Недил уставилась на собственную ладонь, вернее, на перстень, горящий красным поверх перчатки.

– Это просто подарок, – начала оправдываться непонятно зачем. – На память подарили.

– Знаю я такие памятки, – рявкнул Флайп, сгребая Леору в охапку. – Ничего у вас не выйдет, так и знай.

Поцелуем это было назвать сложно. Парень просто давил до боли, сплющив губы Недил о её же зубы – и никакой романтики со сладостью. Кажется, раньше всё было иначе. Или так же, просто забылось за давностью лет?

– Ты только моя, – тяжело выдохнул Флайп в лицо кадету.

И, глухо охнув, согнулся в три погибели, сунув обе руки между ног.

– Ошибаешься, кузен. – Леора деловито поправила сапог с высоким вырезом на голенище, так удачно прикрывающем колено. И, заодно, добавляющем ему жёсткости. – А за ошибки надо платить. Кстати, ты в курсе, что полагается за нападение на офицера?

Парень ничего не ответил, шипел сквозь зубы, смаргивая самые настоящие слёзы. Кажется, Недил приложила его знатно, даже, может, перестаралась. Между прочим, ногу пришлось задирать слишком высоко, потому и бок снова разнылся.

Леора хотела было добавить ещё что-нибудь нравоучительное, но передумала. Зачем? Она окончательно поняла: делать ей здесь больше нечего. И не нужно никакие записки писать, сама до деревни дойдёт, не развалится.

– Я всё равно тебя найду! – прохрипел ей вслед Флайп. – Ты обещала! Я ж люблю только тебя!

Леора даже оборачиваться не стала.

Уже въехав в ворота Верхнего города, Леора передумала, и велела кучеру править не к особняку маркграфа, а к госпоже Эрне – никаких сомнений, что возница знает адрес Огненной, у кадета не было. И оказалась права, вот только Недил ожидала увидеть роскошный дом, обставленный по последнему писку моды, а приехали они в скромный добропорядочный район, застроенный маленькими чистенькими коттеджиками, прячущимися за живыми изгородями и разросшимися кустами сирени – для полноценных садов здесь места просто не хватало. Кажется, такие домики предпочитали приобретать чиновники средней руки для встреч с любовницами. Или, наоборот, отселяли в них законные семьи, дабы родственники не мешали ковать славное будущее империи.

У обиталища Эрны даже толковой подъездной дорожки не нашлось, поэтому пришлось оставить карету снаружи, самой топать от калитки к коттеджу, что, конечно, было невежливо, не стоило так бесцеремонно врываться. Но не с улицы же магика выкрикивать, в самом-то деле?

– А ты быстрая. – Красавица с очередной книгой в руках, полулежала в шезлонге, стоящем чуть в стороне от крыльца. – До родственников-то успела доехать или сообразила с полпути обратно повернуть?

– Успела, – буркнула Леора, усаживаясь в плетёное кресло, предложенное жестом. – И не сообразила, – добавила самокритично.

– Ничего, опыт приходит с годами, – отмахнулась Эрна, наливая в бокал что-то прозрачно-желтоватое, но слегка мутноватое.

– Спасибо, я не пью. Днём.

– Чистейший яблочный сок и даже без сахара, – магичка отсалютовала своим фужером. – Заготавливается по строго секретному рецепту моей бабули. Та ещё была хрычёвка, но хозяйка отменная. А сок рекомендую. Очень пользительная штука, особенно от юношеских прыщей.

– У меня нет прыщей.

– Тогда от морщин, – не смутилась магик.

– А морщин у меня пока нет, – на ровном месте развеселилась Недил, послушно отхлёбывая из фужера.

Хвалёный сок оказался кислым, как физиономия стряпчего. И совершенно точно: сахар рядом с этим напитком даже не ночевал.

– Будут, – заверила кадета Эрна. – Как поездка? Презенты, надеюсь, понравились?

– Так это вы? – протянула Леора, как ни странно, чувствуя лёгкое разочарование. – В смысле, спасибо.

– Так это я, – прищурив левый глаз, магичка разглядывала сквозь бокал солнце. – В смысле, пожалуйста. Откровенно говоря, воплощение моё, а идея Редиша. То есть, он попросил меня прикупить что-нибудь, подходящее случаю. Конечно, так и подмывает присвоить всю славу себе, но совесть требует оставаться честной. Так понравились подарки?

