Перемещение ничем не отличалось от предыдущих, что мы не раз прошли вместе с караваном, а вот на той стороне… На той стороне уже была Империя! Да, это ещё была периферия, самый дальний край, до которого дошёл «каток» реформ, законов и правил. Но даже так увиденное… поражало!

Становилось понятно, с кого межмировые караваны брали пример для подражания. Империя была таким примером. Больше всего удивляло, насколько слаженно и эффективно работали люди: ни одного праздношатающегося за всё время найти так и не удалось – все, будто муравьи, сновали по своему огромному «муравейнику», выполняя таинственные, но, несомненно, важные функции.

По сравнению с неторопливыми и немного ленивыми жителями пустыни – небо и земля. Немного смущало лишь обилие различных магических договоров, опутывающих буквально каждого увиденного жителя. Мне почему-то казалось, что магические договоры были прерогативой окраинных и «туземных» миров. В центре же Империи, по моим представлениям, царствовала свобода личности. Реальность оказалась далека от моих наивных предположений.

Чем дальше мы продвигались к центру Империи, тем больше на жителей было «навешено» различных договоров и обязательств.

Внешне же, напротив, впечатление создавалось очень приятное. Небольшие, аккуратные дома обычных граждан Империи. Красивые особняки богачей и знати. Множество развлекательных и торговых площадок, позволяющих разнообразить досуг.

Уровень жизни даже простых людей во много раз превосходил тот, что мне довелось увидеть раньше.

Путешествие можно было охарактеризовать одним словом – быстрота!

Артериями и венами Империи, без сомнения, были имперские тракты – широкие, прямые дороги, построенные по специальным дорожным стандартам с использованием специализированной магии и артефактов.

Каждый тракт разделялся на две половины – чёрную и красную. По многолетней традиции, чёрную сторону использовали для движения в направлении от Коронного мира, по красной, соответственно, – к нему. Даже кладка плит в основании тракта имела такую форму, чтобы при движении в «правильном» направлении тракт практически не повреждался. А это было весьма актуально, ведь помимо обычного гужевого транспорта по имперским трактам двигался и специальный – скоростной, являющийся аналогом земных железнодорожных перевозок. Соответственно, и износ полотна на специально выделенных «скоростных» участках дороги, где запрещалось передвигаться на обычном транспорте, был во много раз больше.

В Империи не было какого-то определённого направления движения – каждый отдельный тракт мог иметь как правостороннее, так и левостороннее движение, в зависимости от того, что инженеры, проектирующие тракт, признавали наиболее удобным в каждом конкретном случае. Когда я читал про систему имперских трактов, меня немало позабавил тот факт, что «красные», ведущие к центру Империи, пути в конце концов сходятся на площади перед дворцом императора, называемой… Красной площадью! Интересное совпадение.

На цветовой дифференциации направлений движения за века функционирования трактов «наросло» огромное количество лингвистических следствий, создающих неповторимый колорит, окружающий главные путепроводы Империи… Как бы там ни было, двигаясь по «красному» участку дороги ты обязательно рано или поздно попадёшь в Коронный мир.

Мы, естественно, столь продвинутым способом ориентации в пространстве пользоваться не стали, а просто купили билет на пассажирский скорый магоход, идущий в сторону Коронного мира… Хотя не совсем так. По сути, я просто нанял свободный маго-ход на один вояж к сердцу Империи.

Это влетело мне в приличную копеечку – почти десять тысяч оро! Но мелочиться не стал. Можно, конечно, воспользоваться рейсовым магоходом, ходящим между соседними городами. Там сделать пересадку, затем ещё одну, следом ещё… Учитывая, что нам необходимо было миновать два мира (!), то этих пересадок ожидалось просто неимоверное количество. А так как путешествовал я далеко не один, то предпочтительнее нанять один транспорт повышенной комфортности, предназначенный для аристократов, где все спокойно разместились бы… Хотя в ином случае заплатить пришлось бы в разы меньше. Но тут помимо удобства и комфорта появлялись и иные соображения.

