Чарли шумно выдохнула и расслабила тело, как только Майкл скрылся с поля зрения. Она выругалась, что снова позволила чувствам, которые изо всех сил пытается похоронить, брать над ней вверх. И ведь прав Майк: она врала и себе, и ему. И пока она не научиться контролировать свои эмоции, он никогда не поверит в её равнодушие.

***

Спустя чуть больше недели наступил знаменательный день. Пожалуй, всё ФБР стояло на ушах: едет министр обороны для запуска первого этапа тестирования «Охотника» с агентами бюро. Шарлотта металась из угла в угол по всему коридору, прокручивая в голове план сегодняшнего мероприятия. Если для Пентагона это, возможно, рутинная работа, то для Чарли и корпорации десятое декабря войдёт в историю. Ничего крупнее этого проекта не было, да и не будет у «Чарли Корпорейшн».

— Ты уже у всех рябишь в глазах. — Обстановку пришёл разрядить Дойл. — Остановись, выдохни и успокойся. Ты только накручиваешь себя. Механизм уже запущен, даже если будут какие-то небольшие помарки или заминки, никто их не заметит. — Он взял её за плечи и остановил силой. — Вы же уже всё подписали!

— Вообще-то нет. — Шарлотта последовала совету и выдохнула. — Мы должны были всё подписать в день нападения на корпорацию. А сейчас едет министр и… — Она снова начала быстрыми шагами мерить коридор.

— И ничего он не сделает. — И снова Дойл перегородил ей дорогу. — Ты раз за разом демонстрировала свой профессионализм перед разными людьми. Подумаешь, министр…

Конечно, Рейнольд пытался лишь успокоить Чарли. Внушая ей, что министр обороны США — генерал Клайд Стоун — такой же человек, как и все остальные, он внушал это и самому себе. Не каждый день такие лица можно встретить в бюро.

Двери лифта открылись. Шарлотта затаила дыхание и натянула дурацкую улыбку, словно она стоит на кассе кафе и обслуживает самого отвратительного клиента.

— Господин министр, — она протянула руку, — приветствую!

— Добрый день, специальный агент Морган.

Мужчина в парадной военной форме мягко пожал её руку в ответ. Наверное, Шарлотта упала бы прямо там в обморок от волнения, как ей на помощь пришёл Картер, забалтывая генерала. Директор ФБР провёл гостя в большой конферец-зал, где уже ждал Брэндон.

Группе Дойла не обязательно присутствовать на самой встрече, поэтому они примут участие только в тестировании на полигоне. Чарли слегка отстала, чтобы поравняться с Коди и Максин. Джонсон была явно взвинчена чем-то. Она сухо поздоровалась и нервно чеканила каждый шаг, следуя за министром.

— Не обращай внимание, — заговорил шёпотом Коди. — Её сняли с должности руководителя проекта. Министр Стоун так бесился, что ваша прошлая встреча сорвалась таким наглым способом, что обвинил во всём Максин. Но оставил её в качестве консультанта, так как она почти всё это время занималась проектом.

— Оу… — Шарлотта виновато поджала губы. — Мне так жаль. И кто теперь вместо неё?

— Сам. — Коди кивнул в сторону министра. — Но иногда заменять его буду я.

— Поздравляю! — Чарли, хоть и шепотом, но искренне выразила свою радость. — Ты молодец!

Подходя к залу, Коди пропустил её вперёд и закрыл дверь. Обсуждение шло на удивление гладко и точно по плану Шарлотты. Министр был очень доволен тем прогрессом, что достигла команда Чарли. Несмотря на всё ещё не подписанный контракт между корпорацией и Министерством обороны, Шарлотта дала «добро», чтобы уже сейчас выпустить первые образцы для тестирования в группе.

— Думаю, мы можем перейти к первому официальному тестированию. — Генерал Стоун сам не скрывал своего предвкушения.

— Подождите! — Чарли осеклась, понимая, что слегка повысила тон, да и вообще должна была сказать несколько иначе. — То есть… — Она откашлялась. — Могу обратиться, господин министр? — Шарлотта гордо смотрела на генерала. Стоун жестом дал понять, что она может продолжить. — Прежде чем мы начнём тестирование, я всё же хотела знать ваш ответ на счёт гражданского реестра и дату подписания…

— Простите? — Министр непонимающе свёл брови. — О каком реестре идёт речь?

