— Быстрее, — потребовал Шеф.

— Подвеска развалится, — сквозь зубы прошипел Бакли.

— Не развалится! Прибавь газу!..

— Да чего ты так торопишь-то?! — раздраженно спросил Бакли.

— В зеркало заднего вида посмотри, — подсказал Шеф. — У нас гости.

Бакли глянул в зеркало — до этого он был целиком и полностью сосредоточен на дороге — и оторопел.

За из пикапом, стремительно приближаясь, несся здоровенный белый автобус. О том, кто в нем сидит, догадаться было несложно — когда автобус приблизился еще немного, они различили рядом с водителем того гревана, которого подвозили.

— Доложил, значит, — констатировала Ана, появляясь рядом с Бонни. — А у дурачка умные хозяева оказались. Сообразили.

— И быстро сообразили, — согласился Шеф. — Эй, Сеп! Как тебе обстановочка?

— Дурная обстановочка. Бакли, педаль в пол, и спокойно, — Сеп, видимо, хорошо разобрался в том, что собой представляет его ученик. — Как тогда, когда с той женщиной работал… смело, уверенно, и… быстро!

Бакли послушался. Пикап наддал ходу, проскочил пару поворотов, и вырвался, наконец, из-под сени деревьев на просвет.

— Дорога ровная, — подсказал Сеп. — Еще газу!

— Сеп, это будет девяносто в час по проселку! — взвыл Бакли. — Мы на части развалимся!!!

— Если ты не прибавишь еще, то нам помогут развалиться, — пожал плечами Фадан. Он выглядел на удивление спокойным. — И потом, мы не развалимся.

— Почему?!

— Увидишь, — хмыкнул Фадан. — О, вон оно! Озеро!

Никакого озера на самом деле перед ними не было. А была идеально круглая дыра в земле, от края до края и в самом деле затянутая мутной белесой пленкой. Над этой пленкой стоял словно бы туман, по крайней мере, Бакли показалось в тот момент, что это именно туман. На месте, которое раньше было сходом к озерному берегу, суетились какие-то фигурки — греваны, как понял Фадан.

Сзади загудел автобус — водитель, видимо, что есть сил нажал на клаксон.

— Это он хочет, чтобы мы остановились, — подсказал Шеф. — Газу, Бакли! Газу!

— Да я уже и так…

— Поднажми, говорят! Эта махина сзади разгоняется дольше, чем мы, но он гораздо новее, и скорость у него выше! Догонят!..

Автобус снова начал приближаться, но, по счастью, берег озера уже был совсем близко. Где же съезд? Бакли чуть сбросил скорость, и тут, о счастье, заметил две полузаросшие травой колеи, ведущие к зарослям на берегу. С риском опрокинуть несчастный пикап, Бакли вывернул руль, и машина заскокала по высоким кочкам, прячущимся в траве.

На берегу их заметили. Греваны забегали, закричали — пикап был уже совсем близко, и голоса были явственно различимы.

— Бакли, давай! — заорал Шеф. — Все думайте! Думайте!!! Пропустить! Тоннель восемнадцать!

Бакли снова крутанул руль.

Заросли прибрежной осоки, мошкара, тучей поднявшаяся над лобовым стеклом, хруст старых лежалых веток под колесами, рев двигателя настигшего из автобуса сзади…

— Давай!!!

Колеса пикапа коснулись поверхности белой пленки.

Бонни, сидевшей во втором ряду, было не очень хорошо видно, что происходит там, впереди, но в боковое окошко она увидела, как передняя часть машины пошла вниз, всё вниз, через какое-то белое марево — и точно так же ухнуло куда-то вниз ее сердце.

Перевернемся!

— Думайте! Думайте!!! — надрывался Шеф.

Вот этой всей круговерти еще и думать?!

«Ттт… тоннель… тоннель!.. — пронеслось в голове у Бонни. — Тоннель восемнадцать!..»

Машина летела вниз, во тьму, но, вот странность, она почему-то не перевернулась, она продолжала падать, вопреки всем законам физики, не тяжелой моторной частью вниз, а колесами. Вдруг Бонни ощутила прикосновение, и через секунду поняла, что Аквист держит ее за правую руку, а Шини — за левую.

— Думайте, — уже немного спокойнее произнес Шеф. — Система нас держит, мы не разобьемся, не бойтесь. Тоннель!

Машина продолжала падать.

