часа по три-четыре.