А бояре с министрами переговариваются:

— Эдак скоро простой мужик-деревенщина станет первым человеком в царстве и всю свою мужицкую родню на должности поставит, а нас со света сживет, коли мы от него не избавимся.

На другой день собрались министры с боярами, сидят думают, как нового царского советника извести.

Один старый князь присоветовал:

— Позовите гуляку: он по эти дела мастер.

Пришел пьяница, поклонился:

— Знаю, господа министры да бояре, зачем я вам понадобился. Коли полведра вина поставите, научу, как от нового царского советника избавиться.

— Сказывай! За полведро́м дело не станет.

Поднесли для начала чарочку. Выпил гуляка и говорит:

— Много годов прошло с тех пор, как наш царь овдовел. И с той поры много раз сватал Алёну — прекрасную царевну, да вы́сватать не мог. Три раза войной ходил на то царство, сколько войска погубил — и силой не взял. Пусть пошлет Ивана Меньшого — разумом большого Алёну — прекрасную царевну добывать. Туда уедет, назад не воро́тится.

Бояре да министры повеселели. Наутро пошли к царю:

— С умом ты, царь-государь, нового царского советника сыскал: эдакие диковины сумел достать и теперь похваляется, что может Алёну — прекрасную царевну похитить да сюда привезти!

Как услышал царь про Алёну — прекрасную царевну, не мог на месте усидеть, с трона соскочил:

— А и правда, совсем из головы выскочило! Вот кого надо послать Алёну — прекрасную царевну доставать!

Позвал нового своего советника и говорит:

— Поезжай за тридевять земель, в тридесятое царство, привези мне невесту Алёну — прекрасную царевну.

Иван Меньшой — разумом большой отвечает:

— Ваше царское величество, Алёна — прекрасная царевна — не гусли-самоигры, не гусак-плясун и не кот-игрун: царевну в мешок не сунешь. Да, может, она и ехать не захочет сюда!

Царь ногами затопал, руками замахал, бородой затряс:

— Не перечь мне! Я знать ничего не знаю! Как умеешь, так и доставай! Привезешь невесту Алёну — прекрасную царевну — дам тебе город и министром поставлю, а не привезешь — велю голову отрубить.

Вышел Иван Меньшой — разумом большой от царя в печали, в большом разду́мье. Стал кобылицу-златогривицу седлать, а она спрашивает:

— Чего, хозяин, задумался? Или какая беда-невзгода над тобой?

— Беды большой нету, да и радоваться нечему. Посылает царь невесту Алёну — прекрасную царевну доставать. Сам три года сватал — не вы́сватал, три раза войной ходил — достать не мог, а меня одного посылает!

— Ну, тут беды большой нет, — молвила кобылица-златогривица. — Я помогу, и как-нибудь дело справится.

Иван Меньшой — разумом большой недолго снаряжался, а скорее того в дорогу отправлялся. Только и видели, как в седло садился, а никто не видел, как со двора молодец укатил.

Ехали долго ли, коротко ли, близко ли, далёко ли и приехали в тридесятое царство. Стоит на пути высокая ограда. Кобылица-златогривица легко через ограду перескочила, и очутился молодец в царском заповедном саду.

Говорит кобылица-златогривица:

— Я обернусь красивой яблоней с золотыми яблоками, а ты повали́сь возле меня и спрячься. Завтра выйдет Алёна — прекрасная царевна в сад погулять, и захочется ей золотое яблочко сорвать. Подойдет близко — ты не зевай, хватай царевну, а я буду наготове. Скорей садись с царевной на меня. Коли замешкаешься, ни тебе, ни мне в живых не быть!

На другой день утром вышла Алёна — прекрасная царевна в заповедный сад погулять. Увидела яблоню с золотыми яблоками и крикнула своим мамкам, нянькам да сенным девушкам:

— Ах, какая яблоня красивая и яблоки золотые! Сто́йте тут, ждите меня, я сбегаю хоть одно яблочко сорву.

