Королевство Антария, постоялый двор где-то на тракте недалеко от границы с королевством Лэйвар

Забытые истории и унылые рассветы мерцающей тенью следуют по пятам, словно гончие, они неустанно преследуют свою добычу. И, куда бы ни привели ноги, слышны песни и древние легенды. Даже в самой захудалой таверне найдётся менестрель, неустанно воспевающий подвиги ушедших в вечность героев. Песни о ком-то из прошлого, легенды о тех, кто ещё, быть может, не осознал своего места в полотне судьбы.

В одном из таких потрёпанных жизнью строений коротал время утомленный странник. Черноволосый и голубоглазый, он заметно выделялся среди других путников. Крепкое телосложение, чёткость и экономность движений выдавали воина: солдата, охранника или наёмника. У мужчины не было причин утаивать своё ремесло, скорее — наоборот. Медленно потягивая горьковатую брагу, он наблюдал за теми, кто приходил или уходил. Некоторых, впрочем, выносили или вышвыривали за двери, оставляя валяться в промозглой грязи.

«Скоро зима», — мрачно думал странник, едва заметно постукивая пальцем по высокой деревянной кружке.

Так или иначе, но зелёный сезон подходил к концу. Уже через десятник-другой начнутся ярмарки, и люди потянутся на повозках в столицу. А через арт будут собираться караваны в одно из ближайших государств — королевство Грант. Опоясанное горами, как высокой короной, оно представляло собой круг, в центре которого, подобно бриалу, сверкала столица, носившая то же название, что и само королевство.

— Эй, охотник. Твоя кружка пуста. Принести еще? — плавной походкой к столу подошла дородная пышногрудая девушка в достаточно провокационном наряде, вполне привычном для подобных мест.

— Да, — коротко ответил воин, едва обратив на неё внимание.

Девица как можно более призывно улыбнулась и, подхватив пустую посуду, всё так же плавно и аккуратно перемещаясь между столов, отправилась к стойке, где на самом краю у стены приютился внушительных размеров бочонок. Наивная простушка надеялась на возможность провести ночь с незнакомцем и получить пару, возможно даже серебряных, монет. Если её клиенту понравится, конечно. Охотник, понимая это, лишь ухмыльнулся, не собираясь осуществлять мечты девушки о желанном заработке. Не то, чтобы он отказывался от радостей женской плоти, но все же не любил настолько потасканный товар.

В дальнем углу завязалась потасовка, привлекая внимание посетителей. Менестрель захлебнулся вторым куплетом очередной баллады, насупился, как старый мокрый ворон, и, махнув рукой на неблагодарных слушателей, направился к стойке с бочонком, где в тёмном углу расположилась широкая скамья: неплохое место для временного отдыха. Попутно смачно хлопнув давешнюю девицу по мягкому месту, тихо отвесил подавальщице довольно пошлый комплимент. Та, наигранно возмутившись, спешила обратно к наёмнику, но и менестреля сбрасывать со счетов не стала, стрельнув глазками в его сторону пару раз. Получив серебряную монету, подброшенную в воздух, потеряла всякий интерес к гостю. Видимо, по безразличному взгляду воина осознала — заработать своим дополнительным ремеслом не выйдет. Чему, собственно, несказанно обрадовался захмелевший певец, поспешивший возобновить простые ухаживания.

Странник же снова углубился в свои мысли. Сейчас, в этом арте, под половинным ликом луны, деньги в кошеле приятно оттягивали ремень и грели сердце через потайной карман. К концу сезона найти себе интересное занятие станет гораздо сложнее. Выбор у наёмников обычно в такое время невелик: либо идти охранником каравана, либо отправиться в столицу в наём, либо мотаться по селам, деревенькам и городам, перебиваясь с воды на хлеб. Самый печальный вариант — умереть, замерзнув с голодухи в каком-нибудь богами забытом лесу.

Со стороны посмотреть, так перспективы оказывались самыми что ни наесть гаденькими. Для большинства.

