— Ваше Высочество, господин Рэйкорд, хочу сказать, что мой подарок не будет столь грандиозным как перепланировка оранжереи или великолепные ниши для химер, и даже не таким вкусным как ужин Патриции. Я хотела пожелать Вам здоровья, капельку удачи и лёгкий отвод глаз, и ещё штук тринадцать мелких пожеланий, так что создала сей артефакт из клыка… Надеюсь, вы будете его носить. — в этот момент красиво потупила глазки, стараясь не замечать как поперхнулся Рэй и как с хитрым блеском в глазах смотрит на меня принц.

— Спасибо, Кэролайн, я буду носить его с гордостью и вспоминать о тебе.

— Благодарю, Ваше Высочество.

***

Лейн сидел на диване и всё никак не мог прекратить ржать. Он только узнал, что другу выбили два клыка и сейчас во всю потешался, ведь я при всех заявил, что буду носить этот чудесный артефакт.

— Зато работа исполнена искусно! — никак не замолкал оборотень. — Посмотри какие интересные цветы вывела Кэролайн, никогда таких не видел.

— Верно, но и другие участницы подошли к заданию креативно, даже если неудачно… — в который раз попытался съехать с надоевшей темы Рэй.

— Пфф, для меня Кэролайн все равно стоит на пике этой программы. Хоть ее верным фанатом становись, ей богу! — начал свою шарманку заново Лейн. — Кстати, кто среди участниц лидирует в газетах?

— Первые два места всё никак не определят. — облегчённо выдохнул Рэйкорд. — Многие голосуют за Патрицию, но и число фанатов загадочной эльфийки не уступают.

— Кстати, Патриция сегодня превзошла все мои ожидания. — сказал я. — До сих пор не могу смириться с мыслью, что принцесса снежных демонов сама приготовила! Более того, еда была просто божественной!

— Согласен, у девушки явный талант. Если она не выиграет отбор, то можно будет предложить ей место нашего шеф-повара. Патриции двадцать три, так что отец не сможет повлиять на ее выбор. — охотно поддерживал диалог змей, видимо Лейн ему уже в печёнки засел.

— Так и поступим, а сейчас пускай развивается под влиянием того человека, кто и обучил её.

— А вот на этом моменте и могут возникнуть проблемы. — нехотя признался наг.

— Конкретнее с этого места. — уже всё прекрасно понимая попросил.

— Ее обучила Кэролайн. — выдал секрет оборотень. — Мы с Рэем наведались на кухню и там признались, что никто девушке, кроме второй участницы не помогал.

— Почему везде эта эльфийка. — мучительно простонал я, но о подаренной паучьей лилии Патриции ни капли не жалел.

Я лежал на своей кровати и всё всматривался в выведенные цветы на ободке. Их явно нет на землях Хаоса, да и в соседних империях. Так почему эти длинные стебельки и нежные бутоны кажутся столь знакомыми?

Точно! Если стебельки воспринимать не волной, а прямыми, то они напоминают одни с Земли. Каждый ребенок в нашей семьи, с появлением Насти, в свои десять лет отправляется на год в другое измерение. Я был весьма заинтересован родиной мамы и попросил переместиться в то место.

Я ещё никогда не видел Анастасию с таким горящим энтузиазмом взглядом. Мама с радостью рассказывала о Земных традициях и как у них всё устроено. А в одном из парков росли такие высокие и не понятные цветы. Они не были яркими и броскими, но притянули мой взгляд и я спросил их название. Мальвы. Цветы со сказок в нашем мире и самое обычное растение на Земле.

Но откуда о нем знает эльфийка, не покидающая лес своей расы? Неужели эта нежная девушка умерла и в ее тело вселилась душа землянки? Или же девушки были настолько похожими, что поменялись прямо перед отбором и сейчас мое сердце покоряет попаданка? Эх, почему же как только я начинаю распутывать этот запутанный комок, он предъявляет мне ещё более сложные узлы?

***

Ночь выдалась на диво звёздной. На Земле я никогда не смотрела вверх и не замечала всей красоты, но в этом мире… ничего прекраснее не встречала. Я беззаботно лежала на бугорке, когда чья-то наглая рука накрыла мой рот, а вторая начала втягивать в заросли. Организм никак не отреагировал, поэтому я поняла, что вреда никто не причинит.

