— Я так долго этого ждал.

В следующее мгновение он атаковал. И я подметил, что он стал значительно быстрее. До этого я работал на пределе своих возможностей, по крайней мере, я так думал. Но теперь я вынужден был всё больше и больше выкладываться, преодолевая свои границы. Меч порхал как смертоносный колибри — я не видел, куда направлен удар, а просчитывал его траекторию по воздушным порывам. Сталь звенела о цепи, мы двигались так быстро, что очень скоро у меня сбилось дыхание. Я потерял счёт времени, полностью сосредоточившись на серебряном блеске меча. Однако Учитель снова усилил напор, и я не мог даже выгадать момента, чтобы ударить в ответ.

Битва на истощение, и я её проигрывал.

Мои движения постепенно замедлялись, и в конце концов я пропустил удар — не заметил, как меч летит мне в грудь. Сталь оказалась невероятно горячей. По всему моему телу начал растекаться невыносимый жар, который чуть ли не парализовал меня. Мой соперник с ликованием расхохотался и провернув лезвие, несколько раз ударил меня в грудь и живот. После чего он склонился надо мной и с триумфом заговорил:

— Я победил Древнего! — его крик разнесся по округе, — Я! Именно я сделал это! Спустя пару секунд он посмотрел мне в глаза и продолжил, — твоя голова станет отличным украшением в моем тронном зале!

Я растерянно опустил взгляд и посмотрел на окровавленную рубашку. Не верится. Неужели так это и закончится? Мои руки и ноги онемели, стало тяжело дышать. Я умирал, и, как в тупых слезодавительных драмах, вся жизнь проносилась у меня перед глазами. Но эти воспоминания были далёкими и тусклыми… Однако, в критических ситуациях, я всегда соображал быстрее. Так было и сейчас.

В тюрьме, когда я только проснулся в этом мире, и когда Древний технически был ещё мёртв, цепи едва ли не рассыпались на части, настолько старыми выглядели. И могу поклясться, что в тот момент я чувствовал магию, но просто ещё не понимал, что это. А сейчас… Я взглянул на цепи, и в моём сознание пробежала обнадеживающая, пусть и безумная идея. Цепи стремительно начали терять свой блеск!

— Хочешь сказать что-нибудь напоследок? — поинтересовался Учитель и с садистским удовлетворением выдернул меч. Кровь текла ручьем. Нескольким ручьями…

Чёрт, чёрт, чёрт… Всего лишь нужно не вырубиться, не улететь в отключку — дождаться, когда цепи посчитают меня достаточно… мёртвым и выпустят магию. Если Бран был прав, если четырнадцатое Созвездие существует, если оно работает так, как я предполагаю… В глазах помутилось, тьма начала окутывать мой разум. Учитель расплывался, а всё, что находилось за ним, я и вовсе не мог рассмотреть — всё заволокло серым туманом. Сердце стучало медленнее и медленнее.

Тук-тук. Тук-тук.

Тук-тук…

Тук.

Тук.

…

Мир почернел, и я потянулся к крошечному серебряному огоньку, который едва-едва тлел в солнечном сплетении. Приложив остатки усилий, серебряная паутина начала медленно расползлась по телу, а вокруг раны, нанесённой Учителем, образовался серебряный кокон. Магия четырнадцатого Созвездия стремительно исцеляла меня, но как только моё сердце вновь застучало, гоняя кровь по венам, к цепям вернулась их ограничивающая сила. И паутина за пару секунд была впитана цепями. Рана в груди всё ещё кровоточила, но теперь она была поверхностной и жизни не угрожала.

Всё это заняло не больше секунды.

Я всё так же лежал, прикрыв глаза, чтобы Учитель не заподозрил подвоха. У меня была одна атака, последняя, и я не имел права её провалить. Магии нет, силы на исходе, но я знал, что делать.

Когда седовласый вложил меч в ножны и отвернулся, я перекатился на бок, из последних сил оттолкнулся от земли и врезался в спину старика, отбрасывая его и себя в озеро. Его лицо вытянулось от удивления, он не успел закрыться или увернуться и с громким плеском погрузился в воду. Мы были почти на берегу, вода едва доходила мне до пояса, но этого было достаточно. Я не позволял моему противнику вынырнуть — бросил на него цепи и намертво пришпилил ко дну, добавляя ко всему этому всю свою оставшуюся силу.

