Так родился проект «Лист лотоса». За основу были взяты плетения, используемые «компостниками» для конденсации воды. Простой опыт с чайником показал, что их строение далеко от идеального, так что конечный результат трёх недель исследований мало напоминал корявые поделки местных шарлатанов, как «любяще» отзывался о своих коллегах Ност. У меня получилось довести эффективность захвата воды почти до абсолютной – вода просто не могла проникнуть сквозь тончайшую плёнку, а второй слой уже не давал влаге покинуть пространство между стенками. В результате плотность пара очень быстро достигала состояния насыщения и выделяющаяся влага согласно всем законам гравитации стекала вниз к «основанию» листа.
Первое испытание прототипа я провёл четыре дня назад. Управление конструктом происходило полностью в ручном режиме, но тут главное – уловить основные принципы, чтобы потом заложить их в серийный образец, пусть он даже и не будет всегда на сто процентов эффективен. Рост «Листа лотоса», для которого я использовал принцип фракталов – бесконечного повторения одних и тех же плетений во всё большем и большем масштабе, представлял собой величественное и красивое зрелище. Как потом выяснилось, из-за небольшой неточности в настройке плетений насладиться зрелищем смог не только я, но и весь город – небольшая часть маны рассеивалась в виде красочных переливов света, волнами движущихся по «Листу». Они были практически не видны при дневном свете, но испытание происходило ночью…
В результате то, что по идее должно было стать если не тайной, то информацией не для общего пользования, стало темой сплетен номер один. Ситуацию дополнительно осложняло то, что я немного не рассчитал эффективность комплекса заклинаний и немаленького размера бассейн оказался переполнен. Излишки потекли с обрыва, слегка подтопив «соседей снизу». Претензий мне никто не выставлял, но общее направление исследований всем сразу стало понятно, а потому не было ничего удивительного, когда уже следующим после испытания вечером ко мне пожаловала целая делегация уважаемых жителей города с целью выпытать у меня подробности произошедшего. Пришлось пообещать демонстрацию и ехать за Ностом, а то тот мог и обидеться, что его не пригласили.
Демонстрацию мы с магом провели в лучших традициях местных балаганных фокусников и земных лазерных шоу. Везде были расставлены яркие шары магических фонарей, образующие сложные и бессмысленные узоры. В центре композиции ярко горела «таинственная пентаграмма» (заклинание свечения и немного воображения). Кроме того, я слегка сблизил односторонне водонепроницаемые «плёнки», образующие «Лист лотоса», чтобы усилить эффект свечения, так что, когда по «плёнке» потекли вначале струйки, а потом и целые потоки воды, стремительно заполнившие расширенный и углублённый бассейн, это лишь поставило жирную точку в представлении.
Надо ли говорить, что заказы на подобное чудо тут же пошли рекой? Лишь величина суммы, которую мы потребовали за «Лист лотоса», смогла охладить пыл самых бойких торговцев. Да и то не до конца. Посовещавшись, несколько богачей из Верхнего города всё-таки купили себе один комплект артефактов вскладчину. Причём аванс в размере половины стоимости мы у них выцыганили сразу, а «Лотос» обещали поставить лишь после отработки технологии. Месяцев через пять-шесть… Похоже, водный вопрос сильно беспокоил даже самых богатых жителей города.
Но как бы там ни было, себя я водой уже обеспечил в достаточных количествах, чтобы не только спокойно принимать водные процедуры в купели, но и попросить Брайта найти мне хорошего садовника. Последнему пришлось довольно долго объяснять, что я хочу именно сад, а не огород. Даже картинки показал, как приблизительно всё должно выглядеть. Садовник по имени Дой, оказавшийся бывшим фермером, разорившимся, опять же, из-за нехватки воды, восхищённо покивал и обещал сделать в точности как на рисунках.
На саде я не остановился и с помощью Брай-та нашёл хорошего скульптора, которому заказал масштабную модель нескольких непривычных для местных жителей сооружений – фонтанов. Четыре фонтана я собирался установить у себя в поместье, совместив приятное с полезным – мощные форсунки с магическим приводом могли не только создавать красивые струи воды, но и поливать с помощью них обширную территорию вокруг. Четырёх скульптурных групп было вполне достаточно, чтобы орошать всю территорию виллы. Помимо этих четырёх фонтанов я заказал ещё один – пятый, который был установлен внизу, под обрывом. Выкупить небольшой участок земли в этом месте оказалось плёвым делом. В этот фонтан я сливал все излишки воды, не истраченные за день. Любой житель города мог подойти и набрать оттуда ведро-другое – сколько унесёт. За это пришлось брать мелкую монету, так как бесплатной раздаче столь ценной жидкости сопутствовали драки и крики. Когда дошло до поножовщины, пришлось нанимать десяток крепких парней и ставить их посменно следить за порядком и отгонять барыг, повадившихся приезжать с телегами и потом перепродавать воду. Оплачивался их труд из полученных денег, но в результате вода оказывалась даже дешевле, чем у «компостников» при несравненно лучшем качестве.
