Неприятности начались на следующий день, когда прибыли носильщики и потащили телеги к городским воротам. Когда к ним присоединились нанятые рабочие в количестве восьми человек и пять охранников, маг уже начал беспокоиться. А когда мы вышли за ворота и свернули прямо в пустыню, он уже не смог сдержаться.

– Позвольте! Что это такое?! – начал Лант. – Мы что, двинемся в экспедицию в таком составе?! Что это за телеги? Почему нет животных? Почему так мало людей? Почему так мало припасов? А вода! Где вода?! Как вы это всё объясните?!

– О! Не беспокойтесь, мэтр! Сейчас всё будет! Обратите внимание во-о-он туда! – Я указал рукой на один внешне ничем не примечательный бархан.

Маг повернулся в указанном направлении. Пару секунд вглядывался и, когда уже хотел снова выказать своё непонимание и возмущение, так и застыл с наполовину открытым ртом. И не удивительно. Не был удивлён лишь один я. Пара человек из возниц телег даже рванула бежать к воротам, прежде чем я успел всех успокоить.

Надо сказать, вездеход производил впечатление! Ровный, покрытый тонкими листами стали поверх дерева корпус с современным для меня пустынным камуфляжем. Четыре длинные гусеницы из зачарованного гранита. Ну и, конечно, магия, что приводила всё это в движение! Сердцем машины был крошечный кристалл алмаза – одна из моих первых и не очень удачных попыток производства накопителей этого типа. По имперской классификации он относился к накопителям второго класса, но его хватало для приведения в движение вездехода, да и стоимость даже такого «камешка» на рынке достигала сотни тысяч оро.

– Боги! Это же магоход! – наконец воскликнул потрясённый Лант.

– Ну, у нас их называют вездеходами и строят немного не так. По сути, это лишь очень упрощённая конструкция, что я смог собрать из местных материалов с использованием полученных знаний о магии. Полностью воссоздать вездеход с моей родины было невозможно. Но одну экспедицию аппарат должен выдержать, причём достигнем конечной точки мы куда быстрее, чем если бы использовали животных.

– Позволите изучить устройство?

– Без проблем! Только предлагаю сделать это уже в пути. Время не ждёт!

– Что же используется для создания движения?

– «Замки́» Кона-Руя.

– Какая древность!

– Ну не скажите. Они замыкаются автоматически по кругу с тройным перекрытием. Эффективность получается более… В общем, лишь треть маны тратится зря. Рывков практически нет, и можно изменять момент в очень широких пределах.

– Момент?.. – не понял термина маг.

– Силу вращения колеса, – объяснил я.

– Что же, должен признать, что уровень исполнения действительно более чем достойный. Непонятно лишь, зачем так… изворачиваться, если есть куда более удобные способы?

– Пользовался тем, что оказалось под рукой. Как я уже говорил, вездеходы на моей родине строятся по совсем другим принципам, которые я не смог повторить здесь. Но с удовольствием послушаю, как имперские маги решают эти проблемы… Ну и соответствующую книгу, конечно, просмотрю…

Маг тяжело вздохнул. С того момента как мы начали экспедицию, я уже успел основательно зарыться в документы, которые явно не предназначались для широкого круга читателей. Это были лекции Имперской высшей школы магии, копии с библиотеки этого заведения, книги с пометкой «Для служебного пользования» и множество другой не менее интересной литературы. Получив в очередной раз магическую книгу археолога, я начал быстро листать страницы и успел осилить с десяток томов на самые разные темы, прежде чем пришлось возвращать артефакт магу и помогать Рине, сидевшей сейчас за баранкой. Управление было простейшим – газ и рулевое колесо. То есть одна педаль, отпускание которой приводило к торможению, а глубина нажатия регулировала скорость движения.