Только подбежала, как, откуда ни возьмись, выскочил Иван Меньшой — разумом большой, ухватил Алёну — прекрасную царевну за руки. И в ту же минуту яблоня обернулась кобылицей-златогри́вицей. Бьет кобылица-златогривица копытами, торопит. Вскочил добрый молодец в седло и Алёну — прекрасную царевну подхватил. Тут только их мамки, няньки да сенные девушки и видели! Подняли они крик. Сбежались караульные, а Алены — прекрасной царевны и след простыл.

Царь узнал, послал погоню: во все стороны верховых послал.

На другой день все воротились с пустыми руками — только коней загнали, а вора никто и в глаза не видел.

Иван Меньшой — разумом большой той порой много земель проехал, много рек да озер позади себя оставил.

Первое время Алёна — прекрасная царевна отбивалась, супроти́вилась. Потом затихла, заплакала. Поплачет да на доброго молодца взглянет, поплачет да взглянет. На другой день заговорила:

— Сказывай: кто ты есть? Из какой земли, из какого царства? Чей сын и как тебя звать-величать?

— Зовут меня Иваном Меньшим, а прозывают — разумом большим. Сам я из такого-то царства, крестьянский сын.

— Скажи, Иван Меньшой — разумом большой, для себя ли ты похитил меня или по чьему приказу?

— Велел мне достать тебя наш царь.

Алёна — прекрасная царевна руки заломи́ла и крикнула:

— Да ни в жизнь я за такого старого замуж не пойду! Он три года сва́тал — не вы́сватал, три раза на наше царство нападал — ничего добиться не мог, только войско потерял. И теперь не видать ему меня как своих ушей!

Доброму молодцу те речи по душе пришлись. Ничего ей не сказал, а про себя подумал: «Вот кабы мне такая жена досталась!»

И тут в скором времени показалась родная земля.

Старый царь от окна не отходил, все на дорогу поглядывал, ждал, когда покажется Иван Меньшой — разумом большой.

Добрый молодец еще к городу подъезжал, а царь уже на красном крыльце дожидался. И не успел на царский двор заехать, как сбежал царь с крыльца, Алёну — прекрасную царевну с седла снял, за белые руки взял и говорит:

— Сколько годов я сватов засылал и сам свататься приходил — все отказывали, а теперь уж придётся со мной под венец идти!

Усмехнулась Алёна — прекрасная царевна:

— Ты бы, царское величество, мне с дороги хоть отдохнуть дал, да потом уж о свадьбе разговор завел.

Царь засуетился, захлопотал, позвал мамок, нянек да сенных девушек:

— Готов ли те́рем для дорогой гостьи?

— Все давно приготовлено.

— Ну вот, принимайте свою будущую царицу! Все, что скажет, исполняйте, чтобы ни в чем ей отказу не было, — приказал царь.

Мамки, няньки да сенные девушки увели Алёну — прекрасную царевну в терем. А царь Ивану Меньшому — разумом большому говорит:

— Молодец, Ваня! За эдакую службу быть тебе моим главным министром, и жалую тебе еще три города.

День ли, два ли прошло — не те́рпится старому царю: охота поскорей свадьбу сыграть. Спрашивает у Алены — прекрасной царевны:

— На какой день станем гостей звать? Когда поедем венчаться?

Отвечает царевна:

— Как я стану венчаться, как нету моего обручального перстня да свадебной кареты!

— Ну, за этим дело не станет, — говорит царь, — колец да карет в нашем царстве хоть отбавляй, есть из чего выбрать. А уж коли ничего по нраву не найдешь, пошлем гонца в заморские страны, оттуда привезем.

— Нет, царское величество, ни в какой карете, кроме как в своей, под венец не поеду и никаким иным перстнем, кроме своего́, обручаться не буду, — отвечает Алёна — прекрасная царевна.

Царь спрашивает:

— А где твой перстень и твоя свадебная карета?

— Перстень — в коробке, коробка — в карете, а карета — на дне моря-океана, близ острова Буяна. И поку́да не достанешь, о свадьбе со мной не загова́ривай!

Царь корону снял, в затылке почесал: