— Что?

— Коровка и птичка, — с готовностью повторил мальчик. — Птичка с красивым большим хвостом. Во-о-о-о-от таким!

Он развёл руки в стороны, показывая, насколько же большим был хвост.

— Да, корова, птица и Колесо Фортуны, — согласилась женщина и прижала фартук к груди. — А какое огромное! От земли и до самого неба! Прям как в легендах! Я, как увидала Колесо, так чуть в обморок не грохнулась. А что делать-то, мы люди маленькие, к таким ужасам непривычные…

— Корова? — со злостью прошипела Бригитта. — Птица?

— Да, и Колесо Фортуны, золотое такое, круглое-круглое! — закивала женщина. — Такое яркое, что за ним звёзд не видно было. Я думала, у меня глаза вытекут! Так испугалась… Дед Гришка говорит, что оно удачу приносит, да зачем нам такая удача? С такими-то страстями! Мы же люди маленькие, и без удачи хорошо проживём…

Мы с Бригиттой переглянулись, попрощались с хныкающей женщиной и поспешили дальше. Только теперь целенаправленно спрашивали про светящиеся образы коровы и птицы в небесах. И все жители Золотой с готовностью подтверждали, что да, было — и сразу же переключались на Колесо Фортуны. Великий, легендарный артефакт, который искала вся Коалиция долгие тысячелетия… Он затмевал всё. Жители деревень думали только о нём, а всё остальное… Ерунда и мелочь, не стоящая упоминания.

И говорили они, конечно же, только о том, что казалось им важным. То есть о Колесе Фортуны.

Когда мы покинули Золотую и направились обратно в лагерь, Бригитта ругалась на чём свет стоит — так ей было жаль потраченного впустую времени. Я же мысленно перебирал известные мне способности трёх невезучих Созвездий.

Волопас управляет животными и людьми, отдаёт ментальные приказы; этим Созвездием обладал чокнутый Фаустус, который уничтожил караван Брана. Кстати, о Бране — его Созвездие, Павлин, позволяет видеть суть вещей и людей. Он легко угадывал магическую ступень и путь развития. Корона же — это лидерство, под этим Созвездием рождаются отличные управленцы.

Гм, звучит как… команда.

— Тупые деревенщины, чтоб им Гидра каждую ночь снилась! — в который раз выругалась Бригитта.

— Если не прекратишь их вспоминать, они умрут от икоты раньше, чем лягут спать, — прервал я её и на удивлённый взгляд отмахнулся: — Наша заокеанская примета. Люди икают, если их вспоминают. Но если серьёзно, то и правда, хватит уже проклинать их на разные лады. Мы наконец-то напали на след.

— Да, и теперь нам нужно выяснять, какую птицу и корову видели деревенщины.

— Зачем выяснять? Я и так знаю. Они видели вола и павлина, — выдержав паузу, я продолжил: — Ты кое-чего не заметила. Все убитые развивались по пути Волопаса, Павлина или Короны. Три Созвездия, которые идеально дополняют друг друга, чтобы вычислить нужного человека, без шума и пыли его подчинить и прикончить. Отличная команда для быстрых и эффективных убийств.

— Да-да, солнышко, только вот их убивали. Знаешь, мне кажется, что думать — это не твоё, — Бригитта мне подмигнула и расстегнула ещё одну пуговичку на форменной куртке. Её грудь так колыхалась, будто пыталась вырваться наружу. Красиво, конечно, но разве удобно? Если бы любая часть моего тела бесконтрольно дёргалась вверх-вниз, мне было бы неприятно… Или красота требует жертв, да?

Бригитта расценила моё молчание и взгляд, остановившийся в её декольте, по-своему. Соблазнительно прикусила нижнюю губу и протянула:

— В моей кровати как раз вакансия.

— Пожалуй, воздержусь, — я тяжело вздохнул и продолжил излагать свою догадку: — Где-то здесь бродит шайка из трёх бандитов. Корона — это лидер, который руководит и придумывает стратегию. Павлин — выслеживает жертв. А нужны им почему-то только люди, которые развивают их же Созвездия. Волопас ментально подчиняет жертв и фактически ведёт их на убой.

— Глупости, — неуверенно ответила Бригитта. — Зачем… Хотя погоди-ка.

— Ты что-то вспомнила?