Вообще-то девочку с собой брать я не собирался… но взял. Уж очень она меня упрашивала. Чуть слезу не пустила. Пришлось брать и Корка для усиления охраны и продолжения тренировок. Именно эти двое стали моими сменными водителями, так как Рина была лучше всего подкована теоретически, а Корк просто ничего не боялся. Остальные охранники и рабочие «головы пустынной черепахи» боялись как огня и ни за какие коврижки не хотели в неё лезть, считая, что если что-то неправильно сделают, то она их обязательно съест.

Семью Су-Фона я оставил на вилле, попросив без особой нужды не покидать защищённое пространство. Нет, щит их пропускал без проблем, но меня беспокоила ситуация в городе. Последний месяц в бедных кварталах то и дело вспыхивали дома, происходили какие-то сборища… Стражники были вынуждены усилить патрули и увеличить количество людей в них. Ни к чему в такое время оставаться без единственной защиты.

Практически всё свободное время, что удавалось выкроить между сном, управлением вездеходом и обучением, я уделял доработке, а точнее созданию с нуля «землеройного артефакта с Земли». Шансы, что удастся обмануть мага-артефактора так же, как охранников каравана, были близки к нулю, а ждать, пока рабочие выкопают находки, можно было неделями, поэтому требовалось создать настоящий артефакт для быстрого снятия грунта. Надо сказать, применение длинных спиц в артефакте было поистине гениальной идеей. Они так искажали структуру в магическом зрении, что понять, какие принципы лежат в его основе, было практически невозможно. Правда и пользоваться при этом артефактом становилось довольно сложно.

Впрочем, на один артефакт я не рассчитывал – кто знает, насколько он окажется эффективен в песчаном грунте. Куда больше я надеялся на сам вездеход, который можно было использовать как мощный бульдозер. Даже как два бульдозера, если раскрепить сцепку и смонтировать на заднем звене отдельное рулевое управление. Так что по прибытии на место Рине и Корку предстояло освоить ещё и управление этим видом техники.

А ждать этого было уже не долго. Мы стабильно держали скорость в тридцать километров в час, не останавливаясь даже на ночь, благо места, чтобы размять ноги, было предостаточно и в кузове, а на корпус были вынесены мощные фары магических фонарей. Тяжелее всего такой режим давался, конечно, мне, ведь я был единственным, кто мог оперативно вмешаться в управление вездеходом, не давая ему опрокинуться при неудачном манёвре. К счастью, такие происшествия быстро сошли на нет с ростом опыта водителей, и удавалось неплохо выспаться в развешенных по всему кузову гамаках.

За трое суток пути мы отмахали добрые две тысячи километров. По прямой получалось чуть меньше, но всё равно впечатляюще. И вот под утро четвёртого дня мы оказались на месте!

– Здесь ничего нет!

– Но этого просто не может быть! – возражал археолог. – Я абсолютно уверен, что по крайней мере три из известных артефактов были созданы именно здесь около ста тридцати тысяч лет назад! В пределах сотни метров! Магические линии, отпечатанные в амулетах при их создании, совершенно точно об этом говорят!

– Вы уверены насчёт ста тридцати тысяч лет? – уточнил я.

– Абсолютно! Датировка проверена и перепроверена множеством различных способов!

– Тогда у меня лишь один ответ – магические линии просто сместились за это время. На моей родине есть исследования, говорящие, что за тысячи лет может меняться даже положение звёзд на небе, так что, думаю, линии тоже не являются исключением.

– Вы думаете?.. Но как же тогда найти нужное место? Ведь в этом и была суть моего метода! Просто выделить отпечаток линий и двигаться до схождения…

– Предлагаю идти на восток!

– Почему на восток?

– Там скальная порода приближается к поверхности, – пожал я плечами. – Здесь же только слой песка в несколько сотен метров без малейших признаков магии.

Взяв дальнейшие поиски на себя, я сосредоточился на своем магическом зрении, периодически отходя от фонящего вездехода, чтобы не пропустить артефакты, когда и если они появятся. К счастью, я помнил, как выглядел шар до активации. Это должно было сильно помочь, показав, в каких диапазонах энергий мне желательно искать отклики. И к обеду нам наконец повезло!