В «общем» вагоне мне бы никто не дал спокойно заниматься созданием накопителей на продажу и исследованиями, так что потери бы вышли куда больше, чем эти самые несчастные десять тысяч. Так что иногда транжирить деньги – выгодно!

Исследования же, что я проводил, не отрываясь от производства накопителей, имели тот же характер, что и при доводке стационарного «Листа лотоса». Мы с Шисом навели марафет на технологию, во-первых, полностью избавив себя от необходимости следить за процессом и, во-вторых, улучшив и усложнив схему до полной неузнаваемости – на случай, если придётся показать её кому-либо. Готов дать голову на отсечение, что без нескольких лет кропотливой работы распутать этот клубок магии никому не удастся. Во всяком случае, в Империи и не зная хотя бы основ магии рептилий.

Паранойя? Забудьте! В Империи нет такого понятия, как патент. Смог повторить – значит, твоё. Да и у нас, на Земле, историй, когда два-три (и более) учёных собачились из-за авторских прав на изобретение, не счесть. Лучше заранее позаботиться, чем потом кусать локти от досады.

Вся дорога заняла у нас четыре недели с хвостиком, а если бы магоход, тянущий наш «дилижанс», не был бы такой древней моделью, то успели бы и за две. Вообще, при достаточно высокой стандартизации повозок тяговая сила поражала своим разнообразием. За время пути мы успели увидеть самые разнообразные конструкции – от магически усиленных животных (членистоногие, пресмыкающиеся, гигантские птицы, «прокачанные» лошади, различные химеры…) до големов и магоходов. Причём последние также были самых разных конструкций и вида. Один раз даже довелось увидеть новейшую конструкцию «левитирующего» скоростного транспорта, удерживающегося над уровнем земли за счёт магической «подушки» и эффекта экрана. Маго-лёт промчался над нами, неприятно ударив по ушам перепадом давления, и скрылся в пыльной дымке, постоянно стоящей над трактом. Скорость он имел никак не меньше двухсот километров в час и жрал столько маны, что передвигаться мог исключительно вблизи трактов, так как внутри полотна были проложены специальные каналы передачи энергии, от которых и запитывались все передвигающиеся по тракту конструкты. Так было намного выгоднее, чем встраивать в них дорогостоящие накопители.

Кроме того, тракты по совместительству являлись и каналами передачи маны между городами и источниками. Этакими магическими ЛЭП, что ещё сильнее повышало значимость имперских трактов. Поэтому не удивительно, что за поддержанием трактов в рабочем состоянии следила целая структура общеимперского уровня, а численность Охранной службы имперских трактов уступала только Имперской армии. Впрочем, служили там исключительно армейские ветераны, а потому ОСИТ являлась, по сути, мобилизационным резервом империи.

Конечно, чтобы охранять сами тракты, столько людей не требовалось, но, помимо непосредственно дорог, к ним относилась и вся периферия – склады, гостиницы, парки дилижансов, конюшни, мастерские, ремонтные центры и многое-многое другое. Ради ускорения и упрощения перевозок всё это было в достаточно высокой степени стандартизировано и унифицировано.

Но как бы ни были хороши тракты, земным самолётам они всё-таки уступали – если не по комфорту, то по скорости передвижения. Всё-таки месяц в пути – это реально много. Учитывая, что мои возможности в личном ускорении времени поднялись до 10 – 120–360. То есть двигаться я мог в десять раз быстрее обычного человека, а в единую секунду уместить две минуты размышлений и активной магической практики; не удивительно, что прибытие в Коронный мир я воспринял со всем возможным энтузиазмом.

Впрочем, не стоит думать, что большую часть времени я находился в максимальном ускорении и месяц пути растянулся для меня в долгие десять лет! Вовсе нет. Очень и очень многие действия в ускорении производить практически невозможно. В первую очередь – это общение. Если с Шисом никаких проблем не было, то чтобы поговорить с остальными моими спутниками, приходилось «выпадать» в обычный режим. Ну, может, процентов десять-пятнадцать сверху.