Что-то многовато? Не соглашусь! Если я когда-нибудь хочу разгадать загадку путешествия между мирами, то именно такие порядки энергий могут потребоваться для экспериментов. Вот только по самым скромным прикидкам наполнять энергией такую «феньку» даже с моими неслабыми возможностями придётся несколько тысяч лет! Как бы не пришлось строить реальную АЭС, чтобы выработать необходимое количество…

Но пока это всё было лишь домыслами. Может, большие кристаллы алмазов ничем не отличаются по количеству запасаемой энергии от малых, тогда последнюю неделю можно считать бездарно потерянным временем.

А на следующий день после вроде как успешного завершения проекта «Тамагочи» и запуска его в работу ко мне пожаловал неожиданный гость, прибытие которого кардинально изменило мои планы на ближайшее время.

«Звонок» защитного артефакта виллы о приближении людей произошёл сразу после обеда, когда я обдумывал очередную книгу из публичной библиотеки. С каждым последующим томом мне становилось всё понятнее, что все знания о магии, что там можно найти, относятся всё-таки к прошедшему столетию. Как, например, чертежи паровоза для современного инженера: понять, что начерчено, можно, и конструкция вроде бы продуманная… но ведь старьё старьём! Так и я получил общее представление о магии Империи, но самых последних разработок в книгах просто не было! Те же магические книги, визоры, защитные и атакующие артефакты… Пустота!

С каждым днём у меня крепло подозрение, что маги Империи шагнули из «индустриального» общества к началу «постиндустриального», но каким-то образом умудрились ограничить этот шаг только центральными мирами, поставляя на периферию лишь готовое оборудование. Наподобие того, как у нас толкают в страны третьего мира дешёвую электронику, которую эти страны просто не способны сейчас производить самостоятельно. Только здесь и доступ к знаниям был существенно ограничен. Эх! Где интернет? Где пиратские сайты и ломаные программы, я вас спрашиваю?! Нет! Одна библиотека, порезанная цензурой, и Лекториум, где показывают лишь самые основы или отдельные «побочные» области магии…

Но пора уделить время гостям: раз уж они попёрлись в гору, то просто так отсюда не уйдут… С каждым следующим шагом, сделанным к воротам, они становились всё шире и торопливее – я узнал обоих гостей. С первым вообще проблем не было – мэтр Ност бывал у меня не реже двух раз в неделю, хотя обычно предупреждал о посещении заранее. Второй же гость был мне тоже знаком, хотя и не так близко. Он был одним из тех двух магов, что выступали в Лекториуме в первые две недели моего нахождения в городе. Потом они дождались своих отставших коллег и направились на раскопки… И вот, видимо, вернулись. И зачем-то один из магов решил навестить меня. Думаю, без мэтра Носта здесь не обошлось…

– Приветствую вас! Мэтр Ност! Мэтр Лант!

– Вы меня знаете? – удивился маг.

– Конечно! Я имел честь прослушать ваш курс лекций в Лекториуме четыре месяца назад. Классификация артефактов, что вы привели на последней лекции, меня крайне заинтересовала. Жаль, что вам пришлось столь скоро покинуть город…

– Вот как? Это замечательно! То есть рад, что вам понравилось! – немного смутился от похвалы Лант.

– Прошу вас, проходите! Я сейчас распоряжусь подготовить нам место для разговора. Не хотите перекусить или выпить что-нибудь? Есть разные прохладительные напитки или вино, если желаете.

– Спасибо, выпить и перекусить было бы кстати! – влез в разговор до того молчавший мэтр Ност. Ещё бы! Учитывая мастерство Су-Фона, еда была второй и, возможно, главной причиной того, что мэтр бывал у меня так часто.

– Я распоряжусь! А пока прошу вас, устраивайтесь в гостиной. В другое время предложил бы посидеть на свежем воздухе, но вижу, что у вас не включена защита от жары, так что…

– Не все, знаешь ли, могут себе позволить так транжирить ману, – проворчал Ност, входя в обширную прихожую. – Некоторым ещё и работать приходится…

Через пять минут мы уже сидели в удобных креслах в гостиной и лениво отпивали из стакана травяной отвар со льдом (я) и плотно перекусывали чем Су-Фон послал (мэтры). Но вот наконец первый голод был утолён, и мэтр Лант разродился длинным монологом, объясняющим появление гостей перед моим порогом.

