— И мы! И мы! И мы давненько не бывали! — закричали Катя с Манечкой, вскочили и захлопали в ладоши. — Поедем, поедем на Птичий рынок! Мы там вообще никогда не бывали!

— И правда, поезжайте, — сказала Вероника Владимировна. — Я от вас немного отдохну. И натюрморт мне надо дописать, уже третий день дописать не могу — всё некогда.

— Вот завтра и поедем, — сказал папа. — Ну как, ёжики, решили?

— Решили! Решили! — обрадовались Катя с Манечкой.

На следующее утро папа взял шесть рублей (он сказал, что если питоны в продаже будут, а у них не хватит денег, то он займёт у друга, который живёт рядом с Птичьим рынком), и Катя с Маней и папой поехали покупать Косте подарок на Птичий рынок.

До этого они никогда на Птичьем рынке не были.

И что это за "Птичий рынок"?

И почему "птичий", если там не только птиц продают? Папа сказал, что там можно купить всё — от собаки и морской свинки до прозрачных стеклянных шариков для аквариума и червяков, которыми кормят рыбок.

Кате и Мане говорить этого не стоило.

Катя сразу же захотела купить и собаку, и морскую свинку, и стеклянные шарики, а Манечка предложила купить ещё и червячков, резонно полагая, что червяки на рынке свежее, чем в магазине, и что вуалехвосты Васеньки очень обрадуются свежим рыночным червякам.

Маня даже баночку для червяков взяла. С крышкой. Чтобы червяки не расползлись.

А Катя, потихоньку, чтобы папа не видел, взяла длинную красную ленточку-поводок для собаки и картонную коробку для морской свинки. Она всё это спрятала в сумку, чтобы папа не заметил. А то, если увидит, откажется, чего доброго, ехать на Птичий рынок.

И вот они сели на двадцать седьмой трамвай и поехали.

Они ехали быстро. В трамвае было полно народу. Кате с Манечкой казалось, что все, все люди в трамвае едут на Птичий рынок.

Интересно, кого они хотят купить?

Наверно, вот та старушка едет покупать себе большую пушистую кошку, чтобы поить её молоком из блюдца и гладить по вечерам у телевизора.

А вон тот парнишка решил купить голубей, чтобы запускать их в небо и глядеть, как они там весело летают и кувыркаются в воздухе.

Вон тот маленький мальчик, наверно, хочет купить ежа, чтобы ёжик по ночам пыхтел, как маленький паровозик, и тихонечко топал по квартире — топ-топ-топ, сторожил сон своих хозяев.

А вон тот мужчина несомненно собрался купить злую сторожевую собаку с огромной пастью и сверкающими глазами, чтобы сторожить свою двухэтажную дачу с садом и огородом. Он будет держать собаку на цепи и плохо её кормить, чтобы она стала ещё злее и лаяла на весь дачный посёлок, и все бы её боялись, и никто и близко не смел подойти к даче.

Кате и Мане тот дядька не понравился, поэтому они про него так подумали. У него были маленькие глазки, большие резиновые сапоги, мятая фетровая шляпа на голове, и он грубо толкнул Валентина Борисовича рюкзаком, да ещё и обругал.

Катя с Манечкой очень рассердились на этого дядьку, и Катя сказала Мане, что, будь у них сейчас ручной питон, они бы показали этому дядьке, как ругать их папу. А Маня сказала:

— Хорошо бы злая собака его укусила!

— И на клочки бы разорвала! — сказала Катя.

Но папа сердито покачал головой и сказал:

— Это очень плохо! Нельзя так говорить о людях!

— Но ведь он тебя толкнул! — сказала Катя. — Тебе тоже надо было его толкнуть!

— И обругать, — сказала Манечка.

— И что хорошего было бы? — сказал папа. — Что было бы хорошего, если бы все вокруг ругались и толкались?

— Всё равно он злой, сказала Маня. Он тебе на ногу наступил и не извинился.

— Ладно, дети, пускай! — сказал папа. Если он злой, ему же хуже! Злому человеку плохо на свете живется. Вечно…[текст отсутствует]

Манечка хлюпает носом, дёргает папу за рукав и тоже заявляет, что умрёт без черепахи.

