Основная задача, что передо мной поставила вредная рептилия в этот временной промежуток, – сделать так, чтобы переход на ускоренное восприятие и обратно стал совершенно естественным. Как почесаться – не задумываясь, на уровне условных рефлексов.

Планы на следующие после прибытия дни были продуманы до мелочей в лучших традициях маговящеров. Шис мог мной гордиться…

Перемещение в Коронный мир не могло оставить равнодушным никого, кто видел это событие впервые. Гигантская, высотой в сотни метров башня возвышалась над окружающими её строениями, большая часть которых являлась промежуточными складами и погрузочно-разгрузочными терминалами.

Где-то в недрах «башни» скрывался колодец, на дне которого располагалась гранитная плита портала, окружённая титаническими конструкциями опор. Однако «колодец» пустовал крайне редко, ведь основным предназначением башни было именно его наполнение огромным количеством контейнеров и грузовых платформ, скреплённых вместе специальными упорами. За несколько минут до срабатывания портала, крепления, соединяющие внешний обод башни, и наполняющие «колодец» контейнеры, убирались, чтобы скоро снова встать на место, но уже для разгрузки прибывших через портал контейнеров. Ведь «постоянные» порталы были двунаправленными – товары, сложенные с этой стороны, отправлялись в тот мир, а товары, сложенные там – в этот. После переноса суета по отправке сменялась суетой по приёму грузов. Этакий бесконечный конвейер, останавливающийся, только когда все грузы оказывались на своих местах… До нового срабатывания портала.

А вот «хаотические» порталы представляли собой настоящее бедствие, проклинаемое логистами и рабочими торговых башен: нужно за несколько часов разобрать и переместить на временные склады колоссальное количество товаров. Кроме того, нередки были случаи прибытия вместе с мусором самых разнообразных паразитов, из-за чего в штате приходилось постоянно держать нескольких магов, специализирующихся на поиске и дезинфекции. И то помогало не всегда…

Особенно последнее время, когда к случайным гостям добавились «гостинцы» рейдеров Роша, каким-то образом заранее узнающим, откуда будет создан портал в сердце Империи, и не упускавшим возможности немного подгадить своим недругам. Это могло быть что угодно: от особенно пакостного паразита или болезнетворного штамма до своры микроскопических роботов – миров множество и найти подходящих кандидатов не представляло большой сложности…

Для пассажиров на самых верхних «этажах» конструкции были смонтированы помосты, разделённые по классам и стоимости. Сверху – для торговой элиты и аристократии в виде небольшого зала со столиками и лёгкими закусками. Снизу – для всех остальных. Без всяких удобств – просто голая площадка.

Так как я не считал, что понты дороже денег, то мы разместились снизу. Постоять пару минут в толпе нисколько не обломает ни меня, ни моих спутников… за одним-единственным исключением…

Ласса до’Керт стояла в толпе простолюдинов, с трудом удерживаясь от брезгливой гримасы на своём лице, – настоящая аристократка должна быть выше этого и сохранять достоинство в любой ситуации. Недовольство же можно показать позже – иным способом. Или не показать. Ведь что такое небольшое неудобство по сравнению со всем остальным? Песчинка, не способная даже поколебать весы…

Ещё месяц назад она и не подозревала, что совсем скоро снова окажется дома. Ей казалось, что эта ужасная пустыня, что высушивала души оказавшихся посреди неё людей, – это навсегда.

Впрочем, корни этого душевного состояния лежали куда глубже – в причинах, побудивших некогда беззаботную аристократку прозябать в этой дыре. Для неё всё началось три года назад, когда её неожиданно вызвали к директрисе, которая с соответствующим печальному известию выражением лица сообщила, что её матушка, баронесса Олита до’Керт, скончалась в результате несчастного случая.

Ей же предоставляется бессрочный отпуск на приведение семейных дел в порядок. Много позже Ласса поняла, что это был лишь корректный способ отказать в дальнейшем обучении человеку, которому нечем за него платить. Директриса знала о состоянии дел в поместье до’Керт куда больше, чем его номинальная хозяйка.

А дела шли… не блестяще настолько, что возникали серьёзные сомнения в том, что смерть старой баронессы произошла действительно случайно. Неглупая и получившая неплохое, пусть и незаконченное образование девушка смогла достаточно быстро разобраться, что кроме имени и поместья у неё остались только долги. На очень и очень приличную сумму, которая с лихвой перекрывала стоимость всего остального.

Что поделать – предки отличались верностью правящей династии и храбростью на поле боя, но никак не деловой хваткой. Единственной достаточно ценной собственностью было поместье, но именно с ним возникло больше всего проблем. С одной стороны, оно находилось в очень привлекательном месте – практически в столице – и занимало очень приличную по местным меркам территорию, на которую давно облизывались кредиторы. Но было одно препятствие, не дающее им завладеть фактически принадлежащей им собственностью, – указ императора, дарующий её в нераздельное пользование роду до’Керт!

В результате получался юридический казус: с одной стороны, пойти против указа императора – немыслимо, а с другой – все договоры говорили о том, что территория находится в собственности кредиторов. Единственная возможность разрубить этот гордиев узел – если род до’Керт вдруг исчезнет. Тогда и указ императора утратит силу.

Со смертью старой баронессы единственным человеком, стоящим между акулами бизнеса и большими деньгами, стала молодая девушка, не достигшая ещё двадцати лет от роду. Но Коронный мир не был бы сердцем Империи, если бы аристократку могли безнаказанно лишить жизни. Поэтому Лассе обрисовали возможные альтернативы. Ей предложили уехать из Империи. Обещали выплатить некоторую сумму, которой хватило бы на жизнь и достойное жильё. Иные альтернативы были ещё безрадостнее.

Ласса согласилась и через некоторое время оказалась так далеко от дома, что он начал казаться несбыточной мечтой. Однако уже в пути девушку начали одолевать сомнения. Ей было не понятно, чем то, что она поменяет место жительства, поможет в улаживании юридических коллизий? Пока она жива, указ действует! Вне зависимости от её месторасположения. В таком случае, какой смысл её переселять на периферию? Никакого! Если только… в конечной точке путешествия её не ждёт «несчастный случай», организовать который в Коронном мире кредиторы не могли, – две похожие смерти, да ещё и на фоне исчезновения древнего рода, неминуемо повлекли бы за собой тщательное расследование.

Если же это произойдёт где-то далеко, то никто и не почешется. В конце концов, периферия опасное место. По каждому случаю не набегаешься.

Столь простые и логичные умозаключения и являлись основной причиной охватившей девушку хандры. От жизни она уже не ждала ничего хорошего… Но дни шли. Сумма, выделенная кредиторами, показавшаяся ей вначале мизерной, на периферии оказалась неплохим состоянием и уходила довольно медленно. Местные и приезжие относились к настоящей аристократке из самого Коронного мира с большим пиететом. Её с радостью приняли в местное высшее общество. Не такое «продвинутое», как столичное, но по-своему не менее интересное – для тех, кто вызывает у них ответный интерес, конечно.

Постепенно страхи стали забываться, и молодая аристократка начала посматривать вокруг на предмет более близкого знакомства с достойным человеком. Времена, когда девушка из высшего общества была помолвлена с детства и сохраняла девственность до замужества, прошли более века назад – успехи в продлении жизни и лечении заболеваний сдвинули и средние сроки заключения брака до тридцати-сорока лет. Отказывать же себе в личной жизни на такой срок… В общем, моральные нормы претерпели соответствующие корректировки. Этому также способствовало существенное выравнивание соотношения полов практически во всех профессиях.