— Ты совершил ошибку, когда перешёл мне дорогу, — шёпот пронёсся по всей поляне, и вплотную к Маркусу, лицом к лицу, появился Учитель. Он вонзил руку в грудь Маркуса и вырвал его сердце. — Древний — мой! Как и твоё сердце! Хотя... последнее тут лишнее.

Глядя в перекошенное от боли и страха лицо Маркуса, он кровожадно сжал руку раздавливая кровавое сердце и отбросив его, вытер ладонь о рубашку. После чего Учитель приказал Дзену:

— Разруби этого глупца и отнеси в овраг. Я видел там диких собак динго...

К Храму Кассиопеи мы выдвинулись рано утром. Мерри прилежно выполнял обязанности моего верного оруженосца, но из-за вечных проблем с удачей у него получалось так себе. Лошадей он седлал целый час — то подпруга порвётся, то конь на дыбы встанет; в конце концов, конюху надоело смотреть на его страдания, и он всё доделал за него. Мда, такого слугу, как Мерри, надо отправлять к врагам — без яда, пусть просто прислуживает и когда-нибудь точно убьёт. Случайно.

Квиннель рвался нас сопровождать, но я велел ему охранять Брана, а заодно и следить за артелью — чтобы пронырливый купец не решил меня облапошить. Так-то я, конечно, напоследок припугнул Брана, но доверия он всё равно у меня не вызывал. Слишком уж у него… торговая душонка. Такой и родную мать продаст, главное — подороже. А с такими инструмент работы простой — угрозы и постоянный присмотр, чтобы не возникало соблазна.

С горем пополам мы всё-таки собрались и выехали из столицы. Стражники у ворот не обратили на нас внимания, даже взгляда не бросили, настолько были увлечены разговором.

— Ты слышал, вчера чужестранец отметелил целую банду Отщепенцев? — восторженно прошептал один из стражников, выше всех ростом.

— Да брехня это, — отрезал хриплым голосом второй. — Тут бы и наш Орден Чести не справился, а эти… ух, сильные твари!

— Да серьёзно тебе говорю! У меня сестра прислуживает в купеческом доме — прямо на той улице! Она из окна это собственными глазами видела! Чужак этот… Как его там? Энрай, точно! Так этот Энрай раскидал Отщепенцев, как котят!

— Прям собственными глазами? — с сомнением протянул Хриплый.

— Зуб даю! — поклялся Высокий.

— Погоди… Энрай? А не тот ли это строитель, которого расхваливает каждая собака на каждом углу? Ещё метры какие-то ввёл? Тьфу, ересь!

— Сам ты ересь, — обиделся Высокий. — Очень удобно, между прочим!

Их голоса затихли за нашими спинами. Негромко цокали копыта. Дорога до Пряничного леса обещала занять несколько часов, и, чтобы не терять время, я решил расспросить Мерри о Древнем, Леониде Спасителе и магической системе развития в целом.

— Ты много читал о вашем императоре? Как он победил Древнего? — сохраняя невозмутимый вид, протянул я и отвернулся, словно бы всматриваясь в горизонт. — Я так много об этом слышал, но никто не рассказал, как это произошло. Только и описывали щупальца Древнего или мощь Леонида.

— Леонид держит это в тайне. В одном учебнике истории говорится, что он хотел стереть всю память о Древнем, но люди так боялись это чудовище, что у императора ничего не получилось, — Мерри хмыкнул. — На самом деле кое-что он всё-таки смог сделать. Уничтожить все-все портреты, так что сейчас практически никто не знает, как выглядел Древний. Это сплошные выдумки!

Он преобразился — глаза горят энтузиазмом, вид весь такой строгий и деловитый, осанка выпрямилась. Прямо забавный лопоухий профессор читает лекцию нерадивому студенту.

— Битва между Древним и Леонидом проходила в горах, где-то на юге Коалиции. Говорят, после их сражения, те горы перестали существовать. М-м-м... Император таким образом отомстил за своего брата…

— Брата? — я искренне удивился, впервые слышу о каком-то брате императора.

— Ну да, у Леонида был младший брат, и Древний жестоко убил его прямо на глазах у императора. Точнее, тогда он не был Древним… — Мерри запнулся и задумчиво почесал затылок. — Легенды говорят, что до убийства младшего брата Леонида, Древний как бы не был… э-э-э… Древним. Как я уже сказал, император уничтожил всю информацию о нём…

— И никто не знает, кем был Древний до того, как стал ужасным монстром?

