Жил-был старик, и было у него три сына. Старшего звали Федором, среднего Степаном, а младшего Семеном.

Возле самой деревни пролегала большая дорога. Была та дорога окольная[38]: вокруг топей, болот да черных грязей кружила. Коли прямо ехать — надо три дня, а болота, топи да черные грязи объезжать — три года.

Задумал старик народу пособить: проложить дорогу прямоезжую. Велел сыновьям из болот, из топей воду выпускать, через черные грязи настилать мосты кленовые, чтобы ни пешему, ни конному ног не замочить и вместо трех годов в трои сутки прямоезжим путем из города в город попадать.

Принялись за дело: один сын канавы копает да воду спускает, другой — лес валит, а третий — мост мостит, настил стелет; отец помогает всем да советует, как лучше сделать. Трудились долго ли, коротко ли — сработали мост на сто верст. Хорошо стало прохожим людям: идут, едут, и все рады-радехоньки.

— Спасибо, — говорят, — тем, кто этот мост надумал строить да выстроил, великое народу облегченье сделал.

А старик со своими сыновьями опять за крестьянские дела принялись: лес рубят, пенья, коренья корчуют да хлеб сеют, как и прежде.

В ту пору сошлись над мостом Солнце, Ветер да Месяц, слушают людскую молву и говорят:

— Весь народ старика с сыновьями за доброе дело славит, а живет старик по-прежнему худо: кое-как с хлеба на квас перебивается. Надо нам помочь ему из нужды выбиться.

Позвали старика и говорят:

— За твою заботу о людях мы тебя наградим. Проси чего хочешь.

поклонился старик Солнцу, Ветру да Месяцу:

— Спасибо. Мне, старому, ничего не надобно. Помянут люди добрым словом — и то хорошо. Сыновей спрашивайте — у них вся жизнь впереди.

Позвали старшего брата, Федора:

— Ты дорогу расчищал, мост мостил. Проси себе какой хочешь награды — все исполнится.

Подумал Федор и говорит:

— Я работал не один, а с отцом да с братьями — и не знаю, чего им надобно.

— А ты себе чего просишь?

Отвечает старший брат:

— Вот кабы хлеб хорошо родился: градом бы его не выбивало, морозами не портило — больше мне ничего не надо.

— Все станет по-твоему, — Солнце, Ветер да Месяц говорят. — Ступай паши да сей — всегда будешь с хлебом.

Позвали среднего брата, Степана:

— Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил. Проси какую хочешь награду — все исполнится.

Подумал Степан, подумал: «Денег выпросить — истратишь деньги и останешься ни с чем. Лучше всего ремесло узнать!» — и говорит:

— Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству: скоро да хорошо работать — стал бы людям избы рубить, красивые дома строить и сам всегда был бы сыт.

— Ступай, — Солнце, Ветер да Месяц говорят, — будешь ты самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.

Спросили меньшого брата, Семена:

— А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушил, мост замостил? Федор захотел пахарем остаться, Степан — мастеровым стать. А у тебя к какому делу прилежанье?

Семен отвечает:

— Пуще всего мне охота солдатом-стать.

— Ты еще совсем молодой, — Солнце, Ветер да Месяц говорят, — нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал!

И обернули Семена серым зайцем:

— Сбегай, погляди сперва на солдатское житье-бытье.

Побежал Семен серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: «Раз, два! Раз, два!» Заставляют всех сразу поворачиваться: «Налево!.. Направо!.. Кругом!» Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: «Раз, два! Раз, два!» Утром будят ни свет ни заря и до вечерней зари обучают.

Воротился Семен домой.

Солнце, Ветер да Месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:

— Видал, как трудно в солдатах служить?

— Видал, — отвечает Семен. А сам на своем стоит: — Охота мне солдатом стать.

Обернули его Солнце, Месяц да Ветер быстроногим оленем:

— Беги прямо три дня, никуда не сворачивай, погляди еще раз на солдат.

