— А, ну да. Море отсюда… — начал было говорить дворник, но замолчал, услышав взрыв хохота и визга сзади, со стороны беспризорной детворы.

Вот, те дети — нормальные сорванцы. Да, носящиеся по улицам без присмотра родителей или опекунов. Да, рискующие жизнью по глупости. Ввязывающиеся в неприятности и вечно чумазые. Ну а что делать? Родители — на работе, с детьми сидеть некогда, на учёбу их отправить — денег нет. Приставить к делу? Не ко всякому делу ребёнка приставишь. Не всякий хозяин позволит с собой на работу ребёнка привести. Да и не каждый ребёнок сможет справиться с работой взрослого.

Вот и маются детишки на улицах без присмотра взрослых. И рискуют своей жизнью по дурости, на понимая, что с лестницей шутки плохи. Ну кто ж так через ступеньки-то перепрыгивает?! Мало места на площадке, что ли? Обязательно не просто спокойно спуститься со второй площадки на третью, а именно прыгая? Оступится в таких играх легче лёгкого, а падать вниз с такой высоты, да ещё и по каменным ступеням — опасно для жизни. Нет, пока им везло. Никто кубарем вниз не слетал. Но ведь это только пока! А если слетит? Дай Творец, чтобы только руку сломал. А если шею? Тут уж вряд ли даже князь-целитель помочь сможет. Не довезут до него.

— Ой! Лика!

— Ловите её!

Иван обернулся на шум, да так и застыл. Накаркал, старый хрыч! Девчушка лет шести оступилась, потеряла равновесие и сейчас падала! Хорошо, что с середины пролёта, а не с самой площадки. Плохо, что вперёд руками. Ох ты! Она ведь прямо под ноги Тихону…

— Осторожно! Ваше благо… — кинулся было Иван к отроку, замершему в шаге от ступеньки лестницы.

Да, парнишка вроде тренированный, вон как ловко тогда мальчишку с дороги сдёрнул. Но сейчас-то Тихон словно в трансе каком-то стоит, даже не обернулся на крики сзади! Естественно, Иван кинулся к нему, чтобы схватить хотя бы за плечо и удержать, если вдруг что. Но элементарно не успел на какие-то доли секунды! Девчушка врезалась в Тихона, а тот пошатнулся и… свалился вниз. По ступенькам. Кубарем, совсем не пытаясь сгруппироваться!

— Да как же… — пустился вдогонку за ним Иван, умоляя Род спасти и сохранить отрока от травм.

— Ох, Творец всемогущий! Лекаря! Лекаря, быстрее!

— Не голоси, дура! Извозчики! Быстрее! Пока лекарь сюда приедет — отрок и помереть может! Дворник! Где вы живёте? Давай, мужик! Соберись! Я за лекарем поеду, куда его везти?

Когда пространство вокруг Тихона превратилось в мешанину разноцветных пятен, которые очень быстро выцвели, оставив после себя лишь однотонный серый цвет — парень опешил.

— Быть того не может, — озираясь по сторонам, прошептал отрок. — Я же уже не главный герой, я же все флаги… Ох… Карета… Спасение ребёнка… Это не считается! Это мог сделать и простой…

И тут однотонная серость вокруг Тихона начала стремительно темнеть, а сквозь эту темноту начали проступать мрачные каменные стены типичного подземелья. Нет, не просто подземелья, а подземной тюремной камеры! Из таких, с тремя каменными стенами и железной решёткой, отделяющей пленника от коридора. Тусклый свет факела, прикреплённого где-то в конце коридора, звук падающих с потолка капель воды, затхлый запах прелой соломы, ржавчина на прутьях решётки. И навесной замок, который закрывал дверь-решетку, ведущую из камеры в коридор.

— О, так значит, это не визит Хранителя. Ничего себе, вот это детализация, — пробормотал Тихон, рассматривая окружение. — Работа мастера, даже жалко будет… Узнать бы только, зачем?

Противный скрип открываемой деревянной двери и звук тихих шагов по коридору был ему ответом на этот вопрос.

— Неплохо держишься, парень, — став напротив решётки в коридоре, сказал тот самый черноглазый и черноволосый мужик, который буравил Тихона взглядом там, в реальности. — Вот только это не поможет тебе. Твой дух — в моей власти.