— Ты даже отбиться не пыталась. — возмущённо пробурчала Присцилла.

— Я просто знала, что это делает «друг». — оторвав свою несчастную спину от земли, ответила так же шепотом.

— Знала она. — закатила глаза Цила.

— Зачем ты все это сделала? — перешла я к насущному.

— А ты как думаешь? Оборотни друг друга издалека чуют, но твой ястреб, дорогой ангел мести, уже в глубокой депрессии. — скрывая неловкость за сарказмом ответила подруга, а я на середине фразы попыталась закрыть ей рот, чтобы лишние уши не услышали случайно.

— Ты не хуже меня знаешь, что на подобных мне ведётся охота. — удостоверившись в полном отсутствии свидетелей пояснила, как малому ребенку, я.

— А если я покажу тебе безопасное место? — начала искушать эта хитрюга.

— Это… — я не смогла подобрать слов, но на глаза навернулись слезы благодарности.

— Ну всё маленькая, не плачь. — окончательно оттаяла дракониха и похлопала по плечу.

Мы не стали терять больше времени и под покровом ночи меня вели неизвестно куда. По ощущениям мы обошли пол замка и очутились в лесу за оным. Скорее всего так и было. Цила остановилась только когда протащила меня на верхушку непонятного обрыва.

— Это место накрыто мощным отводом глаз, ведь демонам в истиной ипостаси нужно где-то практиковаться. А ты прекрасно знаешь, что никто не должен их видеть в истинной форме, чтобы потенциальные противники не смогли узнать их слабостей и бла-бла-бла. — копируя интонацию какого-то профессора сказала Цила. — Так что спокойно обращайся и летай сколько душеньке угодно. Я могу подождать под вот тем деревом, могу здесь, а могу выйти за пределы щита, на твое усмотрение.

— Мне без разницы. — только и ответила я, разбегаясь и прыгая вниз.

Птица среагировала мгновенно и вот уже снова мои крылья вместо рук. Те которыми я не могла пользоваться долгие месяца. Интересно, Присцилла не ожидала такого кардинального исхода событий или думала, что я буду думать головой и не прыгну вниз? Или почему она стояла на краю обрыва с открытым ртом?

Ястреб загорланил радостный клич и в подарок я сделала пару пируэтов вокруг Присциллы. Она неверяще лупала своими карими глазами, а я уже неслась ввысь.

***

Всю округу внутри щита заполнил радостный крик птицы: ястреба. Я завороженно смотрел как величественная, да что там — легендарная! — птица рассекает крыльями облака, так нагло посмевшие закрыть молодой месяц. Он ещё такой тонкий и его так легко спрятать, поглотить. Но наблюдая за ястребом вселялось странное ощущение: безопасности, надёжности. Как будто мы уже когда-то встречались и я наконец-то нашел свой дом. Даже больше, мой мир уменьшился до одной этой птицы.

Размытые воспоминания пришли внезапно. Вот я ребенком падаю в Бездну, но странная ворона замедляет время, а ястреб, цвета янтаря, срывается вниз за мной и спасает. Тогда меня ничего не волновало, я лишь думал, что если и умру сейчас, то перед смертью увидел самый прекрасный миг в своей жизни. Но сейчас… Те холодные голубые глаза, что так не ввязались с образом птицы, но так подходят молодой ведьме или все же ангелу мести?

А вот я уже спускаюсь вниз склоном и меня сопровождает ворона. Призрачная ведьма хорошо постаралась и у меня почти ничего не болело, даже все ссадины зажили.

Птица проводила меня до самого приграничья и кинула перо на плечо. Так вот, когда я всё забыл. В тот момент я больше не помнил дороги до ведьмы и кто ее помощник. Но сейчас… я искренне благодарен своей памяти. За те воспоминание, за эти выводы. Скажет ли мне Кэролайн свое настоящее имя? Надеюсь.

Вернее я буду ждать, даже если это займет вечность.

Глава 10. Все случайности — не случайны

«Стефи, каждый женский коллектив — змеиное логово, где все под дружелюбными улыбками, готовы перегрызть друг другу глотки. Так что если окажешься в таком — держи ухо востро», — поучительно рассуждала Рита с фингалом под глазом, после одной вечеринки.