– К сожалению, немногое… – снова расстроился Лант. – Все средства, выделенные на расходы и найм, были истрачены полностью, даже немного сверх того. Но у меня есть некоторое количество личных накоплений, так что я готов…

– А помимо мага-поисковика нам потребуются рабочие, носильщики, проводники, охранники, – педантично перечислил я.

– Ну, может быть, удастся немного сэкономить. Например, можно не нанимать охранников, да и проводники нам особо не нужны… Рабочих же можно взять самый минимум.

– Не самое разумное решение, – возразил мэтр Ност. – Пустынники боятся нападать на крупные караваны, но небольшой отряд они не пропустят без боя. Так что охрана нужна обязательно.

– Мэтр! – наконец я принял решение. – У меня есть к вам предложение!

– Э… Предложение?

– Да, предложение о сотрудничестве! Так уж получилось, что последний мой поход принёс мне некоторое количество средств, которые хотелось бы удачно вложить. Так почему бы не вложить их в экспедицию? Предлагаю следующий порядок: я возьму на себя всё обеспечение, охрану, транспорт и людей, а также сам составлю вам компанию в поиске… Но только если вы согласитесь на несколько моих условий!

– Каких же?! – Мэтр подался всем корпусом вперёд.

– Их три! Во-первых, обучение! Не только то, что читают местным в Лекториуме, а действительно стоящие вещи. Сюда же входит полный доступ к вашим личным архивам, записям и походной библиотеке. Без ограничений!

– М-м-м… Это сложно. Некоторые вещи, что там есть, являются собственностью заведения, к которому я имею честь относиться. Есть ограничения…

– Боюсь, это для меня принципиально! Уверен, есть какие-то способы… обойти ограничения. Не знаю… Временно нанять меня в качестве ассистента, личного ученика, составить договор о неразглашении, ещё что-нибудь, – предложил я. – Это лишь первое условие. Второе условие – ваша помощь в дальнейшем. Я собираюсь перебраться в Коронный мир, и мне потребуются там хорошие знакомые, что могут дать правильный совет или рекомендацию, переговорить с нужным человеком… ничего такого, чего нельзя было бы сделать человеку вашего круга.

– Согласен, – коротко подтвердил этот пункт Лант.

– Ну и последнее условие. Половина найденных артефактов, на мой выбор, переходит в мою собственность. – И сразу добавил, увидев, как маг «надувается» для возражения: – Конечно, все найденные артефакты вначале будут всесторонне изучены и каталогизированы. Продавать их без согласования с вами я тоже не собираюсь. Фактически получить к ним доступ вам будет даже легче, чем кому-либо ещё, ведь с вами у нас будет соглашение, а с другими магами – нет.

– Всё равно это… слишком, – проворчал арте-фактор.

– Не соглашусь! Фактически это я делаю вам уступку. Ведь никто мне не мешает найти тех людей, что вы нанимали для прошлой экспедиции. Они без проблем приведут меня на нужное место. Останется только найти артефакты! Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то я в некотором роде дарю вам половину находок!

– Ха! – хмыкнул мэтр Ност. – Вот что значит жить в торговом городе! Своего не упустим! Мэтр! Предлагаю вам согласиться. Лучших условий вам не найти! В конце концов, первая экспедиция так ничего и не обнаружила, несмотря на отличное оснащение. Шанс, что наш молодой друг потеряет деньги впустую, весьма и весьма велик, ну, сугубо на мой личный взгляд… – тут же поправился он, чтобы не обидеть Ланта.

– Мне нужно подумать… – после длинного молчания сказал тот.

– Конечно, мэтр! Никакой спешки тут нет! Будем надеяться, что искатели сокровищ, что уже, несомненно, прознали о месте, где проводила раскопки экспедиция, не сильно заинтересуются им. Ну, хотя бы не все. Кто-то, конечно, заглянет…

– Ладно! – сердито посмотрел на меня Лант. – Считайте, что вы меня уговорили. Я согласен на все условия! Только экспедиция должна начаться как можно быстрее!

