Марья-царевна грамотку прочитала и тотчас принесла меч-кладенец. Солдата Семена напоила, накормила, стала выспрашивать:

— Как тебе удалось ясным соколом обернуться? Покажи мне.

Семен ударился об пол и полетел по горнице ясным соколом. Сделал круг, опустился возле царевны. Она успела выдернуть одно соколиное перышко. Сокол перекинулся через голову и обратился добрым молодцем. Другой раз ударился об пол — серым зайцем по горнице побежал. Она выстригла клочок заячьей шерсти. В третий раз ударился Семен об пол и стал перед девицей быстроногим оленем. Марья-царевна погладила оленя и выстригла клочок оленьей шерсти. Перекинулся олень через голову — стал опять добрым молодцем.

Солдат Семен Марье-царевне приглянулся, и она ему тоже по сердцу пришлась[39]. Да не время было беседу вести. Помнил Семен о деле, стал с царевной прощаться. Она его за белые руки взяла, своим суженым[40] назвала.

Тут добрый молодец ударился об пол, обратился ясным соколом, прихватил меч-кладенец и вылетел из царских покоев. Марья-царевна в окно глядела ему вслед, покуда видеть могла в небе сокола.

Долго ли, коротко ли соколом летел — крылья устали, серым зайцем поскакал, потом оленем быстроногим побежал и к вечеру попал к своим войскам. Оставалось всего с версту пройти. Перекинулся олень через голову — стал добрым молодцем. И такую почувствовал усталость — шагу вперед ступить не может. Сел возле глубокого оврага под ракитовый куст и сразу задремал. Сквозь сон думает: «Дай посплю часок-другой, успею к сроку попасть». Привалился и уснул крепким сном.

Спит солдат Семен, никакой беды-невзгоды не чует над собой.

В ту самую пору случилось боярину, что сулился в десять дней съездить за мечом-кладенцом, мимо проходить. Смотрит он: царский гонец спит и рядом меч-кладенец лежит. Сперва боярин подивился, а потом выхватил саблю, отсек солдату Семену голову. Кинул тело в овраг, взял меч-кладенец и понес царю:

— Вот, царь-государь, обещался я в десять дней управиться, а сумел в один день обернуться, не то что солдатишка-самохвал. Он и двадцати верст еще не успел пройти: сейчас сюда ехал — встретил его. Через полгода в стольный город попадет!

Царь подивился, взял меч в руки:

— Тот самый!

Боярина похвалил и спрашивает:

— Что нового в стольном городе? Все ли там благополучно? И как тебя Марья-царевна приняла? Ведь я грамотку-то свою с солдатом послал.

— В стольном городе все спокойно. Ожидают тебя, царское величество, с победой. А Марья-царевна мне, твоему боярину, и без грамотки поверила — я ей все на словах рассказал — и подала меч-кладенец да кланяться велела.

На другое утро повел царь свой войска на неприятеля и наголову разбил вражеские полчища в том бою. Половину иноземных солдат порубили, других в плен взяли. Только королю с ближними генералами удалось убежать.

Велел царь всем своим войскам отдыхать. Выкатили бочки с вином, угощенье поставили и стали пир пировать. Трубы трубят, барабаны бьют, музыка играет, песни поют. А как отпировали пир, отправилось войско в обратный путь. Везде их в дороге с радостью встречают, прославляют…

Много ли, мало ли времени прошло — увидал Месяц в овраге убитого солдата Семена и Ветру да Солнцу говорит:

— Служил Семен верой и правдой, да погиб не в бою, а от чьей-то злодейской руки. Надо его оживить, из беды вызволить.

Солнце посылает:

— Лети, Ветер, за тридевять земель, в тридесятое царство, достань у царицы-долгоно́ски живой и мертвой воды.

Добыл Ветер живой и мертвой воды, воротился.

Спрыснули тело Семена мертвой водой — затянулась рана, приросла голова, как надобно быть. Спрыснули живой водой — вздохнул солдат Семен, открыл глаза, на ноги поднялся:

— Батюшки, уж не проспал ли я?

Сам кругом оглядывается, ищет меч-кладенец.

— Век бы тебе тут спать, коли бы мы тебя не оживили, — Солнце, Ветер да Месяц говорят. — Поздно теперь царя здесь искать: война давно окончилась и все войско с победой в столицу воротилось. Надобно и тебе туда поспешать.

Солдат Семен Солнцу, Ветру да Месяцу все про свою службу рассказал, за помощь поблагодарил и побежал серым зайцем. Потом обернулся быстроногим оленем. Бежит, торопится — не близок путь.

Сколь велика земля у нас — конца-краю ей нету!

Бежал, бежал оленем, притомился, обернулся ясным соколом. Летит над лесами дремучими, над полями широкими, над быстрыми реками, над высокими горами. Под ним села, города раскинулись, просторно стоят.

И вот показался стольный город.

Опустился ясный сокол близ заставы, перекинулся через себя — обернулся добрым молодцем.

А в городе все дома изукрашены. Пушки палят, колокола звонят, и народ разряжен по-праздничному. Все смеются, шумят, «ура» кричат.

Спрашивает солдат Семен у горожан:

— Что за праздник у вас в городе?

Удивляются прохожие:

— Видать, ты издалека пришел, коли ничего не знаешь! Недавно воротились с победой наши войска. И вот весь народ прославляет своих солдат да воевод, а пуще всех славит боярина, который в одни сутки меч-кладенец из дворца на поле боя царю принес. Сегодня назначена свадьба: женится тот боярин на Марье-царевне, и весь народ зовут во дворец на свадебный пир.

Солдат Семен выпросился у старушки на постой. Отдохнул немного, потом умылся, принарядился, взял гу́сельцы[41] и пошел на свадьбу.

На царском дворе столы расставлены. Питья да разных закусок наставлено полным-полно. Те столы для всех горожан.

А на красном крыльце за особым столом, у всех на виду, царь с царицей, жених с невестой да ближние бояре сидят.

Все на пиру пьют, едят, веселятся. Одна невеста невесела.

Народ переговаривается за крайним столом:

— Неохотой Марья-царевна за боярина идет. Слышно, силком отдают.

Примостился солдат Семен у последнего стола, выпил чару зелена вина и стал в гусельцы потихоньку наигрывать и жалобно выговаривать:

Марья-царевна встрепенулась, как услышала песню. Стала по сторонам поглядывать и увидела солдата Семена.

С места поднялась, отлучилась на малое время из-за стола, воротилась и говорит:

— Царь-государь, не вели казнить, вели слово вымолвить!

Царь позволил:

— Говори, любезная дочь.

Марья-царевна поклонилась на все четыре стороны, а царю с царицей — в особицу:

— Знаешь ли ты, царь-государь, что не тот мой суженый, что возле меня сидит, а тот мой суженый, что за крайним столом на дворе в гусельцы наигрывает?