С усмешкой отбросив вариант о скитаниях и глупой смерти, мужчина принялся за оставшиеся два. Прибиться к каравану на самом деле не так-то просто: нужно либо иметь личное знакомство с купцом, либо лицензию от главы своей гильдии. Сам воин принадлежал к гильдии наёмников «Айриталль». Его лицензия на этот год уже почти закончилась. Поэтому, путь оставался только один — в столицу. Хотя, ему этого совершенно не хотелось по ряду причин.

Определившись со своими дальнейшими действиями, охотник поднялся из-за стола и направился на второй этаж в отведённую ему комнату. Дверь открылась с тихим скрипом. На улице уже стемнело, поэтому мужчина первым делом зажёг свечу стоявшую на столе, после чего по привычке запер комнату на ключ. Сняв длинный плащ с капюшоном, швырнул его на стул. Упал спиной на кровать, от чего та натужно крякнула, но всё же не развалилась. Немного дав мышцам расслабиться, сел и стянул сапоги. Решив не раздеваться и встать через несколько часов, натянул на себя износившееся в заплатках одеяло и провалился в глубокий, но тревожный сон.

Королевство Антария, где-то на тракте

Лошадь еле тащилась по узенькой тропке, то и дело спотыкалась на ровном месте: три дня беспрерывного пути изрядно вымотали как всадницу, так и бедное животное. В итоге скорость стала совсем небольшой, хотя опасность подстерегала едва ли не рядом. Путешественница выглядела не лучше своей кобылы. Под глазами темнели круги, желудок урчал, конечности дрожали, хотелось спать. Как только лес оборвался, девушка вздохнула с облечением. Впереди виднелась деревня с постоялым двором. Мысли о горячей еде и сухой теплой постели, плевать, с клопами она или без, заставили тело конвульсивно содрогнуться. Даже лошадка активнее зашевелила ушами и ускорила свой темп. Небо хмурилось, и всадница нервно подергивала поводья, принуждая животное двигаться быстрее. «Только бы успеть, пока не начался дождь. Только бы успеть…» — непрестанно крутилось в голове у девушки.

Первые капли с небес упали на землю уже тогда, когда незнакомка ступила на порог теплого питейного заведения. Несколько пар глаз без особой заинтересованности скользнули по тощей с виду фигуре в заляпанном грязью дорожном плаще. На стойку перед владельцем этого места опустились две серебряные монеты.

Хозяин, толстячок с загорелой до красноты физиономией, устало поднял взгляд на постояльца:

— Комнат нет.

Со стола исчезла одна монетка.

— Конюшня тоже занята, — раздражённо отмахнулся владелец.

Когда вышвыривали очередного пьянчугу за двери, в зал ворвался поток ветра, сбросив с гостя капюшон. Лицо хозяина изумленно вытянулось: молчаливым путником оказалась девушка!

Черные, как уголь, волосы оказались завязаны в тугой хвост. Золотистые глаза чужестранки обрамляли пушистые ресницы. Губы светлые, бледно-розовые, были плотно сжаты, маленький подбородок упрямо вздернут, демонстрируя характер и упрямство.

— Комнат, и правда, нет, — сразу виновато стал оправдываться толстяк. — Последнюю забрал охотник. Целый золотой дал, между прочим, — намекнул, что выселить или подвинуть никого не может. — Если хочешь — поспи на лавке в кухне. Есть будешь?

— Да, — коротко ответила девушка, и серебрушка исчезла со стола в карман владельца постоялого двора.

— Иди туда, — хозяин махнул рукой в сторону углового стола. Там было очень темно и потому — свободно.

Кивнув, незнакомка зашагала к указанному месту. «Хоть так, — размышляла путешественница. — На лавке лучше, чем под открытым небом». Внезапно кто-то грубо схватил её за руку.

— Эй, красотка, у нас есть комната, — дыхнул перегаром бандитского вида мужик, демонстрируя отсутствие половины зубов.

— Мы тебя еще и согреем, как следует, — гнусаво заржал тип, сидевший рядом.

Незнакомка вырвала руку и сдержанно ответила:

— Катись.

— Чего?! — взревел гнусавый, вставая из-за стола, при этом со злостью смахнув на пол пустую кружку.

Наблюдатели весело рассмеялись, ожидая продолжения бесплатного представления. Даже менестрель, дремавший в углу в обнимку с лютней, приоткрыл один глаз.