В душе ворочалось что-то дикое и первобытное. Хотелось обернуться, обхватить ладонями ясное лицо южанки и поцеловать так, чтобы она навсегда запомнила его. Оставить свой образ в её памяти. И увидеть в её глазах ответ, который позволит зайти гораздо дальше.

В памяти Райда возник юный парень, так и не переживший свои шестнадцать лет. Вспомнилось собственное прошлое, уродливое отражение в водной глади озера, боль от унижений окружающих в том месте, которое люди называют словом дом. Он не мог поступить так с женщиной, которая доверчиво цеплялась за него и искала защиты.

— Обещай никогда не сдаваться. Несмотря ни на что, — произнёс северянин.

— Обещаю, — прошептала тарсийка и осела на пол, когда наёмник резко отстранился и вышел, не оборачиваясь.

В коридоре его поджидал взъерошенный ван Тай.

— Ты идиот, — сходу высказался антариец.

— Рот закрой, — огрызнулся наёмник.

— У тебя сегодня бой. Не забыл? — Арикадо покосился на дверь в покои посла.

— Она не услышит, заклинание ещё держится, — вздохнул Райд и поморщился. — Я сегодня доверю её жизнь тебе, Рик. Не разочаруй меня, пожалуйста.

— Ты никогда не сможешь быть с ней, понимаешь? — глава разведки остановил собравшегося уйти северянина за плечо. — Что на тебя нашло за эти несколько дней? Она тебя чем-то отравила? Околдовала?

— Не неси чушь, — Райдриг раздражённо скинул руку друга с плеча. — Я вернусь сразу после боя с магом.

Арикадо кивнул и собрался пожелать удачи, но северянин уже стремительно удалялся прочь по коридору. Ван Тай с ненавистью посмотрел на злосчастную дверь, мысленно желая демоновой южанке заживо сгореть.

Райдриг же, погружённый в свои мысли, покинул дворец, забрал в конюшне одну из лошадей, которых использовали для прогулок по городу, и покинул дворец. До территории гильдии Райдриг добрался без особых приключений и довольно быстро.

— Райдриг, — северянина окликнул один из близнецов. — Тебя ищет Вансея.

Наёмник нахмурился, но кивнул. Женщина ждала его в общей обеденной зале. Она нервно теребила в руках платок с дорогой искусной вышивкой.

— Райд! — воскликнула гостья, вскакивая со стула, едва лишь мужчина шагнул дальше порога.

Платок, укрывавший голову женщины, соскользнул с головы на пол. Светлые, почти белые волосы, такого редкого цвета для куртизанок, рассыпались по плечам в беспорядке, а в голубых ясных глазах отражалась неподдельная тревога.

— Что привело тебя в «Айриталль»? — Райд не хотел терять драгоценное время перед сражением.

— Ты так давно не приходил, — женщина облизала искусанные в волнении губы. — Я переживала.

— Вансея, ты знаешь прекрасно, что я терпеть не могу растеканий маслом по столу, — ворчливо заметил северянин и сложил руки на груди. — Говори, зачем пришла. Если что-то важное, то я, конечно же, выслушаю тебя. Если пустой щебет, то уж извини, но мне сейчас не до него, как бы ни были сладки твои речи.

— Твой друг рассылал весть, что за информацию о девушках, поступивших в публичные дома за последнее время, будет награда, — Валенса качнула головой. — Доход моего дела позволяет мне жить в достатке, но ты знаешь, как я борюсь за то, чтобы у нас клиентов обслуживали только те, кто добровольно выбрал своё ремесло.

— Продолжай, — нахмурился Райдриг, не совсем понимая, к чему именно ведёт хозяйка одного из развлекательных домов.

— Недавно мне пришло предложение о выгодном вложении денег, — женщина длинно выдохнула. — Сегодня утром в катакомбах под старым храмом Святой Ирвиллы прошли торги. Там было много девушек разного возраста и явно из разных уголков страны. Несколько даже не из Антарии. Среди выставленных на продажу девчонок была одна, которая подходила под описание.

— Ты её выкупила? — поинтересовался Райдриг, присаживаясь за стол.

— К сожалению, нет, — Вансея покачала головой, оставаясь стоять. — Кто-то в плаще с капюшоном и зелёной маске закрывавшей всё лицо перебил цену на эту девочку и ещё двух самых красивых.