— Шеф… а он когда будет… этот тоннель? — робко спросила Бонни.

— Километра через два, два с половиной, — невозмутимо ответил Шеф.

— Что?!

— А ты как думала? — удивился Шеф. — Впрочем, да. Вы же не знаете.

— Мы ничего не знаем! — приглушенно взвыл Шини. — Может, хоть что-то скажешь? Какой глубины эта дырка в земле?

— Обычно системы закладывают на двенадцать километров вниз, — невозмутимо ответил Шеф. — Наверное, это такая же. Для подобных миров они стандартные. Ну, относительно…

— Спасибо, — едко заметил Фадан. — Просветил. Раньше было нельзя?

— Если бы я сказал, вы бы не согласились, — признал очевидное Шеф. — Бакли, включи свет в кабине. Или… нет. Не надо. Бонни, попробуй приказать, чтобы был свет.

— Как? — спросила та. — Так же, как с пленкой?

— Ну да.

«Я хочу, чтобы стало светло, — подумала Бонни. — А то в темноте мне жутковато».

В ту же секунду пространство вокруг машины слабо засияло. Все осторожно выглянули в окна, ожидая увидеть проносящиеся мимо каменные стены, но, к общему удивлению, никаких стен видно не было. Пространство сейчас окутывал мягкий матовый туман, и различить, где именно и мимо чего сейчас пролетает пикап, не представлялось возможным.

— Шеф, а мы где? — с интересом спросил Фадан.

— В расширении, как я думаю. Если ты имеешь в виду, почему не видно стен…

— Именно это я и имел в виду, — согласился Фадан.

— …то стен не видно, потому что до них в каждую сторону метров по двести примерно. Дырка в земле — как горлышко кувшина. Ниже… в общем, всё шире и шире.

Машину вдруг слабо дернуло. Бонни вскрикнула.

— Ага, — удовлетворенно констатировал Шеф. — Скоро будем в нужном месте. Нас заводят в тоннель.

Белый туман рассеялся не сразу, а когда он, наконец, растаял, команда обнаружила, что пикап стоит на полу какого-то сооружения, напоминающего тоннель весьма отдаленно. Пол оказался гладкий, ровный, словно отшлифованный, а стены тоннеля уходили вверх плавным сводом, и терялись где-то в темноте.

— Неплохо, — констатировал Шеф. — Вы заметили, что здесь тепло?

Бакли приоткрыл окно и высунул из него руку.

— Да, действительно, — согласился он. — И влажно. И воздух какой-то… не такой. Свежий, но запах странный.

— Это хорошо. Значит, система жива и функционирует, — Шеф явно обрадовался. — Больше всего я боялся, что там, наверху, может действовать только часть верхних модулей, а низ… ну, в общем, хорошо то, что хорошо кончается.

— По-моему, всё только начинается, — заметил Фадан. — И как теперь отсюда выбираться? Наверху полно греванов, да и не сможем мы вылезти отсюда вверх по этой стене.

— Вам не нужно никуда вылезать, — Шеф, наконец, соизволил появиться. После него в визуальный режим вышли и все остальные программы. — Думаю, можно провести очередной внеплановый урок.

— Это какой? — прищурился Шини.

— О том, где мы находимся, и что нам это может дать.

— Ждем с нетерпением, — поторопил Фадан.

— Итак, сейчас я расскажу вам о континентальных тоннелях…

Любой мир, подключенный к так называемой Транспортной Сети, снабжается объектом, именуемым Машиной Перемещения. Машина эта, начав работать, выпускает из себя семь Полос, чаще всего три или четыре из них основные, а остальные — вспомогательные. Полосы эти проходят через все континенты, и являются, по сути своей, живыми дорогами. Территории планеты они не принадлежат. По полосам передвигаются специальные механизмы, управляемые либо Таможенниками, либо Мастерами Путей.

— А кто такие эти Мастера Путей? — заинтересованно спросила Бонни.

— Это разумные, которые обслуживают Машину. Без них она не сможет работать.

…Так вот. Полосы, идущие по поверхности, Мастера всегда дублируют целой системой тоннелей, идущих на большой глубине — и всегда делают это тайно.

— А почему тайно? — нахмурился Фадан.

— Ты идиот? — повернулся к нему Шеф. — Сам-то как думаешь? Транспортники — торговцы. Политики. И очень часто случается так, что они обслуживают чужие войны. И не только. Поэтому…