При этом он демонстративно покрутил на пальце большой заржавевший ключ, который идеально подходил по стилю к навесному замку, запирающему дверь камеры.

— И твоё тело отныне будет моим.

И, растянув свои тонкие губы в противной улыбке, лже-приказчик начал медленно изменять свой облик. Фигура, одежда, волосы и глаза — всё медленно и до жути правдоподобно превращалось в идеальную копию Тихона. Даже колпак был таким же.

— Не бойся, я позабочусь о нём. Хорошо позабочусь. Прощай, малыш.

И начал отступать к деревянной двери, ведущей из коридора в неизвестное место.

— Не-не, мужик, погодь, — хмыкнул Тихон, взъерошивая копну русых волос на макушке. — Ты, кажись, немного берега попутал.

А потом сделал пару шагов вперёд и дотронулся до железных прутьев.

— Во-первых, для того, чтобы пленить чужой дух — нужно не окружить его декорациями, а обездвижить. Связать. Сковать. Понимаешь? Сам дух.

И прутья медленно растаяли, словно их никогда и не было в этой темнице.

— Можно, конечно, и другим способом ограничить. Заключить в лёд, опутать лианами, заставить окаменеть. Или усыпить, на худой конец. Главное, чтобы сам дух не мог больше действовать. А иначе — будет как сейчас.

Сделав ещё пару шагов вперёд, уже по коридору, Тихон развернулся и с улыбкой развёл руки в стороны. Бывший чернявый приказчик, превратившийся в клона Тихона, сделал пару шагов назад, опешив от напора отрока. А Тихон же принялся медленно изменять окружающие декорации.

— Во-вторых, принимать образ тела для того, чтобы начать контролировать его совсем не обязательно. Обязательно — визуализировать связь духа с душой, с энергетическим каркасом тела. Ты вообще в курсе, что каждый сотворенный — это объединение тела, души и духа? Ну и как ты собирался отсечь мой дух от каркаса без визуализации? На что ты рассчитывал? И как собирался управлять своим прежним телом? Выбросишь его, как износившуюся одежду?

Стены подземелья разошлись в стороны, образовав огромный квадратный зал со множеством магических светильников на стенах. И оба Тихона оказались в самом центре этой импровизированной арены. Песок на полу, каменный свод высоко над головой.

— Хотя, на десятилетнего пацана, да ещё и недавно сменившего свой статус, этого могло и хватить, — задумчиво сказал Тихон. — Лишить воли, медленно перехватить контроль над душой, начать отыгрывать его роль в реале. А прежнее тело просто умрёт, оставшись без духа. Типичный сценарий поведения духа-паразита, меняющего тела, как перчатки.

Лже-Тихон отскочил от настоящего ещё дальше, лихорадочно осматриваясь, пытаясь найти выход из зала. Которого не было. Как не было больше в этом зале ни запахов, ни звуков. Были лишь двое одинаково выглядящих отроков, в руках одного из которых оказался меч и кинжал.

— Что, сбежать думал? Чтобы попробовать в другого вселиться? Не выйдет. Я тебя не отпущу, — с нахальной улыбкой сказал вооруженный парень. — Давай, давай, не позорься. Хоть оружие какое-то призови. Мы, конечно, с тобой оба без нормального запаса маны, так что поединок духов будет скучноватым, но я, как бывший боевой маг, просто не могу отпустить тебя без боя.

— Ты… Поплатишься за свою наглость, щенок! — прорычал лже-Тихон и рванул вперёд, вооружившись двумя кинжалами.

— Ну, как он, доктор? — бросилась к только что вышедшему из комнаты Тихона целителю Василиса Никитишна.

Естественно, она не могла спокойно ожидать вердикта целителя в гостиной, как муж. За то время, которое прошло с момента появления Ивана с бессознательным Тихоном на руках, она уже раз десять успела пожалеть о том, что разрешила отроку отправиться на прогулку по городу после школы. Хорошо ещё, что матушкины наставления и уроки в школе об оказании первой помощи вспомнила, не потеряла время в бесплодных попытках сообразить, что делать надобно.

— Давайте пройдём в гостиную, — сдержанно и тихо ответил ей мужчина с сединой в густой, но аккуратно подстриженной бороде.

— Да, да, прошу, — тут же отступила в сторону женщина, бросив тревожный взгляд на плотно прикрытую дверь.