Учитель открывал и закрывал рот, как рыба, и барахтался, пытаясь выплыть на поверхность, но бесполезно — для всех людей, за исключением меня, цепи абсолютно неподъёмны. Я удерживал его молча, продолжая смотреть, как тот захлёбывается тиной. Когда он перестал трепыхаться, я для верности подождал ещё несколько минут и только тогда вышел на берег.

Парень с соломенными волосами валялся в отключке, под ним растеклась лужа крови. Я прощупал пульс — слабый, но есть. Секунду посомневался, но совесть не позволила его здесь бросить. Всё-таки Учитель попался ему — отменный подонок. Я с трудом перетянул культю, чтобы остановить кровь, и поплёлся туда, где лежал Мерри. Тот всё ещё был без сознания, но, когда я подошёл, он вдруг принюхался и пробормотал:

— Что-то паленым пахнет… — открыв глаза, он с ужасом уставился на меня и прохрипел: — Что случилось?

— Да так, какой-то разбойник напал, — я тяжело опустился рядом. — Сейчас отдохну немного и пойдём. Там ещё парень под кустом, его тоже надо забрать…

— Хэ?! Зачем нам куст в лесу? Здесь же полно кустов… — всё ещё, видимо, не до конца придя в себя, произнес Мерри.

— Не куст. Парня.

Эта глупая несуразица показалась мне настолько смешной, что я рассмеялся в голос.

И вырубился…

— Господин… э-э-э… Хранитель, а вы другой Храм посещали? Проверяли, как он там… стоит или нет? Подношения забирали? — сквозь дремоту услышал я. А Мерри-то осмелел. Заваливает Хранителя глупыми вопросами и, кажется, не собирается останавливаться. — А Храмы между собой связаны? Пространственными тоннелями? Как подземными, но только пространственными? А почему об этом не написано в кни…

— Лучше бы Учитель отрубил мне голову, а не руку, — простонал смутно знакомый голос. Где-то я его слышал. А, как же я мог забыть. Паренёк с соломенными волосами и зелёными глазами, как у Бориса. Неспроста они с котярой похожи, ой, неспроста. Тоже, видать, проблема на ножках, как и Боря. — Сумасшедший старик, конопатый ботаник, убийца с цепями… Компания — высший класс. Выпустите меня на свободу!

Раздался приглушённый шлепок, словно кому-то отвесили подзатыльник. Потом ещё один, и Хранитель скрипуче, словно оживший вековой дуб, произнёс:

— Сидите смирно, а продолжите квохтать, как куры, посажу в курятник! Будете яйца высиживать да цыплят растить. Куда ты собрался, балбес? Какой из тебя сейчас воин? — на стол с грохотом поставили тарелки, звонко звякнули ложки по обожжённой глине. — Ешьте, оболтусы.

— Так что насчёт пространственных тоннелей? — не унимался Мерри. — Как вы путешествуете между Храмами?

— Ты в школе учился? — с ехидцей поинтересовался Хранитель, и Мерри поперхнулся от возмущения. — Если учился, то должен знать, что телепортов не существует. Такого Созвездия просто нет. А я уже давным-давно не выбирался далеко от столицы. Старый слишком, чтобы ноги попусту сбивать. Да и молодёжь нынче пошла… Поговорить не о чем, только советов каких-то просят, а сами делать ничего не хотят!

— И где же вы были? — с набитым ртом промямлил Мерри.

— В столицу ездил, мыло закончилось, да и соль тоже, а пресную кашу есть — спасибо, увольте.

— Понятно, — разочарованно протянул Мерри и умолк.

Но ненадолго.

— А как тебя зовут? — кажется, он решил переключиться на парня с соломенными волосами, но тот отказывался идти на контакт — упорно молчал, только и слышно было, как ложка о зубы стучит. Однако Мерри и не думал сдаваться. Наверное, он даже не заметил, что с ним не хотят говорить. — Ну, мне же надо к тебе как-то обращаться?

— Нет, не надо.

— А мне всё-таки кажется, что надо.

— Если я скажу, как меня звать, ты, наконец, замолчишь?

— Ага.

— Дзен! Моё имя — Дзен!

На пару минут воцарилась тишина.

— И почему ты называешь Энрэя убийцей с цепями? — возмутился Мерри. — Он спас твою жизнь! На нас напал разбойник с такой жуткой рожей, что у меня поджилки затряслись. Седой, косматый, с мечом вот отсюда и до потолка! Спрыгнул на нас прямо с неба и сразу же ударил Созвездием! Я даже сознание потерял.