— Ничего себе, — протянул Шини.

— Поэтому им нужно иметь возможность в любой момент либо спрятать большой объем… неважно, чего; или переместить что-то в обход Полос, не афишируя это что-то, или… ну, в общем, вы поняли. Так вот, именно для этого и используются континентальные тоннели. Они идут на очень большой глубине, под морями, океанами…

— Под океанами?! — ошарашено спросил Фадан. Шеф кивнул. — Но как?!

— Технологии, мой дорогой, позволяют им делать и не такое. Да вы не волнуйтесь. Чаще всего тоннели строят… а потом ими вообще никто и никогда не пользуется. Но! Вот это для вас важно. Тоннели сложной сетью опутывают всю планету. Это раз. Они отлично защищены от вторжения извне, это два. Они неимоверно крепкие, это три. И они…

— Сумеют вывести нас на поверхность? — догадался Аквист.

— Это четыре, — подтвердил Шеф. — Но есть одна загвоздка.

— Какая? — с подозрением спросил Фадан.

— Схему этих тоннелей знают только Транспортники.

Фадан даже не представлял, что он, оказывается, умеет так витиевато и долго ругаться. Самым удивительным было то, что Шеф во время этой пятиминутной отповеди ни произнес ни звука. Он молча слушал, и, лишь когда Фадан выдохся, кротко спросил:

— Всё?

— На данный момент всё, — согласился Фадан. — Но потом я добавлю.

— Хорошо, потом, так потом. Значит, сейчас моя очередь. Ситуация на самом деле не так трагична, — успокоил Шеф. — Особенно, если вспомнить о том, что вас ждет наверху.

— Ой, кстати, а что с нами бы сделали эти греваны? — спросил вдруг Аквист. — Убили бы?

— Не думаю, — покачал головой Шеф. — Боюсь, что ваша судьба была бы гораздо хуже. На счет свежей крови мы с вами, кажется, уже беседовали. Вы, надо сказать, показали себя не с самой плохой стороны, и…

— Не надо, — слабым голосом произнесла Бонни. — Это ужасно.

— Чего ж хорошего, — развел руками Шеф.

— Так что нам делать дальше? — поинтересовался Шини. — Мы куда-то едем?

— Разумеется, — кивнул Шеф. — Давай потихоньку по этому тоннелю, а дальше посмотрим. В любом случае, нам нужно выйти в центральную часть системы.

— Но зачем? — не понял Шини.

— Поверь мне, смысл есть, — заверил Шеф. — Бакли, ты не обратил внимания на то, как вела себя машина?

— Некогда было мне на это обращать внимание, — проворчал Бакли. — А что?

— Ну, давай откроем капот, и посмотрим, — предложил Шеф. — Может, что новое увидишь.

— Новое? — с сомнением переспросил Бакли. — Да ладно.

— Давай-давай, — поторопил Шеф. — Остальные, давайте тоже. Это весьма поучительно.

Кое-как отвязавшись, все выбрались из пикапа.

Воздух действительно был очень важно, и пахло странно — против ожиданий, запах был свежий, чистый. И ни на что знакомое не похожий. Хотя… так, наверное, могла бы пахнуть земля в южном лесу после сильного дождя. Или берег моря. Или…

— Синтез, — объяснила Ана. — Это работают блоки синтеза. Сейчас система еще привлекает посторонние белковые соединения, но потом перестанет это делать, потому что пропадет необходимость. Как только блоки заработают в полную силу, она будет вырабатывать своё топливо сама.

— Белок — это дохлая ацха? — уточнил Балки.

— Верно, — кивнула Ана. — И не только. Впрочем, неважно. Такие включения нужны только для запуска.

— Не совсем понял, — нахмурился Бакли. — Сама — это как?

— Она выращивает всё, что ей требуется, — пожала плечами Ана.

— Я, кажется, понял, — Аквист задумался. — Энергию она получает от генератора, да?

— Именно. А стройматериалы у неё свои. Ну и, конечно, для работы ей нужна вода, но воды у нее, судя по всему, в избытке.

Бакли в это время открыл капот, и сосредоточенно уставился внутрь. Фадан последовал его примеру: после замены генератора он себя чувствовал едва ли не экспертом по двигателям.

— Ну что? Заметил что-то? — ехидно спросил Шеф.

Бакли медленно кивнул.

— Заметит-то я заметил, но что это такое, Остроухий тебя раздери?.. — спросил он. — Шеф, оно шевелится! Вон там только что что-то шевельнулось!

