Невозможно было представить, что то, что я вижу, лишь продукт человеческих рук, пусть и очень продвинутый. В сфере чувствовалась… законченность, тогда как амулет представлял собой лишь черновой набросок той же картины. Кроме того, изменения, происходящие внутри сферы, происходили стремительно, я едва успевал замечать переходы между фазами. Это, несомненно, объяснялось огромным размером использованного накопителя – по сформировавшемуся между моей аурой и сферой каналу движения маны практически не происходило. Более того, энергия перетекала не от меня, а ко мне! В то же время было ясно, что задействованные в процессе формирования мощности колоссальны! В десятки раз больше того, что я бы смог дать на самом пределе своих возможностей!

А ещё я впервые почувствовал, что бывает, когда к тебе в ауру попадает чужеродная мана, – будто по всему телу разом начался зуд и чесотка. Нечто подобное мне доводилось испытывать после того памятного боя с душащим невидимкой. В разрывы ауры тогда попало много «субстанции», составляющей тело невидимки, что и вызвало те страшные боли, чуть не сведшие меня в могилу. Только «вымыв» её нейтральной, хорошо усваиваемой энергией, мне удалось тогда спастись. То, что ощущалось сейчас, не шло ни в какое сравнение с прошлым разом, но приятного всё равно было мало, так что, когда формирование структуры внутри сферы было закончено, я испытал большое облегчение. Как физическое, так и моральное.

Аккуратно, одним пальчиком коснувшись сферы, я не почувствовал ничего необычного. Всё равно что кусок стекла потрогал. Загадка артефакта так и не далась. Признаться, у меня была небольшая надежда, что во время повторного наблюдения «рождения», мне придут в голову какие-нибудь мысли о том, для чего эти артефакты были созданы. Не для незначительного же улучшения свойств накопителя? Однако загадка снова помахала у меня перед носом пушистым лисьим хвостом и скрылась, не попрощавшись…

Добирался до дома своим ходом. В смысле, оставив вездеход посреди пустыни, закопав его в песок, так как покупателей, похоже, я не дождусь, а мобильная лаборатория в будущем может и пригодиться. Двигаться бегом по верхушкам барханов оказалось забавно, но трудно. Пустыня так и норовила погрести оступившегося бегуна под толстым слоем песка. К счастью, удалось достаточно быстро выработать правильную манеру передвижений – не слишком размашистую, чтобы не вязнуть на каждом шаге, но в то же время быструю.

В результате я оказался дома в два раза быстрее, чем добирался бы на вездеходе. Отрицательной же стороной стал песок, набившийся, казалось, везде! Пришлось почти час отмокать и отмываться в купели, чтобы избавиться от него. С одеждой было проще – я просто кинул её в лоток приёмника стационарного чистящего амулета, и через несколько минут можно было снова одеться. Ждать я, однако, не стал – завтра Ар-Сет это сделает за меня, да ещё и погладит заодно. Замотавшись в полотенце, я, широко зевая, прошлёпал голыми ногами до кровати и почти сразу заснул.

Пробуждение вышло… странным.

Я стоял, одетый почему-то в кожаную юбочку (и больше ничего), посреди зала в форме полусферы, наподобие римского пантеона, но поскромнее размерами. Солнце стояло в зените, освещая центр зала и меня в нём, так что стены оказывались в полумраке…

Как я здесь очутился? Помню, как лёг, как меня сморило… А потом – ничего. Может, я сплю? Да нет, бред. Уж сон ты по-любому должен отличить от реальности. Только в плохих книжках могут утверждать обратное… Сам себе противореча, я ущипнул себя за руку… Забавно, ничего не чувствую! А в следующий миг я на голых рефлексах бросился в сторону, не рассуждая и не обдумывая. Как сразу выяснилось – не зря. Там, где я только что находился, теперь стоял огромный монстр! Ящер под два метра ростом или, скорее, в холке, так как по строению тела он скорее напоминал гориллу с очень худым телом и непропорционально большими руками и длинными ногами.

