Как оказалось, такие площадки себе организовывали охранники на каждой вечерней остановке. Здесь они могли отрабатывать навыки и изучать новые приёмы у более опытных товарищей. За несколько веков существования межмировых караванов в том виде, в каком они есть сейчас, охранники выработали свои, передаваемые из поколения в поколение схемы, приёмы и уловки, позволяющие выживать в условиях, когда доверять можно только себе и другим бойцам каравана. Когда шанс, что к тебе кто-нибудь придёт на помощь, исчезающе мал. В таких условиях обучение новичков, которые отбираются по принципу: «Хочешь заключить контракт? Отлично! Ты теперь охранник!» – дело длительное, но необходимое. При этом они нисколько не скрывают своих навыков от других зевак. Хочешь посмотреть – пожалуйста. Попробовать себя в спарринге – тоже без проблем. Во только всё обучение строится на основе возможностей амулетов, а не личной силы бойцов. В результате те, кто оказывается не способен в достаточной мере освоить их возможности, даже если до этого себя считал «супермечником», оказываются за бортом или с «полным» контрактом у кого-нибудь типа Горзиса.

Меня в этом узком кругу приняли без проблем, а когда узнали, что я являюсь счастливым владельцем более совершенной, чем у охранников, версии амулетов, даже собирались посмотреть, в чём же отличия. А отличия были! В первую очередь скорость и реакция в боевом режиме в разы превосходили аналогичный показатель охранников. Пришлось даже искусственно занижать их, а то в схватке один на один за мной не успевали. Технику работы с артефактами мне поставили достаточно быстро, хотя, как оказалось, улучшенная память мало помогала при выработке рефлексов. Но сложного там ничего не было. Нужно было только научиться постоянно учитывать сопротивление воздуха, а особенно возросшую инерцию тела. Так, никогда не следовало пытаться резко остановить движение. Если тебе навстречу летит удар – смещайся в сторону, вниз, но ни в коем случае не пытайся остановиться. В общем, не сложнее, чем научиться ездить на велосипеде. Конечно, это был лишь первый уровень освоения навыков. Потом шло изучение отдельных приёмов, схем группового боя, боя в ограниченном пространстве или, наоборот, на открытой местности. Все эти премудрости я только начинал постигать.

Однако было то, что с удовольствием смотрели как охранники, так и другие караванщики, – это были мои упражнения с Р’токами. По понятным причинам никто не хотел попасть под удар этих штук, так что спарринг-партнёра мне найти не удалось. В результате вначале я просто примерялся и изучал возможности артефактов, а потом тренировался на деревьях и камнях, пока Риг не откопал у себя в запасах специальный амулет, создающий иллюзии противников, выскакивающих со всех сторон. Амулет пришлось купить (сто оро!), но зато эффективность обучения возросла на порядок. Как и количество зевак. Я даже в шутку предложил брать с каждого зрителя по оро. Торговцы призадумались…

И кстати! Среди охранников, любящих посмотреть на мои «выступления», было и несколько женщин! И одна была очень даже ничего. Не красавица, конечно, но зато отличная спортивная фигура, длинные каштановые волосы, уложенные в косу… И зовут её… Миса! Спасибо отличной памяти, ведь слышал лишь один раз и то краем уха. Сегодня же подкачу к ней на предмет нескольких частных уроков. Парочку таких я уже брал у нескольких самых опытных охранников. Не бесплатно, конечно, ведь одно дело – тренировки и спарринги в специально отведённое для них время, а совсем другое – объяснять ошибки новичку в предназначенное для отдыха время между вахтами.

Как ни удивительно, Мисе действительно было чему меня научить. Она ещё не так давно вошла в основной состав и помнила свои ошибки, которые потом приходилось исправлять долгими месяцами. Втереться в доверие к этой немолодой по местным меркам девушке оказалось не сложно. На периферии Империи нормальным считалось выходить замуж до восемнадцати. По крайней мере, среди фермеров и ремесленников. Так что тридцатилетняя женщина считалась «перестарком» с минимальными шансами найти себе вторую половинку.