— Вы меня разорите! — говорит папа. — И что скажет мама? У нас вместо дома теперь будет настоящий зоопарк! — Однако вынимает из большого аквариума на прилавке маленькую серую черепашку и протягивает её детям: — Ладно уж, держите…

И они идут дальше по Птичьему рынку, и Маня прижимает к груди клеточку с двумя хомяками — чёрненьким и рыженьким, а Катя несёт в Маниной красной клеёнчатой сумке черепаху и время от времени заглядывает в сумку, где черепаха быстро-быстро перебирает ножками и удивлённо водит головой. Катя с Манечкой страшно рады. Теперь осталось только купить подарок для Кости — и дело будет сделано.

— Постойте-ка, ёжики, — вдруг говорит папа. — Тут за углом должен быть киоск, я сбегаю куплю шахматный бюллетень… Не двигайтесь с места. Я сейчас вернусь.

И папа быстро скрывается за углом.

Проходит минута, другая…

Папы нет. Проходит ещё минуты три. Папа не возвращается.

— Куда он делся? — говорит Катя. — Пойдём навстречу ему?

— Он нам здесь велел стоять. А вдруг мы потеряемся? — сомневается Маня.

— Не потеряемся!

Они идут навстречу папе. Заворачивают за угол… Там, действительно, стоит киоск. У киоска человек пять. Дети подходят к киоску и оглядывают очередь… Но, как ни странно, папы не видят. Папы у киоска нет.

— Где же он? — растерянно говорит Катя.

— Не знаю! — пугается Манечка.

— Вы нашего папу не видели? — спрашивает Катя у очереди.

— А какой, он, ваш папа?

— В очках. В такой коричневой куртке и в кожаной кепке.

— И в брюках, — говорит Манечка. — У нашего папочки серые брюки

— А-а… Да он только что отошёл… Вон туда побежал! — И очередь показывает руками в каком-то направлении, куда якобы должен был пойти папа.

— Да вы его догоните, — говорит очередь. — Вы не волнуйтесь. Он далеко уйти не мог.

— Спасибо, — говорит Катя. И они с Манечкой бросаются следом за папой. Они бегут со своими хомяками и черепахой, но папы нигде не видят. Народу много. С разбегу они наталкиваются на разных граждан, граждане сердятся, возмущаются:

— Чего носитесь как угорелые! Пожар, что ли! Безобразие!..

А папы нигде нет.

— Вы не видели нашего папу в очках, куртке, в кожаной кепке и серых брюках? — спрашивает у всех Катя.

— Тут все в куртке, — отвечают ей. — И в брюках. Вы лучше у продавцов спросите. Они наверняка вашего папу видали.

Катя с Маней подбегают к старичку в ватнике, перед которым на земле стоит большая плетённая из прутьев корзина.

— Дедушка! — спрашивает Катя. — Вы нашего папу не видели? Он, знаете, в куртке и в… — И вдруг Катя замолкает и пристально глядит в корзину. Там, в корзине, на дне, на зеленых берёзовых листьях копошатся две змеи!

Рядом с Катей громко хнычет Манечка.

— Маня! — толкает сестру локтем Катя. — Гляди!

Маня смотрит в корзину и тут же перестаёт хныкать.

— Ой! — восторженно шепчет. она. — Питончики! Какие красивенькие!

— Это не питомчики, — рассудительно говорит старичок. Какие это вам питомчики? Это ужи называются. Хорошие змеи. Купите, барышни, не пожалеете!

— А сколько они стоят? — спрашивает Катя.

— Да недорого. Семь рублей пара. Поштучно, стало быть по три пятьдесят. Вы не сомневайтесь, красавицы! Уж — змея стоящая, работящая. Даром хлеб есть не станет — всех мышей в доме переловит! Заместо кошки, вот они какие, — гордо сказал старичок. — Ну как, берёте, красавицы, оптом аль поштучно?

— Берем, дедушка! — обрадовалась Манечка и тут же огорчилась. — Но только у нас один рубль всего!

— А денег нет, так и говорить нечего. Ишь ловкие какие?

— Дедушка, миленький, продайте! — взмолилась Катя. Нам очень змея нужна, понимаете?

— А то как не понять? Змея — она всем нужна. Особливо уж. Уж — змея образованная. Ни кусать, ни жалить нипочём не станет. Характер такой. Деликатный.