– Понятия не имею, вручить я их не успела. Да и вообще… – Недил хмыкнула в кулак.

– Что? – приподняла брови Эрна.

– Просто только сейчас сообразила, что оставила сумку со всеми подарками и кошельком рядом с кроватью. Там, в тётином замке.

– Заметь, я даже не спрашиваю, рядом с чьей кроватью ты их оставила. Зная дев твоего типа, рискну предположить, что с собственной. Потому обсуждать это мы не станем, ибо скучно. Выкладывай, с чем пожаловала.

– Да вот посоветоваться хотела…

– Я уже говорила: советы не раздаю даже за деньги.

Магичка резко поставила бокал на низенький столик: серебряная окантовка хрустальной ножки жалобно звякнула, обидевшись на такое непочтение.

Посидели, помолчали. Где-то далеко, но с большим энтузиазмом кричали дети. В готовящихся зацвести кустах жасмина робко тренькала пичуга, будто пробуя голос перед распевкой. Совсем не чувствующийся ветерок ласково перебирал светленькие только проклюнувшиеся листочки.

– А где: «Прошу прощения за беспокойство, не стану вам мешать»? – в конце концов, недовольно осведомилась Эрна.

– Прошу прощения, – послушно отозвалась Недил, – но мне очень нужно вам помешать.

– Наглая мелочь, – проворчала магик. – Ладно, выкладывай, что там у тебя.

– У меня две сестры, одной семнадцать, другой двенадцать. Есть ещё двоюродные, им по пятнадцать. Но в первую очередь мне необходимо решить проблему с родными. Их нужно увезти оттуда, причём срочно. А куда девать девочек, понятия не имею.

– Насколько я поняла, основной вопрос не в том, куда их девать, – уточнила Эрна, прокручивая бокал по столешнице. – А как их деть так, чтобы обеспечить будущее процветание и счастье в общем?

– Ну, в общем, да, – не стала отнекиваться Леора.

– Тогда с младшей всё понятно. Хорошую школу с полным пансионом в столице найти не проблема, вопрос в деньгах. Со старшей сложнее, возраст не критический, но требующий решений. Я бы рекомендовала обитель святой Цеолессы.

– Монастырь?

– Дура, – почти ласково укорила Эрна. – Там воспитывают девиц из благородных, то есть приближённых ко двору семей. Обычно из них – я имею в виду девиц, а не семьи, понятно – отбирают фрейлин её величества. Усекаешь?

– Усекаю, что мне туда сестру пристроить всё равно, что пешком до луны дойти, – нахмурилась Недил.

– Это уже не мои проблемы. Ты просила совет, а не готовые решение. Кстати, в качестве благотворительности дам подсказку: образование ты своим родственницам обеспечить можешь, а вот что с ними дальше будет? Без протекции в наше время никуда. Впрочем, не в наше тоже.

– Да об этом я всё голову сломала, – кивнула Леора, в задумчивости ещё разок сока хлебнув. И отставила бокал подальше, чтобы новых искушений избежать. – Протекцию им составить могу только я, больше никого у нас нет. Но для этого сама должна занять хоть какое-то положение.

– Правильно мыслишь. Но для положения надо или родиться в нужной семье, с чем ты уже опоздала, или удачно выйти замуж, что тебе не грозит, или найти о-очень достойного любовника.

– Что мне тоже не грозит, – решительно подытожила Недил. – И такой выход привлекательным не кажется.

– Кто знает, – эдак загадочно мурлыкнула магик, прикрыв глаза.

– Есть ещё один вариант. Попытаться пробиться самой.

– Это как же?

– Перво-наперво мне нужно получить хотя бы лейтенантское звание и, желательно, парочку наград. После этого появится шанс поступить в высшее офицерское училище.

– В генералы метишь? – непонятно усмехнулась Эрна.

– У госпожи Гердиш же получилось.

– У кого? – удивилась магик. – А, у Мамки! Так она у нас единственная баба генерал. Кстати, ты её вживую видела? Клянусь Отцом, на мужика, да ещё не самого симпатичного, дама похожа гораздо больше, чем на женщину. Да и поговаривают, что девочек она любит не чуть не меньше, чем остальные служивые.