— Это шарлы, — пожал плечами Шеф. — Ремонтные роботы. Биологического происхождения. Они за ночь довели до ума наш пикап.

— Чего? — Бакли отступил на шаг от капота и с опаской поглядел на машину. — Какие… кто?.. Шеф, роботы — это дрыны из картона и фольги, в фильмах бывают! А эта хрень размером с ручку и с глазами!!! Какой это на хрен робот?!

— Ну да, в свободном состоянии они такие и есть — размером с ручку и с глазами, — подтвердил Шеф. — Они доползают до места, которое считают неисправным, и преобразуются.

— Во что?!

— Да во что угодно, — фыркнул Шеф. — Во что сочтут нужным. Или во что-то недостающее. Это прекрасная биотехнология зивов, которая совместима с техногенными разработками других рас. Потому что шарлы с легкостью ремонтируют как биотехи зивов, так и любую технику из металлов, пластиков, и всего прочего. Единственное, что я не советую, так это им мешать.

— Почему? — с опаской спросил Фадан.

— Ужалить могут, — беззаботно ответил Шеф. — Но это редко случается. Для того чтобы шарла ужалила, надо серьезно сбить ей программу.

— То есть под капот лучше не лазить? — уточнил Бакли.

— Лазай на здоровье, только не дергай шарл, не пытайся оторвать или повредить узлы, которые они создали, и не делай попыток что-то подправить сам, — посоветовал Шеф. — И еще. Если ты окатишь их ведром воды, да еще сыпанешь сверху горсть сахару, они будут очень довольны.

— А если дохлого вельша туда? — с интересом спросил Шини.

— Переработают за несколько минут, белок они любят. Кроме того, у нас теперь есть еще один бонус, так сказать. Машина может прекрасно ехать на воде, — сообщил Шеф изумленному Бакли. — Или вообще без ничего. Под днищем пикапа, судя по всему, есть дополнительный аккумулятор. Целиком из шарл.

— Шеф, подожди, — Аквист нахмурился, что-то про себя прикидывая. — Так, выходит дело, они обработали всю технику в городе?! На площади было полно автобусов, у некоторых машинки личные во дворах стоят… я прав?

— Совершенно прав, — подтвердил Шеф. — Всю. Кроме техники греванов. Потому что…

— Потому что техника греванов стоит в цепи, за городом! — обрадовано воскликнула Бонни. — До нее шарлы не добрались?

— Верно, — подтвердил Шеф. — Жаль только, что горожане не поймут, какое у них есть преимущество. Хотя, может, до кого-то и дойдет. И, к счастью, отравить город у греванов не получится.

— Шарлы уберут яд? — предположил Шини.

— Яд нейтрализует сама система, — Шеф вздохнул. — К сожалению, чтобы убить кого-то, можно обойтись и без яда. Ну что, поехали?

— Поехали, — кивнул Фадан. — У нас, как ни крути, времени действительно мало.

Тоннель шел слегка под уклон, плавно изгибаясь влево, словно закручиваясь в огромную пологую спираль. Бакли вел пикап потихоньку — пол не везде был ровным, в некоторых местах на нем встречались участки, похожие на застывшие морские волны. Стены тоннеля слабо светились, однако, стоило пикапу проехать, ту же гасли. Все сидели молча, сосредоточенно глядя на удивительную дорогу, по которой сейчас ехала машина.

Вскоре тоннель стал расширяться, уклон сделался сильнее — Бакли начал оттормаживаться, но совершенно напрасно, потому что уже через несколько десятков метров пол совершенно выровнялся и пикап выехал из тоннеля на открытое пространство. Свет усилился, и все увидели, что потолок, и раньше не низкий, ушел куда-то ввысь — и из этой выси льется свет, яркий, очень похожий на дневной.

— Там улица? — с надеждой спросила Бонни.

— Нет, там около двух километров камня и грунта, — ответила Ана. — Это имитация.

— Жалко, — Бонни погрустнела. — А что впереди?

— Предлагают оставить машину, и пойти посмотреть, — предложила Ана. — Думаю, вам будет интересно. Заодно и дорогу поищем.

…Шли недолго, тоже сквозь туман — он, кажется, уже начал становиться привычным. Недалеко, впереди и справа, слышались какие-то звуки, и меньше всего эти звуки ассоциировались с работой машины — скорее уж это были звуки чего-то живого. Например, огромного болота. Или… Фадан задумался. Да нет, аналогий тому, что он слышал, у него не было. То есть были, но какие-то смазанные и отдельные. Потому что слышал он сейчас…