Бежал Семен быстроногим оленем прямо три дня — и увидал большое войско в походе. Каждый солдат тяжелую поклажу несет. Их и солнце палит и жажда донимает, дождик мочит и холод томит. Идут: то грязь по колено, то пыль столбом подымается. Идут полки с утра до вечера: «Раз, два! Раз, два!» Все, как один человек, шагают.

Воротился Семен домой.

Солнце, Ветер да Месяц обернули его добрым молодцем и говорят:

— Те полки, что ты видал, идут на войну. Видал, сколь трудны солдатские походы? Может, теперь передумал и другого чего попросишь?

А Семен одно твердит:

— Хочу солдатом стать!

Тогда Солнце, Ветер да Месяц обернули его третий раз — ясным соколом:

— Слетай, погляди, как бьются солдаты, сражаются.

Полетел Семен ясным соколом. Три дня летел — и увидал сраженье, кровавый бой. Те солдаты, что в походе были, грудью сошлись с неприятелем. Из ружей палят, будто гром гремит, дым кругом расстилается. Колют штыками, саблями рубят. Одна нога прочь — на другой стоит; одна рука прочь — другой палит.

И дрогнули вражеские полчища, побежали без оглядки…

Воротился Семен домой.

Солнце, Ветер да Месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:

— Поглядел, как трудно солдатам на войне? Пойдешь ли теперь в солдаты?

А у Семена сердце разгорелось пуще прежнего:

— Хочу в солдатах служить, свою землю от врага оборонять!

— Ну, будь по-твоему, — Солнце, Ветер да Месяц говорят. — А коли понадобится солдатским делом неприятеля высмотреть, либо куда поспешить придется, вспомни зайца да ударься оземь — и станешь зайцем, а потом перекинься через себя — опять в человека обернешься. Вспомнишь оленя, ударься оземь — станешь оленем, а сокола вспомнишь да оземь ударишься — соколом полетишь.

И стал Семен солдатом.

Служил он год ли, два ли, и тут случилась война: иноземный король с большим войском напал на царство. Все солдаты в поход снарядились, и сам царь повел полки на войну.

Шли навстречу неприятелю три месяца и достигли тех мест, где надо бой начинать. Вражеские полчища совсем близко.

В ту пору хватился царь своего меча-кладенца — нет меча! Дома позабыл. А без того чудесного меча-кладенца как царю в бой идти?

И кликнул царь клич по всем полкам:

— Кто скорее всех принесет из дворца мой меч-кладенец, того за верную службу на своей дочери Марье-царевне женю и при жизни зятю треть царства отпишу, а после моей смерти и все царство достанется.

Охотников выискалось много. Одни хвалятся:

— Мы в месяц обернемся, меч принесем!

Иные берутся и через две недели воротиться. А один боярин обещался в десять дней за мечом-кладенцом съездить.

Солдат Семен говорит:

— Кабы меня послали, я в сутки бы управился.

Дошла та весть до царя. Царь обрадовался, позвал солдата Семена и подает письмо:

— Ступай, передай Марье-царевне письмо, она тебе меч-кладенец даст. Коли принесешь в срок, быть тебе моим зятем.

Рано поутру отправился Семен в путь-дорогу. Отошел с версту, скрылся из виду и вспомнил про Зайца. Ударился оземь — и поскакал серым зайцем. С горки на горку поскакивает, бежит во всю заячью прыть. Потом обернулся оленем быстроногим и еще того скорее побежал.

Бежал, бежал оленем, притомился, обернулся ясным соколом — и к полудню попал в столичный город. Сделал над городом круг, спустился возле царского дворца и залетел в окно в горницу к Марье-царевне. Увидала она сокола, кинулась ловить, а сокол перекинулся через голову и встал перед Марьей-царевной пригожим молодцем. Подал ей грамотку:

— Царь-государь послал меня за мечом-кладенцом.