– Не беспокойтесь! Я назначаю срок отправления через четыре дня, рано утром и займусь организацией экспедиции немедленно! – улыбнулся я мэтру, попавшемуся на такой детский развод. – Бек! Беги, найди Брайта, скажи, что он мне срочно нужен!.. Ну, вот и всё. Процесс запущен! Предлагаю пока обсудить, что же на самом деле представляет собой этот замечательный артефакт, о котором мы как-то совершенно забыли…

Несмотря на моё, надо признать, немного скоропалительное решение организовать экспедицию, да ещё и в такой скромный срок, идти по проторённому пути я не стал. Нанять кучу охраны и погонщиков вьючных животных – дело нехитрое. Куда хуже потом месяц тащиться до места и месяц возвращаться назад. Нет уж! Такие скорости меня не устраивали, даже при условии обучения современной магии. Думаю, мне будет достаточно одного дня на изучение личного архива мага и ещё пары недель на уточняющие вопросы, следовательно, на экспедицию отводится от трёх недель до месяца, что подразумевает, что мы должны добраться до нужного места за два-три дня. К сожалению, такую скорость не мог поддерживать даже межмировой караван при движении по ровной местности.

Нужна была идея, и она появилась, благо знания, полученные в техническом вузе, не только не выветрились, но и основательно обновились и окрепли, поэтому появившийся Брайт был озадачен не столько поиском людей, сколько закупкой большого количества стального лома и строительных материалов. Это обещало вылиться в копеечку, но некоторые детали невозможно было изготовить из других материалов даже при использовании магии. В первую очередь это касалось торсионной подвески и рамы, иначе ни о какой экономии маны речи бы не шло. А выдавать свои истинные возможности в выработке энергии я никому не собирался.

Выбирая общую конструкцию, я остановился на двухзвенном вездеходе с гибкой связкой двойного корпуса и независимой подвеской и приводом каждого звена. Мне нравилась его возможность забираться на крутые склоны и спускаться с них же. Подвеска, как уже упоминалось, была торсионная, ходовая часть – гусеничная. Обшивка корпуса – из толстых досок, защищённых магией. Привод колёс – магический с независимым управлением каждой из четырёх гусениц.

Так как ездить по узким дорогам я на нём не собирался, то увеличил ширину корпуса, сделав каждое звено почти квадратным, если смотреть сверху. Это увеличило вместимость и снизило шансы бокового опрокидывания. Больше всего помучиться пришлось со сцепкой, чтобы она, с одной стороны, была достаточно прочной, а с другой – не мешала проходить сложные участки трассы. Благодаря возможностям магии и управления гравитацией, я изготовил и собрал все необходимые детали за двое суток, работая в одиночку. Неожиданной проблемой стало то, что задуманный транспорт не мог пройти по узким улочкам города, да и в ворота, рассчитанные на телеги или в крайнем случае фургоны – тоже. Поломав над этим голову, я, в конце концов плюнул и решил использовать свои возможности в телекинезе. Так что на третий день, а точнее, ночь, гигантская тень вылетела прямо из скалы и, спланировав над крышами домов, перемахнула стену и опустилась на песок. До самого рассвета я проводил тест-драйв, периодически прямо на ходу подшаманивая ту или иную деталь. Для этого у меня в кузов были загружены все оставшиеся после строительства материалы. Управление оказалось не то чтобы удобным, но для поделки, которую удалось изготовить всего за сорок восемь часов, более чем приличным.

На следующий день по городу начали ходить слухи один страшнее другого. Кто-то говорил о страшном драконе, что по ночам ворует из города людей, кто-то утверждал, что видел следы гигантской змеи, что приползла к стенам города, а потом вернулась к себе в пустыню, и пророчил скорое нашествие чудовищных тварей, но мы этого не знали, так как явился пребывающий в нетерпении археолог и увидел крайне скудный походный скарб, сложенный на десятке телег, что используют городские носильщики и, естественно, абсолютно не подходящий для пустыни. Не знаю, что он для себя решил, но возражать на мои слова о полной готовности к экспедиции он не стал, так что мы смогли спокойно поужинать и выспаться.