На четвёртый день нашего знакомства я вооружился свечами, фруктами и сладостями, открыл бутылку вина из личных запасов, подготовил небольшой сборник анекдотов, адаптированных к местным реалиям и отсортированных по увеличению степени похабности. А главное – арендовал для Рины ещё одну комнату и в приказном порядке переселил. Средствами контрацепции озадачиваться не требовалось – это была одна из функций защитного амулета, которая также предотвращала возможность заразиться венерическими заболеваниями. Очень востребованная среди военных разработка…

Не вдаваясь в подробности интимного плана, можно сказать, что проверенный десятилетиями рецепт не подвёл, и утром я проводил зевающую от недосыпа Мису, а сам завалился ещё на пару часиков, доведя свое состояние с «замечательного» до «превосходного».

За время дальнейшего пути мы ещё не раз отлично проводили время. Миса оказалась не очень опытной в плане любовных отношений и неизбалованной девушкой, принимая мои небольшие знаки внимания и подарки почти с детской радостью. Мне же ничего не стоило купить для неё красивое ожерелье, заказать платье или красивые туфельки. При этом мы оба понимали, что ничего сверх приятного во всех смыслах общения между нами не возникнет.

А вот Рине, похоже, это понятно не было. После первого свидания с Мисой, закончившегося в моей постели, она два дня дулась на меня. Но перестала, когда поняла, что это никак на меня не действует. После чего начала последовательно использовать различные тактики, как опытный стратег прощупывая оборону противника. И что ей не нравится? Не ревнует же она меня, в конце концов? Наблюдать за ужимками малолетней интриганки было забавно, хотя иногда её шалости переходили черту. Как в тот раз, когда она подсыпала в соус несколько ложек соли и перца. Хорошо амулет сработал на опасную концентрацию веществ до того, как я залил соусом мясо. После этого случая пришлось хорошенько поговорить с Риной, в приказном порядке запретив каким-либо образом портить продукты или вещи. С тех пор она, видимо, прониклась и вела себя выше всяких похвал… Или, может быть, это ещё одна тактика?

Через пять дней после заказа мне принесли одежду и обувь, изготовленную по моим меркам. Все вещи сидели отлично, несмотря на нестандартный для землянина внешний вид. Из всех нарядов Рине больше всего нравился парадный, сшитый из «летучего шёлка», и отделанные им же ботинки и шляпа. Костюм по местной моде покрывала искусная вышивка и различные декоративные шнурочки и висюльки. Мне же по вкусу пришёлся полевой комплект, состоящий из штанов, свитера и куртки непривычного дизайна, но удобных, прочных и не стесняющих движения. Также в комплект входили сапоги из толстой кожи с ребристой подошвой и шапка, которая по своим свойствам вполне могла заменить лёгкий шлем.

Полевой костюм я надевал, когда отправлялся в очередной поход. Теперь меня в них постоянно сопровождали два-три охранника, которым я платил фиксированную плату и ещё премии в случае находок. Довольно быстро выяснилось, что сворачивание энергетического тела, кроме отрицательных, несёт и положительные особенности. Увеличение плотности энергетического тела улучшало мои возможности в магическом зрении. Или, правильнее сказать, изменяло. Дело в том, что когда предмет находился внутри моего энергетического тела, то я мог его наблюдать идеально, то есть во всех диапазонах и с любыми увеличениями. Но вот за пределами оболочки резкость зрения начинала постепенно падать, пока не сходила на нет. Сворачивание же оболочки позволяло рассмотреть далёкие объекты, недоступные мне в обычном состоянии. Так что даже находясь в лагере, перед тем как просканировать местность я сжимал своё энергетическое тело до размеров тела физического. Мог бы и сильнее, но опасался того, что повышение концентрации энергии будет обнаружено защитой каравана. Один раз я уже вызвал переполох, когда попытался воспользоваться практически сформировавшимися органами для манипуляции магическими потоками.