Люди расходились только под вечер, когда фонтан иссякал – бассейн вычерпывался до капли. Мне это было тоже выгодно. С одной стороны, не было бессмысленной растраты жидкости, а с другой – я имел ежедневно обновляемый запас чистой, не застоявшейся воды. В условиях жары и отсутствия обеззараживающих средств от развития разного рода бактерий спасала только ежедневная промывка и сушка опустошённых ёмкостей. Ну и монета, какая-никакая, капала. Вроде и немного, но на текущие нужды хватало.
В поместье со мной теперь жили шесть человек. Это была Рина, охранник Корк, двадцать пять лет прослуживший в армии Империи, садовник Дой, с рассвета и до заката возящийся в земле, и, конечно Су-Фон и его семья – жена Ар-Сет и десятилетний сын Бек. Они были беженцами из какого-то отдалённого мира. Служили раньше аристократической семье, потом начались династические разборки, и Су-Фон бежал, прихватив семью, так как в его стране было принято вырезать всех слуг вместе с хозяевами. Считалось, что это гарантирует верность.
Поваром Су-Фон был бесподобным, но, потратив все сбережения на пассажирские места в одном из межмировых караванов, был вынужден устроиться помощником в харчевне. Брайт его заметил давно, когда в одной из среднего пошиба забегаловок среди обычно сытного недорогого обеда ему попалось овощное рагу просто бесподобного вкуса. С тех пор он знал, к кому следует обратиться, чтобы получить хорошей еды на вынос, но ради денежного клиента был готов немного пострадать, пока не найдёт ещё кого-нибудь, а я кроме уникального повара получил служанку с большим опытом работы и помощника-посыльного в лице их сына Бека.
С охранником Корком история тоже была небезынтересной. Будучи местным уроженцем, он в юношестве повёлся на обещания вербовщика и оказался в рядах Великой и Непобедимой армии Срединной Империи. Полки, набранные с периферии, в отличие от центральных, что в основном сидели на охране важнейших торговых путей и «поддержании мира», помогая тайным стражам отлавливать всяких смутьянов, практически не вылезали из командировок по самым далёким задворкам миров, неся закон и порядок всевозможным отсталым или не очень племенам и странам, чем-то заинтересовавшим Империю, но слишком гордым или глупым, чтобы сразу прогнуться. Несмотря на хорошее снабжение и боевые амулеты, до конца первой пятилетки доживал лишь один из трёх бойцов. Потери в основном получались из-за применения врагом магии, так как прикрыть с этого направления всех было слишком дорого. На офицеров-то еле хватало. Дешевле было нанять и обучить новых рекрутов, благо в бою выживали самые сильные и умелые… ну и удачливые, не без этого.
Корк десять лет провёл в таком полку и оброс многими необходимыми умениями и «неучтёнными» артефактами, что можно было вполне легально купить по льготной цене в армейском магазине или выменять у интендантов за трофеи. Потом его перевели в отдельную армейскую группу, где он занимался различными спецоперациями на младшей командной должности. Подчинёнными у него были всякие сепаратисты и воины диких племён, так что его вполне можно было назвать иностранным инструктором в земной терминологии. «Дембельнулся» Корк после серьёзного ранения на двадцать шестом году службы. Продав всё накопленное имущество, он смог воспользоваться услугами хорошего мага-лекаря в Коронном мире и после почти года реабилитации решил больше не возвращаться к военной службе. Чтобы пожить в своё удовольствие, денег у него ещё вполне хватало. Не в центре Империи, конечно, а где-нибудь на периферии, как в его родном мире, например. Однако через пару месяцев безделье ему поднадоело. Ремесленные навыки у него отсутствовали, в охрану он сам не хотел – слишком мало платили, кроме того, без армейских амулетов Корк был как без рук. Уже начали появляться мысли о возвращении… Тут-то его и нашёл Брайт.