— Ты сообщила о торгах Сагиру? — северянин медленно постукивал пальцем по столу, анализируя информацию.

— Нет ещё, он должен скоро освободиться, и тогда меня обещали к нему отвести, — женщина встревоженно попыталась заглянуть в глаза наёмнику.

— Ты заметила что-нибудь странное? Что-то, что могло бы натолкнуть на мысли? — пальцами Райдриг провёл по столу и убрал руку.

— Голос. Он показался мне очень странным. Как если бы его обладатель являлся или тёмным эльфом, или долгое время проживал там, — задумалась на минуту Вансея, накручивая длинный светлый локон на палец. — А ещё я уверена, что у этого мужика в маске есть садистские наклонности. Что так смотришь? До того как стать уважаемой мардо, мне пришлось пройти через многое. Лучше не вспоминать, — куртизанка качнула головой. — Увёл он девушек куда-то по тому же переходу, откуда их привели на время торгов.

— Хорошо. Я тебя понял, — Райдриг кивнул и встал. — Ты очень помогла, Вансея. Дождись Сагира и всё расскажи ему.

Северянин направился к лестнице, чтобы немного передохнуть перед сражением. Магическая медитация должна была снять лишнее напряжение в теле. Мужчина слышал шаги и замер, почти дойдя до второго этажа, полуобернулся и посмотрел на женщину, которая рассматривала его внимательно и растерянно, стоя на первой ступеньке лестницы.

— Ты, — Вансея закусила губу и словно невзначай коснулась шеи в зазывающем жесте. — Ты больше не придёшь?

— Нет, — Райдриг не любил враньё и не собирался давать давней любовнице ложной надежды.

В своей комнате северянин заперся изнутри, снял оружие и осторожно разложил на столе. Скинул куртку и ботинки. Несколько раз потянулся и лёг на спину на кровать. Бой мог оказаться последним в его жизни. Наёмник понятия не имел, кто явится по его душу. Сконцентрировавшись, мужчина с усилием обратился к своей необычной внутренней силе. Кровать накрыло чёрно-синим, словно подвижная вода, куполом. Райдриг отключился, зная, что проснётся ровно тогда, когда будет необходимо.

В обеденном зале светловолосая женщина вернулась к столу, подняла с пола упавший с головы платок. Рассеянно сжимая его в руках, Вансея подошла к окну и принялась наблюдать за тренировкой членов гильдии. Она вспоминала, как пятнадцать лет назад впервые встретила запальчивого и дикого юношу. Вансея была старше северянина всего на пять лет. В двадцать один год стать мардо — нечто невероятное в её древней профессии, но она смогла. Вансея понимала, что ничего её не ждёт, но зачем-то продолжала верить и поддерживать редкую связь с таинственным чужаком из Нургардара. И, имея лёгкое умение ощущать чужие эмоции, никогда прежде ещё не читала в сердце этого мужчины такой яростной бури. И ей почему-то нестерпимо захотелось увидеть ту, что сумела искрой распалить такой огонь. Женщина прикрыла глаза, прижимая край платка к дрогнувшим губам и не замечая, как по щекам скатились две прохладные солёные капли.

Линайра мило улыбнулась некоторым знакомым представителям Антарии и прошла мимо, ощущая кожей косые взгляды. Приём больше походил на пытку. Подхватив край пышной юбки, дер Вальд ускорила шаг и выскользнула на балкон.

Девушка замерла, опираясь ладонями о парапет. Золотистое, как пёрышки сладкоголосых птичек из эльфийских земель, солнце приблизилось к горизонту. Чистое безоблачное небо, окрашенное в жёлтые, оранжевые и бледно фиолетовые тона, казалось одновременно удивительно плавным в своём гармоничном переходе из цвета в цвет, но при этом рождало в душе смутное чувство тревоги.

Линайра прикрыла глаза. В памяти всплыл уход Райдрига. И та боль, которая осталась. Почему он не обернулся к ней. Почему не стал смотреть ей в глаза, ведь она была готова вслух сказать всё, что думала своим сердцем.

Подготовка к вечеру прошла словно мимо. Как и когда доставили платье, южанка не могла бы сказать наверное и под пытками. Приходила горничная. Вымыла волосы и высушила с помощью артефактов. Тёмно-изумрудное пышное по антарийской моде одеяние казалось тарсийке неудобным и громоздким. Из украшений Линайра не стала ничего менять и приказала оставить в причёске гребень.