Чарли прикрыла глаза, поняв, что Максин Джонсон не озвучила Пентагону предложение корпорации. Уж не знала Шарлотта, Максин сделала это специально, либо повлияло нападение в корпорации, но это слишком непрофессионально. Да, её отстранили от руководства проекта, и, возможно, в ней взыграла обида, но Максин не имела права утаивать от министра предложение компании.

Как выяснилось, Максин и не озвучила генералу то, что контракт не подписан. Все её оправдания звучали как детский лепет. Особенно удивило то, что она намёками пыталась скинуть это на Коди, который вообще не был в курсе, что ничего не подписано: он получил должность руководителя пару дней назад. Но Шарлотте показалось это странным: появилось подозрение, что Максин целенаправленно тормозит проект, не рассказав о реестре, о контракте…

— Вы меня разочаровываете, агент Джонсон! — Министр был в гневе. — Следующий промах — и вы навсегда покинете «Охотника» и, возможно, своё место в Пентагоне!

— Я поняла. — Она смотрела на генерала, а в глазах танцевал огонь. Огонь злости, раздражения и даже капельку презрения Шарлотта увидела во взгляде Максин.

— Агент Морган. — Стоун подошёл ближе и заговорил чуть тише. — Могу я просить вас обсудить эти вопросы немного позже? После тестирования?

— Да, конечно.

Шарлотта поймала себя на мысли, что не может ему отказать, хотя ещё утром чётко поставила цель: добиться от Пентагона заключения сделки до запуска тестирования. Но вместе с тем она не видела со стороны министра каких-то манипуляций или попыток оттянуть момент подписания контракта. Видимо, генерала Стоуна волновало что-то ещё…

Министр приказал Максин остаться в кабинете с юристами для проверки контракта. Её глаза вспыхнули. Чарли показалось, что увидела вовремя сдержанные слёзы в глазах коллеги. Но в тоже время Шарлотта готова была поклясться, что видела в Джонсон ненависть именно к ней. Чарли даже на секунду почувствовала вину за то, что «заложила» бывшего руководителя проекта. Она вздохнула и встряхнула головой, настойчиво выбрасывая эти мысли из головы.

Картер не пытался как-то оправдать или защитить Максин. Да, ему было неприятно, что его дочь отчитывают как пятилетку за разбросанные игрушки, но вместе с тем понимал, что за такое обычно увольняют. И, будь на её месте кто-то другой, Харви бы сильно негодовал, что человек до сих пор работает. Коди перед выходом с разочарованием и горечью посмотрел на Джонсон. Да уж… Устраивать показательную «порку» в духе Клайда Стоуна.

Все переместились на полигон. Группа во главе с Дойлом уже ждала всех в тренировочном павильоне. Как только процессия вошла в помещение, Майкл, Алрой и Эдвард прекратили свой оживлённый и весёлый разговор и резко встали, чтобы поприветствовать всех присутствующих.

Коди что-то рассказывал команде, объясняя технику безопасности и инструкцию регистрации огнестрельного оружия и лица, что будет владеть им. Один Майкл не слушал от слова совсем. Он смотрел на Шарлотту и закусил губу, чтобы не ухмыльнуться: только Шарлотта Морган могла позволить себе встать в один ряд с министром. Даже Картер стоял чуть позади. Несмотря на всё, что произошло за последнее время, он не мог не думать о ней. Майклу всегда нравилось наблюдать, как Чарли ловко могла «переключиться», надев маску властной, бескомпромиссной и влиятельной женщины. Ведь только он знал, какая она может быть ласковой, нежной, чуткой и заботливой наедине с ним…

— О’Коннор! — Голос Брэндона заставил Майка вернуться в реальность. Он подошёл к Холлу. — Пропуск. — Брэндон протянул руку, но увидел в глаза Майка растерянность. — Ты вообще слушал? — зашептал он, заново объясняя «правила игры».

Шарлотта проверяла по компьютеру процесс регистрации. Всё шло строго по плану и никаких сбоев не наблюдалось. Сердце пропустило пару ударов от волнения и радости: наконец проект сдвинулся с мёртвой точки. Заметив, что Брэндон возится с Майком, поняла, что он не особо вникал в то, что рассказывал Коди. Хотя он довольно подробно и внятно давал инструкции.