— Ага. Только представьте, он мог быть самым обычным человеком! А после убийства он обезумел и съехал с катушек! Вдруг до этого он был прям как мы с вами? — Мерри взволнованно всплеснул руками. — В общем, с того момента всё и началось. Леонид поклялся над трупом брата, что отомстит и уничтожит Древнего. И он выполнил свою клятву!

— Но как Леонид заключил Древнего в тюрьму?

— Ну, посадил в клетку, приказал рыцарям сопроводить на остров, — озадаченно сказал Мерри и тут же хлопнул себя по лбу. — А, вы об ограничении магии! Ходят слухи, что Леонид создал могущественный артефакт, который напрямую сковывает Спутника. Древний настолько силён, что его Спутник вполне материален и даже, по легендам, обладает собственным разумом! Этот артефакт не позволяет Спутнику показаться в нашем мире, он навсегда заключён внутри Древнего.

— Смахивает на враки, — с иронией хмыкнул я, чтобы его разозлить и он в запале выдал мне всю известную ему информацию. — Древний же как-то сбежал. Как бы он смог это сделать, если бы его ограничивал этот невероятный артефакт?

— Такие артефакты не снимаются! — Мерри попался на крючок и начал доказывать, как же я не прав. — То есть вначале есть небольшой шанс… Но впоследствии ограничительные артефакты срастаются с магией человека намертво! Их часто используют для обычных преступников. В Созвёздной Коалиции убийцам и насильникам запрещено использовать магию, вот такие артефакты её и обрезают. Но, естественно, на Древнем был не простой артефакт! А самый... э-э.. уникальный и могущественный!

У меня внутренности похолодели. Мне совсем не улыбалось ходить всю жизнь обмотанным цепями. Если я не верну магию, то не смогу вернуться в свой мир! Скорее всего... По крайней мере я этого никогда не узнаю.

— Серьёзно? Никак не снять?

— Нет, поэтому я и не верю, что Древний сбежал. Чушь! — Мерри от негодования подпрыгнул в седле. — Какой-то идиот придумал тупую страшилку, чтобы напугать других тупых идиотов, а они и поверили, ха! Тысячу лет не мог сбежать, а тут сбежал! Ага...

— Мне рассказывали, что чем выше человек стоит на ступени магического развития, тем он сильнее? — продолжал я расспросы.

— Ну да, прямая связь. Когда Леонид сражался с Древним, они кидали друг в друга горы, и сама земля не выдерживала их поступи и трескалась. Образовывались глубокие расщелины. Говорят, несколько великих расщелин именно по этой причине появилось.

Несколько минут мы ехали молча. Я обмозговывал услышанное. Ничего хорошего мне это не сулит. Я бы засомневался в словах Мерри, но последние два месяца, пока Бран развивал нашу артель, я искал хоть какую-то информацию о чёртовых цепях. И нашёл ноль целых ноль десятых. На душе было тяжело. Вот бы сейчас чашечку кофе для успокоения нервов…

Мои мысли перескочили на Яблочную гору и гигантского ребёнка — девочку Далджу. Любопытно, может, рыжий ботаник читал о чём-то подобном? Я кратко описал Мерри наше приключение в деревне каннибалов, ребёнка-великана и Храм Созвездия, только вот не уточнил, что это Созвездие — четырнадцатое, несуществующее.

— Да чтоб я сдох! — воскликнул Мерри. — Серьёзно? Мне как-то попалось одно исследование, чокнутый маг ставил эксперименты на своих детях. Больше десяти лет ставил! Его, правда, потом посадили на пожизненное, когда узнали об экспериментах, но не суть. В общем, он своего сына растил дикарём. С годика или двух, точно не помню.

— Дикарём? Это как?

— Да в лес выбросил, даже особо не следил, чтобы звери не сожрали. У ребёнка с самого рождения было сильное Созвездие Лиры, так что он не умер. Ментально подчинил ощенившуюся волчицу, сиську сосал да и рос. Хотя лично я в это не верю. Мне кажется, папаша за ним присматривал, чтобы не умер раньше времени.

— И что стало с ребёнком?