— Я слышала об одном ритуале, который позволяет забирать магические силы у другого человека. Это запрещённая практика, наказание — смертная казнь. Да нет, всё-таки глупости… Никто бы не решился! — она посмотрела вперёд, на тёмные палатки, едва видные в вечернем сумраке. — Хотя… Всё сходится. Когда магическая сила перетекает из одного человека в другого, она создаёт энергетическое изображение этого Созвездия. Корова, птица и колесо…

— Только это было не Колесо Фортуны, а обычная корона. Люди увидели то, что захотели. Все мечтают быть причастными к чему-то… легендарному.

Оставшийся путь мы проскакали молча. Ещё за сотню метров до лагеря я понял: что-то не так. Все палатки были повалены и смяты, вещи скомканы и раскиданы, в самом центре горел огромный костёр, и рядом с ним толпился весь отряд Бригитты. Матёрые воины жались друг к другу и с опаской оглядывались. Они услышали наше приближение, но никто не вышел нас встречать — только настороженно смотрели, вцепившись в рукояти мечей, и словно бы пытались понять, настоящие мы или нет.

Я быстро нашёл взглядом Мерри, а вот Дзена… не было. Сердце бешено застучало, накатило дурное предчувствие.

— Что случилось?! — требовательно спросила Бригитта, на ходу спрыгнув с коня. — Бергерн, какого Пегаса вы щемитесь, как безродные бродяжки у императорской помойки?!

К нам выступил высокий, как скала, и массивный, как буйвол, лысый мужик — видимо, Бергенр. Очевидно, он стыдился своей слабости, но собрать яйца в кулак было выше его сил. Он откашлялся и заговорил:

— Мисс Нурфолк, Бригитта, мы… — он тяжело сглотнул. — Мы не знаем. Всё было нормально, я расставил часовых. Приказал Джероену сварить кашу, ну, желудок урчал, в столице услышали бы… Сам чистил оружие, другие ребята тренировались, потом чуть не начистили рожу этому мелкому говнюку, — Бергенр кивнул на Мерри. — Так однорукий бросился его защищать и грохнулся в обморок, лихорадка, ну, понимаете, рана воспалилась, с такой-то в дорогу нельзя…

На душе стало тяжело от чувства вины. Дзен, конечно, сам за себя в ответе, но он-то пацан, мозгов ещё нет, да ещё эта глупая клятва в верности… Надо было либо сразу убить, либо нормально заботиться, а то вроде бы совесть очистил — пощадил, но в то же время не отослал в столицу, лечиться.

— Нукай быстрее, Бергенр, а то так ты до самого утра запрягать будешь, — разъярённо прорычала Бригитта.

— Обычно всё было, ну! — воскликнул тот. — А потом — раз! И конец, темнота, никто ничего не помнит. Когда всё началось, сидели в одном месте, а очнулись уже в другом. Лунатили, мисс Нурфолк, как пить дать лунатили! Риприх вообще мёртвый, валяется за лагерем, а однорукий пацан исчез, как в воду канул! А над нами — Колесо Фортуны крутится! Мисс Нурфолк, эм-м-м, Бригитта, нечистые тут дела творятся, и Колесо это проклятое никакой удачи не приносит, только смерти одни!

— Да никакое это не Колесо! — проорал Мерри, и я только сейчас заметил, что руки связаны у него за спиной и один из амбалов Бригитты держит конец верёвки. — Это Корона! Обычная Корона! Я знаю ритуал, я про него читал! Если бы вы читали книги, вы бы тоже о нём знали! У Риприха активирована Корона, и у Дзена — тоже! Его похитили, потому что сразу не смогли переварить!

А ведь мне было так наплевать на Дзена, что я даже не узнал, какое у него Созвездие. Чёрт, озабоченный своими проблемами, я обо всём начал забывать. Конечно, я ничего не должен Дзену, но уж о таком мог бы и побеспокоиться...

— Какой забавный котёнок, — хмыкнула Бригитта, свысока посмотрев на Мерри, и улыбнулась. — Что же, дело раскрыто, сваливаем.

— Что? — я в растерянности к ней повернулся. — А убийцы? Да для них здесь безопасные охотничьи угодья! Они не успокоятся, пока не перебьют всех, кто развивает их Созвездия! И мой… ученик, он ещё может быть жив! Нужно его спасти!

— Кому нужно? Тебе? Ты и спасай, а я приехала сюда за Колесом Фортуны, на остальное мне плевать, — Бригитта застегнулась на все пуговицы и начала раздавать указания своим подчинённым: — Сворачиваем палатки! Скарб собирать не надо, бросайте, пусть деревенские потом заберут! Эти бедняки ещё нам за это спасибо скажут! Лошадей запрягай, болван, и давай, шевелись, шевелись! Да что ты с этим рыжим таскаешься?..