– Дело, что меня привело к вам, прямо связано с темой археологических раскопок, что мы должны… были провести. К сожалению, не провели. Почти месяц мы обыскивали пустыню на месте, высчитанном мной по самым последним методикам, но всё бесполезно! Ни одной находки! Нет даже намёка! Признаться, я был настолько уверен в своей правоте, что другие места, указанные местными проводниками, мы просто не успели проверить… Боюсь, возвращаться с такими результатами… Это будет не только последней археологической экспедицией под моим управлением, но и крахом теории, развитию которой я посвятил последние десять лет! – вздохнул маг. – Я просто не мог так сразу сдаться и сделал всё, чтобы продлить время исследований хоть ещё чуть-чуть… и, пожалуй, несколько… переборщил. Мой коллега, мэтр Фируа, отказался продолжить изыскания, а без мага-поисковика искать артефакты – всё равно, что пересчитывать песчинки в пустыни. Тогда я стал искать местных специалистов. В одной из таверн мне удалось, угостив вином, разговорить парочку искателей древностей, что дали мне наводку на одного торговца, недавно получившего от них ценный артефакт. Я встретился с ним и объяснил причину своего визита. Он это воспринял несколько… неадекватно, но потом всё-таки посоветовал обратиться к мэтру Носту, что некоторое время работал с артефактом…

– А уже я посоветовал съездить к одному молодому, но уже весьма удачливому магу-поисковику, что недавно поселился в нашем городе, – закончил за археолога мэтр Ност.

– Таким образом, – подытожил я, – вы хотите снова отправиться в экспедицию и пригласить меня в качестве поисковика?

– Ну, в некотором роде… Да… – несколько неуверенно произнёс Лант. Похоже, он был сам не уверен, что я, во-первых, подхожу ему в этом качестве, а во-вторых, что он сможет привлечь в экспедицию ещё одного мага. Маги же – они такие, задарма работать не будут… Я же сейчас не испытывал недостатка в деньгах, да и планы у меня были совсем другие, хотя… Взвесив все за и против, решил рискнуть. Не отправиться в экспедицию, конечно, пока нет.

– Мэтр Лант! Вы не могли бы взглянуть на эту занятную вещицу и сказать нам своё мнение насчёт неё, – сказал я, снимая с шеи древний амулет с накопителем.

Маг несколько секунд непонимающе смотрел на артефакт, а потом его глаза загорелись почти фанатичным огнём:

– Это же!.. – Он схватил протянутый ему артефакт и тут же отдёрнул руку. Ещё бы! Если бы я не держал амулет в руках, то слабеньким болевым импульсом он бы не отделался! А ведь маг-артефактор – и где, я спрашиваю, техника безопасности?! Рина как-то схватила накопитель с тумбочки, пока я спал, и отошла от паралича только к вечеру, несмотря на лечение и защиту артефактов. Причём никаких специальных заклинаний я не создавал. Древняя вещица вполне самостоятельно «научилась» себя защищать.

– Осторожнее! Артефакт даётся в руки только хозяину, – вовремя предупредил я мага, но тот, похоже, даже не обратил на мои слова внимания, сосредоточившись на изучении шарика, что лежал на столе перед ним.

– Неужели полная активация? – наконец пробормотал он.

– Скорее всего, да, – подтвердил я его подозрения. – Артефакт сожрал просто уйму маны; если бы не хорошие накопители, то никаких резервов бы не хватило.

– У нас пытались провести полную активацию. Магу не хватило сил, правда там и артефакт был чуть больше.

– Вы думаете, что размер тут имеет значение?

– Кто знает? Может, да, может – нет. Мы слишком мало знаем. Это-то и должна была решить наша экспедиция. – Сев на своего конька, мэтр Лант тут же где-то потерял всю свою неуверенность. – Значит, артефакт в конце концов оказался у вас… – подытожил он.

– Верно. Один из пунктов договора… – пожал я плечами, не желая больше распространяться на эту тему. – Но давайте вернёмся к вашему предложению. Что вы можете предложить мне за участие в новой экспедиции?