Я лихорадочно обшаривал стены глазами в поисках хоть какого-то оружия, но тщетно. Оставалось только отступать… Магия! Вспомнив, что даже голый теперь представляю собой неплохое оружие, я сформировал единственное отработанное до автоматизма боевое заклинание – «Пучок молний». Когда я впервые увидел это заклинание в исполнении Духа, то понял, что пока не научусь его формированию, не успокоюсь, так как «Пучок молний» до боли напоминал схожий приём, что так любили применять сит-хи из «Звёздных войн». В детстве это был мой самый любимый фильм, так что удержаться не было никакой возможности. Сейчас это сыграло мне на руку… Только почему Дух не отзывается? Что, блин, происходит?!

А между тем ящер почему-то не спешил атаковать. Я, конечно, не знаток поведения животных, но вид он имел скорее озадаченный, чем агрессивный. И в этот момент произошло самое удивительное! Он заговорил!

«Как ты сюда попала, лысая обезьяна?» – На самом деле сказано было не совсем так, по сути, ящер вообще не открывал рта, просто у меня в голове вдруг возникла эта мысль, и я чётко осознавал, что она мне не принадлежит.

– Кто бы говорил… – удивлённо ответил я вслух.

Ящер почти по-человечески наклонил голову и стал меня пристально рассматривать, пока, наконец, не передал мне новую мысль:

«Похоже, нам есть что обсудить… Как я понял, ты нашёл Марах-Аки, Колыбель Вечного Служения?»

– Марах-Аки? – переспросил я.

«Шар, – закатил ящер глаза от моей тупости. – Вот такого размера!» – Он сжал кулак на правой лапе.

– А-а-а! Этот Марах-Аки! Да, можно сказать, отыскал. Откопал из-под песка.

«Расскажи подробнее!»

– Ну, я организовал экспедицию к предполагаемому месту создания нескольких старых артефактов, – не стал я скрывать. – По утверждению мага, что вычислил приблизительное расположение… комплекса, артефактам, что мы нашли, никак не меньше ста тридцати тысяч лет. Так что никаких грабежей, воровства или расхитительства гробниц. Обычная археологическая экспедиция…

«Как ты смог активировать Марах-Аки?» – без паузы задал новый вопрос ящер.

– Использовал накопитель. Общий принцип мне был известен. Уже активировал нечто подобное, но проще.

«Ты маг?»

– Э-э-э… – удивился я вопросу. – Да! – И для демонстрации выпустил-таки «Пучок молний». Естественно, не в ящера, а в сторону.

Он не выказал ни малейшего признака страха, наоборот вытянул морду в сторону разрядов и несколько раз глубоко вздохнул.

«Необычная магия, раньше такой не встречал… Хорошо, я тебе верю. Меня зовут Гурд’Шис. Можешь звать просто Шис, не люблю церемоний. Итак, у тебя, наверное, есть вопросы?»

– Найдется! Где мы? – тут же воспользовался я предложением ящера.

«Это место – копия учебной залы. Она не существует в действительности, только в нашем разуме».

– Что такое Марах-Аки?

«Марах-Аки – это Колыбель Вечного Служения. Артефакт, созданием которого я занимался последний год своей жизни. Это один из способов сохранить душу разумного существа после гибели тела. Взамен разумный обязуется служить владельцам артефакта вечно или пока Марах-Аки не окажется уничтожена… Я мечтал увидеть будущее. Заглянуть за грань. Продлить существование… Похоже, моя мечта сбылась. Как обычно – совсем не так, как планировалось…»

– Гм… Я теперь стал владельцем Марах-Аки? – уточнил я на всякий случай.

«Стал бы я иначе перед тобой распинаться! – подтвердил мою догадку Шис. – Ты и твои кровные родственники теперь могут… попросить меня сделать для них что-нибудь, и я, возможно, не откажу».

– Как-то немного… А что ты вообще можешь делать?

«Я был величайшим магом своего народа! Непобедимым воином! Учителем и наставником! Целителем и артефактором! Я архимаг Гурд’Шис, и если бы ты относился к моему народу, то знал бы моё имя с детства!»

– Гхм… То, что «был», это я уже понял, а сейчас?

«Зависит от количества силы, что будет в моём распоряжении… – снизил уровень экспрессии ящер. – О! Очень неплохо! Откуда такое богатство?»